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帰還

　戦いの余熱が、まだ城の中に残っていた。

　砕けた石床。崩れた柱。あちこちに刻まれた爪痕と爆ぜた魔力の焦げ跡。

　レオナルトとの死闘を終えたバルムド・アークヴェインは、血に濡れた剣を肩に担ぎながら、静まり返った廊下を歩いていた。

　すると、正面の角から駆け込んでくる二つの影が見えた。

「バルムドさん！」

　真っ先に飛び込んできたのは、白いローブを纏った女だった。

　金髪を振り乱し、肩で息をしながら、それでも真っ直ぐこちらへ駆けてくる。

　ミレーネ・ルーメン。

　光魔法を扱うAランク冒険者。バルムドと幾度も死地を越えてきた相棒だ。

　その後ろから、大股でやってくる巨漢が豪快に笑った。

「ガッハッハッハ！　間に合わなかったか！」

　筋骨隆々、禿げ頭の大男――ゴルド・バーンフィスト。

　元S級冒険者。今は資格を失っているが、実力だけならなお怪物の域にいる。

「お前ら、早かったな」

　バルムドが言うと、ミレーネが胸を押さえて息を整える。

「レオナルトの親衛隊と残党は、ゴルドさんと私でなんとか切り分けました。城の外にいた主力も、足止めはできています。でも……」

　ミレーネの目が、バルムドの全身の傷を見て揺れた。

「ほんとうに、よかった……」

　その声音に、バルムドは少しだけ視線を逸らす。

　ゴルドは城内を見回し、低く口笛を吹いた。

「ったく、派手にやったもんだな。こっちはレオナルト軍と側近どもの相手で手一杯だったってのに、てめぇは一人で王を仕留めちまったのかよ」

「まあな」

「まあな、じゃねぇよ。あの化け物相手だぞ？」

　ゴルドは笑っていたが、その目にはわずかに驚きが残っていた。

　実際、三人の作戦は最初から決まっていた。

　レオナルトのもとへ辿り着くため、ミレーネとゴルドが軍勢と側近を引き受け、バルムドが単独で王を討つ。

　無茶な作戦だった。

　だが、成功した。

（……成功、か）

　バルムドは内心で苦笑する。

　成功したのは、あくまで結果論だ。

　彼の視界には、さっきまで別の未来が出ていた。

　最適未来指標――アセスメント・ライン。

　この世界に転生したときから、バルムドに与えられていた異能だ。

　目の前の行動を二択に圧縮し、その先にある未来を“自分の生存率”という形で示してくる。

　しかも厄介なことに、選んだ選択肢に合わせて身体の動きまで最適化される。

　端的に言えば、生き残るための反則じみた力だ。

　ただし――

（あのスキルが見てるのは、俺だけだ）

　ミレーネやゴルドの生死は、勘定に入らない。

　だからこそ、示される“推奨”はいつもどこか薄情だった。

　たとえば先ほど、レオナルトの最後の一撃を前にしたときもそうだ。

　撤退すれば、生存率88パーセント。

　踏み込めば、生存率28パーセント。

　スキルは迷わず撤退を推した。

　だが、もしあの場でレオナルトを逃がしていたらどうなったか。

　目の前の二人も、城外で踏ん張っている仲間たちも、次は無事では済まなかったはずだ。

（ほんと、融通の利かねぇスキルだよ）

　バルムドは肩を竦める。

　ミレーネが不安そうに覗き込んだ。

「バルムドさん？」

「いや、なんでもねぇ」

　軽く手を振る。

「とりあえず、生きてる。だったら十分だろ」

「死にそうな顔で“十分だろ”って言う人、私は嫌いです」

　ミレーネは珍しくきっぱり言った。

「心配したんですから」

　ゴルドが大声で笑う。

「ハッハッハ！　説教は帰ってからにしろ、ミレーネ！　とにかくこれでズィルヴァリアとの戦争も終わりだ！　今日は肉だ！　酒だ！　英雄の宴だ！」

「お前はいつもそれだな……」

　バルムドは呆れつつも、少しだけ頬を緩めた。

　そうだ。

　こうして三人で軽口を叩けている時点で、今回は上出来なのだろう。

「さあ、フェルドランに帰るぞ」

　そのひと言で、二人の顔つきが少し柔らかくなった。

　帰る場所がある。

　待つ者がいる。

　それを当たり前と思えるうちは、まだ戦える。

＊＊＊

　自由国家フェルドラン。

　冒険者が集い、未知を既知へと変えていく国。

　それが、バルムド・アークヴェインの拠点だった。

　帰還した三人を迎えたのは、いつも通りの喧騒だった。

　鍛冶場の金属音。露店の呼び声。酒場から漏れる下品な笑い。戦場帰りの身には、その全部が妙に心地よい。

「改めて、おかえりなさい、バルムドさん」

　ギルドへ向かう石畳の途中で、ミレーネがそう言った。

「生きて帰ってきてくれて、本当によかったです」

「だから言ってるだろ」

　バルムドは苦笑する。

「俺はそう簡単には死なねぇよ」

　それは半分本当で、半分嘘だった。

　ミレーネもゴルドも、バルムドのスキルを“生き残るための勘が鋭い便利な力”くらいに思っている。

　だが実際にはもっと露骨で、もっと身も蓋もない。

　アセスメント・ラインは、未来を数値で示す。

　しかも、あくまでバルムド本人の生存率だけを。

　もし彼がその“推奨”に従い続けていたなら、きっと今ごろ誰とも深く関わらず、一人で安全な依頼だけをこなす冒険者になっていたはずだ。

　ミレーネとも。

　ゴルドとも。

　こんなふうに並んで歩くことはなかった。

　だからバルムドは、スキルを便利だと思ったことはあっても、正しいと思ったことはあまりない。

　バシン、と背中に衝撃が走る。

「ワッハッハ！　湿っぽい話は終わりだ！　酒だ！　肉だ！　今日こそは飲むぞ、バルムド！」

　ゴルドの平手だった。

「痛ぇな、お前は……」

「祝いの一撃だ！」

「物理で祝うな」

　ミレーネがくすっと笑う。

　その笑顔を見て、バルムドは小さく息をついた。

　悪くない。

　こういう時間は、嫌いじゃない。

　三人は吸い込まれるように酒場へ入っていった。

＊＊＊

　翌朝、冒険者ギルド。

　酒気の残る頭を押さえながら入ったバルムドは、壁に貼られた一枚の依頼書に目を止めた。

　妙に新しくもなく、妙に古くもない。

　だが、そこだけ空気が違った。

　依頼主――空欄。

『討伐対象：聖王国南部を事実上支配下に置いた蛮族

　通称【ウンゾニック・バトラー将軍】

　報酬：金貨五〇〇〇枚』

（依頼主が空欄、ね……）

　面倒事の匂いしかしない。

「ウンゾニック・バトラー将軍？　聞いたことないですね」

　ミレーネが首を傾げる。

「金貨五〇〇〇枚だぁ！？　おいおい、破格中の破格だな！」

　ゴルドの目は報酬に釘付けだ。

　そのとき――

　バルムドの視界に、見慣れた光が差し込んだ。

【最適未来指標（アセスメント・ライン）】

『選択肢A：依頼を受けない→生存率99％【推奨】』

『選択肢B：受諾し蛮族を討伐する→生存率60％』

　バルムドは数秒、黙った。

（……はは）

　内心で笑う。

（なーにが“推奨”だよ）

　このスキルの言うことは、長く付き合えば逆に分かる。

　危険度が高く、面倒で、それでも放っておくと後がもっとまずい案件ほど、こいつは高確率で「やめておけ」と出してくる。

　つまり――

（行け、ってことだろうが）

　バルムドは無言で依頼書を剥がし取った。

　周囲がざわめく。

「お、おい……あれ取ったぞ」

「まさか本気か？」

　ミレーネが目を見開いた。

「バルムドさん……？」

　ゴルドは口の端を吊り上げる。

「行くのか？」

　バルムドは二人を振り返る。

「ミレーネ、ゴルド。悪いが――聖王国南部へのピクニックに付き合ってくれないか？」

　ゴルドが豪快に笑った。

「ガッハッハ！　ピクニックにしちゃあ血なまぐせぇな！」

「でも、行くんですね」

「ああ」

　依頼書を肩に叩きつけるように持ち直す。

「嫌な匂いがする。こういうのは、だいたい当たる」

　ミレーネは一瞬だけ迷い、それから頷いた。

「ついていきます」

　ゴルドも拳を鳴らす。

「よしきた。支度はしっかりやらねぇとな！」

　三人は、自然と並んで歩き出していた。

　このとき彼らはまだ知らない。

　数日前、聖王国ではすでに王が変わっていたことを。

　世界が静かに、しかし確実に、破滅の方向へ転がり始めていたことを。

　そして、その渦の中心へ――

　自分たちがまさに向かおうとしていることを。

【次の話】

第17話「帰還の誓い」

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