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そして、世界は動きだす

　夜がやってきたわけではない。ただ、闇が世界に染み込みすぎて、光そのものが薄くなっただけだ。

　王城のあった場所には、もう尖塔も大広間も、玉座も存在しない。代わりに、空を割るようにして一隻の巨影が鎮座していた。

　宇宙戦艦『グレイテスト・トランク』。

　黒い外殻が脈打ち、その存在だけで王都の風すら歪めている。

　王城前広場には、一枚、また一枚と“黒い旗”が掲げられる。

　王国の青と白は消え、漆黒のNZMナイトメアーズの紋章だけが風に揺れた。

　聖王国は、完全に支配された。

　誰も声を上げない。

　泣き声すら風に吸われて消える。

　ただ、灰が降る。

　そして戦艦の低い駆動音だけが、世界の頂点を名乗るように響いていた。

　聖王国陥落の報は、遅れて周辺国家へ流れた。

＊＊＊

　魔導帝国ヴォルザーク。

　皇帝マグヌス＝エル＝ヴォルザークは、報告書を閉じた。

「魔導ではない」

　短く断じる。

「あれは“理外”だ」

　側近たちが息を呑む。

「ならば、対処するしかあるまい」

　扉が開く。

「お呼びでしょうか、陛下」

　自由国家フェルドランの大貴族――ラングロード卿が一礼する。

「聖王国は壊滅。剣聖リオネルも戦死だ」

　沈黙。

　その名は、人類の到達点だった。

「……もう一件」

「ズィルヴァリアか」

「はい。和平は失敗しました」

　即答。

「理由は？」

「レオナルト＝ザイ＝ビーストフォール」

　一拍。

「彼は王ではない。思想です」

　空気が変わる。

「共存はしない。勝つ側が種を定義する――それが彼の結論です」

　マグヌスの目が細くなる。

「……合理的だな」

「ええ。だから止まりません」

　短く言い切る。

「理念の戦争です」

　わずかな沈黙。

「で、どう動いた」

「切り札を一枚」

「……あの男か」

「はい」

　一拍。

「S級冒険者、バルムド・アークヴェイン」

　ラングロードはわずかに口元を歪める。

「最適解です」

　沈黙。

「……そうか」

　マグヌスは静かに言った。

「ならば見届けよう」

　視線は遠く。

「世界が、どこへ転がるかをな」

＊＊＊

　亜人連合国家ズィルヴァリア西端――ガルビの大森林。

「さて、吉と出るか、凶と出るか」

　S級冒険者バルムド・アークヴェインは佇んでいた。

　視界に、文字が浮かぶ。

【最適未来指標（アセスメント・ライン）】

『選択肢A：フェルドランに戻る→生存率９７％【推奨】』

『選択肢B：ズィルヴァリア国境警備隊と戦う→生存率６７％』

（また、“推奨”か……）

　遠くの空に黒煙が見える。聖王国の方角だ。

（……何が起きた）

　だが、首を振る。

「関係ないな」

　剣に手をかける。

「俺は、俺の最適を選ぶ」

　そして――踏み出した。

＊＊＊

　グレイテスト・トランク中枢。

　白壁、円環計器、天井に吊られた無数のメトロノームがカチ…カチ…と四分の四拍子を刻む。

　すべての針が、同じ角度で同じ瞬間に揺れている。常識が先に音を上げる光景だった。

　ワンブリッジが、指揮棒で空気に拍を描く。

「第一拍―取る《Take》。第二拍―積む《Stack》。第三拍―磨く《Polish》。第四拍―建てる《Build》。T・S・P・B。覚え方は“突っ張れ”。いいかい、税制も戦争もリズムなんだ」

　彼は笑いながらリボルバーをくるりと回し、弾装填リロードをカチリと決める。

　本来エネルギー銃であるため弾装填は不要だが、それは彼の儀式だった。

　ドアが音もなく開く。

「やってきたね、今夜は何拍子で殺す気だい？」

　影のまま、久保田ジュウシマツ。

「プラズマ枢機卿曰く―四で始め、四で終われ」

　ワンブリッジはわざとらしく拍手を送る。

「ふふ、それはそれは。正解だ。まったくもって正解だ」

　メトロノームが一斉に強拍を打った。

　そこへ、数珠を鳴らし、車輪付きハンマーを足で挟みながら滑り込む巨大な影。

「おい、ワンブリッジ！　像は1000メートルにする！777じゃ足りねえ、そうだろう！？」

「マイフレンッ！それも正解！まったくもって正解だ！」

　――さらに、もう一つの影。

　整った装束、無駄のない所作。ウンゾニックバトラー将軍が一歩前に出る。

「ご報告申し上げます。聖王国の残党が南部に集結。現在、制圧に向かう準備が――」

　誰も見ない。

　ワンブリッジはすでに次の拍を刻んでいる。

　久保田は壁を見ている。

　ガイツは像のサイズのことで頭がいっぱいのようだ。

「南部一帯を包囲し、速やかに殲滅する予定で――」

　話を遮るように、ワンブリッジが指揮棒で円を描く。

「……ああ、そうだ」

　一拍。

「南部だったね」

　指揮棒が、わずかに傾く。

「なら、先に地ならしをしておいで」

　軽い調子だった。

　まるで庭の手入れでも命じるかのように。

　ウンゾニックバトラーは一瞬だけ目を伏せ、

　深く一礼する。

「……承知いたしました」

　静寂。

　ワンブリッジが、ゆっくりと天井を見上げた。

　指揮棒が、空をなぞる。

「さて」

　一拍。

　メトロノームが、わずかに遅れる。

　世界が“選択を待っている”ような間。

「さあ、明日はどの扉を開ける？」

　誰にともなく、だが確実に全員に向けて。

「英雄の街か、南の聖歌隊か、あるいは空の支配者か」

　指揮棒が止まる。

　にやり、と巨体が笑う。

「ハッ、言うまでもねぇだろ！」

　一拍。

「全部だ！」

　その言葉を待っていたかのように、ワンブリッジの口元が歪む。

「正解だ。まったくもって正解だ」

　一拍。

　指揮棒が、再び動き出す。

「マイフレンッ、君が笑う方へ――全部開けよう」

　一瞬の静止。

　そして――

『ジャァァァァン！！』

　高藤ストレンジネスがギターをかき鳴らす。

　重低音が空間を貫き、すべてを飲み込んだ。

　遺跡全体が、低いベースのように応えた。

＊＊＊

　黒い旗に覆われた聖王都。

　瓦礫はまだ熱を帯び、崩れた石壁の隙間から白い煙が細く立ち上っている。

　かつての大通りは見る影もなく、人々は無言のまま瓦礫を運び続けていた。

　誰も泣かない。

　泣く余裕すら、もう残っていない。

　ただ、手を動かす。

　崩れたものをどかし、埋もれたものを掘り起こし、形を失った街に、わずかな秩序を戻していく。

　ハチミツ亭の前でも、同じだった。

　メリナは、煤に汚れた石畳に膝をつき、崩れた棚の破片を一つずつ拾い上げていく。

　その手が、ふと止まる。

　無意識に、胸元へと触れる。

　そこにある、小さな重み。

　リリアが残したペンダント。

　メリナはそれを取り出す。

　煤に曇った表面を、親指でゆっくりと拭う。

　何も言わない。

　ただ、じっと見つめる。

　やがて――

　静かに息を吐き、

　それをもう一度、胸元へと戻した。

　立ち上がる。

　その背後で、声がひとつ、落ちる。

『持ち帰れ』

　別の場所で、誰かが応じる。

『次の勝ちのために』

　小さな声だった。

　だが、それは確かに広がっていく。

　瓦礫の中を。

　焼けた街の中を。

　敗北の中に、残されたものを。

　それでも、消えなかったものを。

　空を照らすのは、黒ではない。

　淡く――金色を帯びた朝だった。

【次の話】

第15話「冒険者」

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