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日常と沈黙

　ミターニア大陸――世界に満ちる『マナ』を、人が呼吸のように取り込み、『魔法』として扱う大地。

その北東に、聖王の名のもと秩序と信仰を掲げる聖王国アルセリア・グレイスがある。

正義と聖性を重んじるこの国では、祈りと剣が矛盾しない。むしろ、祈りは剣を正当化し、剣は祈りを守る。

　だが――それは、“壊される”まではの話だ。

＊＊＊

　朝靄が、北方山脈の稜線に薄くかかっていた。

　空気は冷たく、肺の奥まで澄みきっている。

　木剣を振る音だけが、訓練場に規則正しく響いていた。

　踏み込み。

　斬り上げ。

　受け流し。

　そして、止め。

　余分な力は一切ない。だが、緩みもない。

　剣を振るたび、思考が削ぎ落とされ、世界が静まっていく感覚が彼女の中に満ちる。

　白金の髪を三つ編みにした少女リリア・ベルク。腕章には新人兵士である証の緑色の短剣。幼さの奥に確かな覚悟が見え隠れしていた。

　彼女には、目指す背中があった。

　聖騎士だった父の背中だ。

　誰よりも正しく、誰よりも静かに剣を振り、最後まで誰かを守るために戦った人。

　父のようになりたい。

　その願いは、憧れというには重く、誓いというにはまだ幼かった。

　だからリリアは、今日も剣を振る。

　自分が何を守れるのかを、まだ知らないまま。

「……よし、そこまででいいだろう」

　低く、落ち着いた声が背後からかかった。

　木剣を下ろし、呼吸を整えてから振り返る。

　そこに立っていたのは、騎士団の制服を簡素に着崩した壮年の男だった。

　白髪が混じり始めた髪。深い皺の刻まれた顔。

　だが、その眼光だけは、少しも衰えていない。

　ヴァレンタイン・クローバー。

　騎士団副長にして、現在は王国軍全体の戦略顧問。騎士団の礎を築いた男。

　リリアの父とは新人時代からの同志であり、戦いで父を亡くしたリリアを騎士団に導いたのも彼だった。

「肩が上がってきている。悪い癖だ」

「……はい」

「疲労のせいじゃない。考えすぎだ」

　ヴァレンタインは淡々と指摘する。

　叱責ではない。ただ、事実を並べているだけだ。

「剣を振るとき、未来を読むな。読むのは今この瞬間だ」

「瞬間……ですか」

「そうだ。敵がどう動くかではない。『いま、何が起きているか』だ」

　彼はゆっくりと歩み寄り、地面に落ちていた小石を一つ拾い上げた。

「たとえば、これが戦場だとしよう」

　小石を地面に置く。

「お前は敵の次の一手を考え、この石を斬ろうとする。

　だが――」

　ヴァレンタインは、別の小石を静かに転がした。

「気づかぬうちに、盤面は変わっている」

　彼は微笑むでもなく、誇るでもなく、ただ言った。

「だから観ろ。考える前に、正確に観ろ。それがお前の強みだ」

　胸の奥が、わずかに熱くなる。

　――この人は、いつもそうだった。

　剣の型より先に、世界の見方を教えてくれる。

「少し休め。今日はここまでだ」

「ですが――」

「命令だ。昨夜から、北方山脈の報告が妙だ。出撃の可能性もある。休めるときに休め」

　ヴァレンタインの声に、ほんのわずかな硬さが混じった。

「妙、というのは……？」

「何も起きていない――」

　一瞬、意味がわからなかった。

「何も、ですか？」

「そうだ。風も、雲も、鳥も。北の山が、黙っている」

　彼は北を見た。

　城壁の向こう、遥か彼方の山並み。

「自然が黙るときは、ろくなことにならん」

　その言葉には、長年戦場に立ち続けてきた者だけが持つ確信があった。

「お前は、何か気づいたか？」

「……星が、ずれていました」

　ヴァレンタインの視線が、わずかに鋭くなる。

「いつだ？」

「今日の夜明け前です。北方山脈の真上だけ……最初から、そうであったかのように」

　沈黙が落ちた。

　ヴァレンタインは、深く息を吸い、そして吐いた。

「……なるほど」

　否定はしなかった。笑い飛ばしもしなかった。

「お前がそう言うなら、見過ごすわけにはいかんな」

　その瞬間、彼は“指揮官”の顔になっていた。

「そういえば、朝方にパン屋のメリナからも似たようなことを聞いた。

　彼女は“祈りが届かない感じがする”と言っていたが」

「祈りが……？」

「理屈はどうでもいい。異変は、複数の形で現れる」

　ヴァレンタインは踵を返し、歩き出す。

「今日は訓練は中止になるだろう。

　先に先遣隊を派遣し、調査したのち、我々が動くことになるかもしれん」

　リリアの心がざわつく。訓練校主席とはいえ実戦経験はわずかだ。

「恐れるな」

　リリアの心を見抜いたように、ヴァレンタインは言った。

「私やお前のような観察者がするべきは、情報を持ち帰ることだ。恐れは目を曇らせる。正しい情報を持ち帰り、次の勝ちへつなげることこそ、私たちの仕事だ」

　そういってヴァレンタインはその場を去った。

　一人になったとき、彼女は北の空を見上げた。

　雲は穏やかだ。

　風も、鳥の声もある。

　それでも――

　どこか、世界に異音が混ざっているような違和感が残る。

　彼女は、無意識に胸元に手を伸ばす。

　三角形のペンダントは確かに彼女の手の中にある。

　北方山脈の向こうで何が起きているのか。

　それを、この時点で知る者は、誰もいない。

　しかし、日常は、静かに狂いだしていた。

【次の話】

第3話「違和感から確信へ」

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