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帰還した王

　亜人連合国家ズィルヴァリア。

　その王都に、王が帰還した。

　凱旋を告げる鐘は鳴らなかった。

　沿道を埋める歓声も、色鮮やかな旗もない。

　城門の前に整列した兵たちは、誰一人として声を上げず、ただ帰ってきた男を見つめていた。

　レオナルト＝ザイ＝ビーストフォール。

　人類に戦争を仕掛け、S級冒険者バルムド・アークヴェインに敗れ、囚われた亜人王。

　そして今、彼は人間の国であったフェルドランの灰をまとい、ひとりで帰ってきた。

　レオナルトは城門の前で足を止めた。

　獅子の鬣は煤に汚れ、戦装束には乾いた血がこびりついている。

　王冠はない。王剣もない。代わりに胸元には、見慣れぬ小さなペンダントがあった。

　それを見て、最前列に立つ老将が眉を寄せる。

「レオナルト＝ザイ＝ビーストフォール陛下」

　熊族の大将軍、ベアード・グリズリー。

　レオナルトが幼い頃から王家に仕え、先王の死後は父親代わりとなって彼を支えてきた男だった。

「ご帰還、心より――」

「ベアード、我はその名は捨てた」

　レオナルトの言葉に、老将の声が止まる。

　兵列に小さな波が走った。

「……なんと？」

「我はもう、レオナルト＝ザイ＝ビーストフォールではない」

　レオナルトは城門を見上げた。

　獅子王家の紋章が、夕日の中で黒く沈んでいる。

「レオナルト・アークヴェイン。それが、いまの我が名だ」

　ざわめきが広がった。

　人間の姓。

　それも、自分たちの王を打ち負かした男の姓である。

　若い将の一人がたまらず前へ出た。

「陛下！それではまるで、我らが人間に屈したかのようではありませんか！」

　怒号に近い声だった。

　槍の石突きが地面を鳴らす。兵たちの何人かも、同じ思いを隠しきれずにいる。

　レオナルトは怒らなかった。

　かつての彼なら、その場で相手を黙らせていただろう。

　王に異を唱えることは、王国そのものに牙を剥く行為だと考えていた。

　だが今は、その怒りが正しいことを知っている。

「我は人間に敗れた」

　広場が静まった。

「あの男、バルムド・アークヴェインに敗れ、鎖につながれた。

　我が起こした戦争も、我が掲げた正義も、あの男の剣に打ち砕かれた」

　誰も顔を上げられない。

　王の敗北は、ズィルヴァリアの敗北だ。

　その恥辱を、王自身が一つずつ拾い上げている。

「そして、その男に救われた」

　ベアードの目が、わずかに開いた。

「救われた……と？」

「我を倒した男が、我が牢の鍵を開けた。己が死ぬかもしれぬ戦いへ向かう前にな」

　レオナルトは胸元のペンダントを握る。

「屈したのではない。奪われたのでもない。我は、我に勝った男の続きを生きたくなった」

　若い将が、なおも食い下がる。

「では、亜人王としての誇りは！」

「捨てぬ」

　即答だった。

「守るものを増やしたに過ぎない」

　その言葉は、大声ではなかった。

　しかし、城壁に反響し、そこにいるすべての者へ届いた。

「人間は我らから奪った。我らも人間から奪った。

　互いの正義を掲げ、互いの子を殺した。その事実は消えぬ。

　だが、いまこの世界には、種の違いごと焼き払う敵がいる……！」

　レオナルトの脳裏に、黄金の巨神が蘇る。

　空を埋めた機械兵。

　世界をめくり上げた光。

　最後まで膝を折らなかった、ひとりの人間。

「我は見た。理の外から来た、真の暴力を」

　獣の瞳が、鋭く細められる。

「あれは領土を求めぬ。服従すら求めぬ。ただ、壊す。己らの欲望だけでな」

　レオナルトは一歩、城門へ向けて進む。

「大広間を開け。全将軍、全部族長、呪術師、斥候長を集めよ」

　誰も動かなかった。

　否ッ！

　命令を飲み込むまでに、一拍を要したのだ！

「これより、ズィルヴァリアは国の総力をもって、

　世界の敵、NZMナイトメアーズを討伐するッッッ！」

　ベアードが、ゆっくりと膝をつく。

　その拳を胸に当て、深く頭を下げた。

「承知いたしました――レオナルト・アークヴェイン陛下ッ！」

　その名を最初に受け入れたのは、古き獅子王家に最も長く仕えた男だった。

　やがて、一人。また一人。

　兵たちが膝をついていく。

　帰還を祝う鐘は、最後まで鳴らなかった。

　だがその日、ズィルヴァリアの王都には、戦支度の槌音が夜明けまで響き続けた。