30/57

皇帝の誤算

　フェルドラン南方の空を、巨大な飛空艦隊が雲海ごと裂くように進んでいた。

　魔導帝国ヴォルザーク。

　魔術と科学、その両輪を極限まで磨き上げた大国。

　皇帝マグヌス＝エル＝ヴォルザーク自らの命を受け、フェルドラン救援のために編成された艦隊だった。指揮を執るのは、魔導帝国軍司令官ラウル・ディルセント大将軍。燃えるような赤髪と、眉に残る古傷。腕利きにして、皇帝の懐刀と呼ばれる男である。

　ラウルは旗艦《クリスタル１号》の甲板に立ち、前方の空を見据えていた。

「……嫌な空気だな」

　副官が横顔をうかがう。

「将軍？」

　ラウルは返事の代わりに、わずかに顎を上げた。

　眼前には、何もない。

　測距儀も、魔力探知儀も、異常なし。

　だが、それでも――何かがいる。

　そうとしか思えない圧が、雲海の向こうから押してきていた。

「気流の問題ではない」

　低く、言う。

「前に、何かいる」

　副官が息を呑んだ。

　軍人として優秀であるほど、曖昧な言葉を嫌う。

　そのラウルが、根拠のない感覚をそのまま口にした。

　それだけで、尋常ではないと知れた。

「全艦、対地魔導砲、起動準備」

「はっ！」

　命令が走る。

　飛空艦隊が一斉に減速し、艦腹に組まれた魔導紋章が展開を始めた。青白い光が連鎖し、雲の底まで照らしていく。

　そのときだった。

　大地ではなく――空が鳴った。

　ドン。

　一定の間隔を持つ爆裂音。

　何かが、空間そのものを叩きつけながら接近してくる。

「何だ、この振動は！？」

「将軍、前方に高速反応！　速い、測定不能――！」

　副官の声が裏返る。

　ラウルは目を細めた。

　雲海の向こうで、黒い影が跳ねた。

　違う。

　跳んでいるのではない。

　――空を殴っている。

　その反動で、次の空へ進んでいる。

　意味が分からなかった。

　飛行でもない。落下でもない。滑空でもない。

　人型の何かが、拳で空間を打ち砕きながら、二千を超える高度をこちらへ詰めてくる。

「個体で……？」

　誰かの呟きが、震えていた。

「高度二千だぞ……？」

　影が近づく。

　速い。

　あまりに速い。

　機動の理屈が分からないものを、操艦も隊列も対空砲も追えない。

　その姿がようやく輪郭を持った瞬間、ラウルは見た。

　斜めに被った黄金の王冠。

　首から提げた異常な大数珠。

　袈裟めいた黒い衣。

　そして、裂けるように笑う口。

　帝国本土にまで轟いていた脅威の名を、ラウルは思い出す。

（間違えない、これがアンドリュー・ジャスティス・ガイツ――！）

　次の瞬間、その巨影は《クリスタル７号》の真横にいた。

「いぶし銀な必殺技よ！　漢を見せる拳の一撃ッ！」

　楽しげな声が、空に響く。

「第一近接昇華術式《音拳》――寂滅ッ！！」

　ただの正拳突きだった。

　だが、その拳は飛空艦の装甲を、障壁ごと、艦橋ごと、艦体の中心線から丸ごと抉り取った。

　爆炎が膨れ上がる。

　艦は裂け、赤い点が空へ散った。

「《クリスタル７号》、沈みます！！」

「全艦回避！　敵から距離を取れ！！」

　ラウルが叫ぶ。

　だが、遅い。

　ガイツはすでに“次”へ跳んでいた。

　ドン。

　空を殴って進むたび、艦隊の上空を理不尽が移動する。

　そして――

「寂滅ッ！！」

　光の軌跡。

　《クリスタル９号》が爆ぜる。

「寂滅ッ！！」

　《クリスタル４号》の船首が消える。

「寂滅ッ！！」

　護衛艦が障壁ごと両断される。

　音拳。

　連打だった。

　ラウルの顔色が変わる。

　戦士であれば誰しも一度は考える。

　必殺技を、制限なく連発できたなら。

　切り札を、呼吸のように振るえたなら。

　自分は無敵なのではないか、と。

　だが普通、そんなことは起こらない。

　強い力には制約がある。消耗がある。間合いがある。隙がある。

　しかし、ガイツの《音拳》は違った。

　ただの正拳突きだ。

　ただし、それを放つのがガイツであるという一点だけで、必殺技になってしまっている。

　だから、止まらない。

　だから、質が悪い。

　思いついた最悪が、そのまま実現していた。

　飛空艦隊の半数以上が、会敵から数分で霧散した。

「将軍……！　クリスタル級は本艦を残し、すべて撃墜されました！」

「やつが来る！」

　直感だった。

　だが、その通りになった。

　ズドンッ！　と鈍い衝撃が甲板を揺らす。

　ガイツは《クリスタル１号》の甲板に、まるで巨大な釘のように突き刺さっていた。

　あり得ない光景だった。

　どうやって突っ込めば、そうなるのか分からない。

　だが、突き刺さった本人は満足げに笑っている。

　ラウルは、その異常さを一瞬だけ切り捨てた。

　今は――好機だ。

「好機だ！　今しかあるまい！」

　ハッチが開く。

　ラウルの全身を魔導光が覆った。

　帝国式魔導兵装弐式《ディルセント・アームズβ》。

　対ドラゴン戦を想定して造られた、魔導帝国の粋を集めた戦闘兵装だ。

　蒼い装甲が肩から腕へ展開し、背部の魔導炉が咆哮する。

「聖王ガイツよ――帝国の名において、貴様に裁きを下す！」

　甲板を蹴る。

　蒼い残光を引きながら、ラウルは一直線にガイツへ迫った。

　右腕の魔導ブレードが展開する。振り抜けば、ドラゴンの鱗すら断つ切断力。

「――はぁぁッ！！」

　斬撃がガイツの肩口を捉えた――はずだった。

　ギィィンッ！！

　異音。

　鍛冶場で鉄と鉄が激突したような、耳障りな高音。

　切れていない。

「ならば――！」

　左腕が開く。

　魔導砲の砲口に蒼光が収束した。

「喰らえッ！！」

　閃光が放たれる。

　その瞬間、ガイツは、ただその場でお辞儀をした。

　それだけだった。

　直撃したはずの魔導砲は、ガイツの頭頂で砕け、四方八方へ霧散した。

　回避ではない。防御ですらない。ただ、お辞儀をしただけだ。

　ラウルの喉が凍りつく。

（……違う）

（強さの次元が、そもそも違う）

　そのとき、ガイツが甲板から垂直に跳ね上がった。

　発射されたとしか言いようのない速度だった。

　姿勢も表情も崩さないまま、さっき自分が突き刺さっていた穴から、まっすぐ空へ。

「ハッ！　それがてめぇらの切り札ってわけだ！」

　高空から、愉快そうな声が降る。

「なら、それに応えるってのがガイツの流儀だろうがよォ！」

　右腕が軽く回る。

　その動きだけで、空気が止まった。

　ラウルの背筋を、氷の針のような悪寒が走る。

（何を出すつもりだ……？）

（いや、何でもいい……ひとつだけ確かなことがある）

（――ろくでもないことになる）

　ガイツの手が何もない空間を掴んだ。

　空間が軋む。裂ける。

　そこから、黄金に輝く巨大な柄が、ずるりと引き抜かれた。

「……っ！？」

　柄の先に続くのは、質量そのものみたいな“何か”だった。

　刃なのか。棍なのか。槌なのか。

　形を認識する前に、圧だけが先に届く。

　――あれは、自分の生存を許さない。

　ラウルは、そう理解した。

　その後のことを、語る者はいない。

　残ったのは、後日、魔導帝国皇帝の元へ届けられたたった一行の報告だけだった。

【フェルドラン救援飛空艦隊、完膚なきまでに全滅。】

　その報告を受け取った皇帝マグヌス＝エル＝ヴォルザークは、しばらく目を閉じたまま動かなかった。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

　理解したのだ。

　これは、失策だったのだと。

【次の話】

第31話「前触れ」

公開中です。