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帰還の誓い

　昼下がりのフェルドランは、珍しく風が緩かった。

　冒険者ギルド前の石畳では、鍛冶師が打つ金属音と、酒場から洩れる笑い声が混ざり合い、日常という名の匂いが街を満たしていた。

　バルムド・アークヴェインは、石段に腰をおろし、空になったジョッキをぶらりと揺らす。

「まったく、損な性格だよな、俺らって」

　その隣で、ミレーネ・ルーメンが柔らかく微笑んだ。

「いいじゃないですか。明日からのことは一回忘れて、今日くらいはゆっくりしましょう。ね、バルムドさん。ここ最近、全然休めてませんから」

　長い金髪が夕陽を受けて淡く光り、まるで聖女画のように見える。

　しかし、その絵面を一瞬でぶち壊す大声が響き渡った。

「ハーハッハッハッハッハッ！　飯だ！　肉だ！　酒だァ！！！」

　街半分に響き渡る声。ゴルド・バーンフィストだ。

「おい、ちょっとは落ち着けよ、ゴルド。お前の声で休暇が消える」

「馬鹿言え！　英雄は、食って笑って寝てまた食って戦うんだ！　それ以外に何がある！」

「……ゴルド、あなただけはほんと変わりませんね……」

　ミレーネがため息をつきつつ笑う。

　そんな三人の前に、ひとりのギルド係員が駆け込んできた。

「よかった、バルムドさん！　急ぎの召集です！！」

「またか……」

　係員の震えた声は、ただの依頼ではないことを示していた。

＊＊＊

　十大貴族ラングロード卿の邸宅。

　それはバルムドたちにとって、依頼主の館である前に、帰還を報告する場所でもあった。

　ラングロード卿は、ただ金を出す貴族ではない。

　冒険者の命を駒のように扱わず、成果には正当な報酬を、失敗や犠牲には誠実な責任を返す男だ。だからこそ、バルムドもミレーネもゴルドも、この男の呼び出しには応じる。

　通された部屋には、普段通り、バルムド、ミレーネ、ゴルドの三人だけがいた。

　奥の重厚な椅子に腰を下ろしたラングロード卿は、眼鏡越しに三人を見つめると、まず静かに口を開いた。

「まずは、ズィルヴァリアの件……本当によくやってくれた」

　飾りのない声だった。

「レオナルト軍本隊と側近を切り分け、王を生け捕りにした。あの無茶な作戦を成立させたのは、お前たち三人だからこそだ」

　ゴルドが鼻を鳴らす。

「ガッハッハ！　まあな！」

　ミレーネはほっとしたように肩の力を抜いた。

　バルムドは短く頷くだけにとどめる。

「レオナルト＝ザイ＝ビーストフォールは、現在フェルドラン監獄の最深部に収監している。拘束は万全だ。王を討たずに止めた判断も含め、見事だった」

　バルムドは少しだけ眉を動かした。

「あんたにそう言われるなら、まあ悪くねぇ結果か」

「悪くない、ではない。最善に近い」

　ラングロードは即答した。

「ズィルヴァリアの混乱はしばらく続くだろうが、少なくとも人類圏にとって最大級の火種は、いったん封じられた」

　そこで、彼は一度言葉を切る。

　空気が変わった。

「……だが」

　眼差しが沈む。

「その報告を喜ぶ暇もなく、さらに悪い知らせが届いた」

　ゴルドの笑みが消えた。

　ミレーネの背筋が伸びる。

　ラングロードは、重い口を開いた。

「聖王国が、落ちた」

　その一言で、部屋の空気が凍った。

「落ちた……だと？」

　ゴルドが呻くように言う。

「そうだ。聖王都にはすでに王城の代わりに、通称“神罰の遺跡”と呼ばれる黒い建造物が鎮座している。賢君アルセリア十三世は殺害された」

　バルムドの拳が、ゆっくりと固く握られる。

「待て、ラングロード卿。かの国には剣聖リオネル・ファーレンハイトがいる。あいつはどうした。国を取り返すために動いてるんじゃないのか？」

　ラングロードはまっすぐに答えた。

「私も何度も聞き直したよ。だが、結論は同じだった。剣聖リオネル・ファーレンハイトは死んだ」

　一拍。

「それも、侵略者のたった一撃で」

　ゴルドが、初めて笑わなかった。

　ミレーネの指先が、膝の上で白くなる。

　バルムドは、何かの聞き間違いだと思いたかった。

　だが、ラングロード卿の目は、誤報を告げる者の目ではなかった。

　リオネル・ファーレンハイト。

　自由国家フェルドランのS級冒険者以上の戦力を持つとまで言われた、近隣国家最強の男。人類の到達点。その死は、それだけで現実味を拒む報せだった。

　ラングロードは目を伏せる。

　そして、感傷に逃げず、淡々と事実を並べた。それが彼なりの誠実さだった。

「淡い期待を抱かせるのは、かえって残酷だ。だから断言する。リオネル・ファーレンハイトの死は――確実だ」

　バルムドの胸が重く沈む。

　ラングロードは続けた。

「そして今、問題となっているのは聖王国南部だ。もう隠していても仕方がない。あの依頼を出したのは私であり、私の上の存在でもある」

　ミレーネが息を呑む。

「聖王国は、新たな聖王を名乗るアンドリュー・ジャスティス・ガイツによって支配されている。さらに南部は、ガイツの右腕と目される存在――奇将ウンゾニック・バトラー将軍が実効支配している」

　奪われたものは、奪い返す。

　レオナルトの言葉が、妙に耳に残っていた。

　土地を、資源を、生き方を。

　彼はそう言っていた。

　聖王国で起きていることも、同じ匂いがする。

　ただし、こちらには思想の影すらない。

　あるのは、もっと雑で、もっと乱暴な略奪だ。

「ウンゾニック・バトラー将軍……何者なんですか？」

　ミレーネの表情に、緊張が走る。

「聞いたこともねぇが、楽な相手じゃねぇだろうな」

　ゴルドが唾を飲み込む。

　バルムドは依頼書の文面を思い出しながら、低く言った。

「なるほど。だからこそ、俺たちか」

「そうだ」

　ラングロードは迷わなかった。

「お前たちにばかり頼りきりで申し訳ない。だが、今の私に打てる最善の一手は、これ以外に考えられん」

　そう言って、ラングロード卿は深く頭を下げた。

　フェルドランの支配階級、十大貴族が、三人の冒険者に頭を下げる。

　その事実だけで、事の重大さは十分すぎるほど伝わった。

　数刻の沈黙を切り裂くように、ミレーネがそっと言った。

「バルムドさん……」

　バルムドは少し考えるふりをした。

　だが、答えは最初から決まっていた。

　机の上に、冒険者ギルドに貼られていた依頼書をバンと置く。

「ラングロード卿。あんたに頼まれるまでもない」

　一拍。

「放っておけるわけがないだろ」

　ゴルドがニヤリと笑い、拳をバルムドの胸にドンと当てる。

「ガッハッハッハ！　だよな！　行くぞ、ミレーネ！　俺たちで南部で暴れてるド畜生を殴り倒してやる！」

「ゴルド、なんだかちょっと嬉しそうですね」

「当たり前だろ。でかい相手をぶん殴るのは気分がいい！」

　ラングロードは顔を上げ、バルムドに書類を差し出した。

「詳細はこれに記した。南部のレジスタンスには既に話を通している。まずは彼らと合流してほしい」

　バルムドが書類を受け取る。

「リーダーは？」

「“黄金の少女”だ」

　ラングロードの表情が、わずかに変わる。

「若いが、信頼に足る。必ずお前たちの力になる」

「了解したぜ、ラングロード卿。ま、吉報を待っててくれ」

　ラングロードは、硬い表情をほんの少しだけ崩した。

「頼むぞ。……だが、無理はするな」

　その声音には、本物の情があった。

「お前たちはこの国の未来に欠かせない存在だ。私は、それを失いたくない」

　バルムドは背を向けたまま、無言で親指を立てた。

＊＊＊

　夜のフェルドラン中央都市の外れ。

　三人は出立の準備を済ませ、焚き火を囲んでいた。

「バルムドさん」

　ミレーネが隣に座る。

「……本当は、怖いですよね」

「怖くねぇとは言わん。でも……」

　バルムドは焚き火を見つめた。

「俺たちが行かなきゃ、南部の連中はもっと怖いだろ？」

「ガッハッハッハ！　そりゃあそうだな！」

　ゴルドが豪快に笑う。

「だったら行くしかねぇだろ！　で、全員救って、飯食って酒飲んで帰る！　聖王国の飯はうまいって聞くぞ！」

　バルムドの言葉に、ミレーネも笑う。

「帰りましょうね、絶対に。必ず、三人で」

　そのとき、バルムドの視界に淡い光が滲んだ。

　最適未来指標――アセスメント・ラインの前兆。スキルが提示する“未来の二択”が、脳裏に流れ込む。

【最適未来指標（アセスメント・ライン）】

『選択肢A：フェルドランに留まる→生存率100％【推奨】』

『選択肢B：南部へ向かう→生存率60％』

（また推奨かよ……）

　バルムドは光を振り払うように、焚き火へ顔を向けた。

　このスキルが見るのは、自分の生存率だけだ。

　仲間の命も、南部で怯える人々の未来も、そこには含まれない。

　だからこそ――

「……選択肢なんか、どうでもいい。行くんだよ、俺たちは」

「バルムドさん？」

　ミレーネが小首をかしげる。

「なんでもねぇよ。よし、明日の朝には南部へ向かう。体を休めておけよ」

　三人はうなずき、焚き火の火が静かに揺れた。

　翌朝。

　フェルドランを背にしながら歩く三人の先頭で、バルムドは深く息を吸い、振り返って言った。

「――帰るぞ。三人で」

　二人は笑ってうなずいた。

　出立の足音が静かに石畳へ響く。

　三人のあいだで交わされたその言葉が、やがて重い意味を持つことになる。

【次の話】

第18話「ミレーネ・ルーメン」

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