2月（２）幼なじみはもしや天才？
【Episode：トウワ】
時を同じく、合格発表の日。
喜多川魔法学園へと続く長い石段には、叩きつけるような寒風が吹き荒れていた。
「……だから、ボタン一つで合否なんて確認できるのに。なぜわざわざ、このブリザードの中を行く必要があるの？」
僕は厚手のコートに顔を埋め、隣を歩くマナブにジト目を向けた。
工学科を志望する僕にとって、この非効率な移動は理解しがたい苦行でしかない。
「いいじゃん、一緒に行こうよ！ 落ちてたら慰めてあげるし、受かってたら一緒に喜べるだろ？」
「なぜ僕が落ちる前提なんですか。……というか、寒いの苦手だって言ってるでしょ」
「まぁまぁまぁまぁ……」
マナブは口先だけでなだめながら、全く反省している様子はない。
今朝だってそうだ。
家に押しかけてきた強引なマナブに引きずられるようにして、僕は家を出る羽目になったのだから。
石段を吹き抜ける風に、身体が芯から凍えそうだ。
それを見たマナブは、当たり前のような顔をして僕の手を握ると、そのまま自分のコートのポケットに突っ込んだ。
「ほら、僕の手、熱いだろ？ 繋いでてやるから」
片手でロープを掴み、もう片方で僕の手を掴む。器用なことだ。
ポケットの中の熱に少しだけ救われながら、黙々と階段を歩いていると、自然と一ヶ月前の試験会場での出来事が脳裏に蘇る。
試験中、僕の消しゴムを隠した受験生。
彼は同じ中学校の生徒だった。
後から判明したことだが、彼は僕に対して「ストーカー」じみた執着を持っていたらしい。
僕に固執するあまり、自分の偏差値では到底届かないこの学園に、僕が入学することを恐れたのだという。
自分と同じ場所にいてほしい。
だから、僕の受験を失敗させようとした……。
そんな歪んだ感情を思い出して、つい顔が曇る。
「そういえばさ、トウワの消しゴム隠したアイツ……合格したのかな？」
不意に話しかけられ、思わずマナブを見上げた。
こいつは昔から、人の考えていることを見透かしたように話題を振ってくる。
僕は内心の動揺を隠し、冷静さを装って答えた。
「あぁ、あの泥棒くん？ ……いいえ。不正行為とみなされて、受験資格取り消しになったって学校側から連絡があったよ」
実はマナブ、入試当日は高熱を出してしまい、別室受験を余儀なくされていた。
そのため、僕の身に起きたあの「消しゴム隠し事件」を、彼はリアルタイムでは知らない。
「そっか……。ごめんな、トウワ。
俺がその場にいたら、絶対にトウワの側から離れないから、そんな犯行は起きなかったのに」
マナブが本気で悔しそうに眉を寄せる。
僕は気恥ずかしさから、視線を逸らした。
「……鬱陶しい」
「ひどーい！ 心配してたのに！」
「でも……」
僕は、白く煙る吐息の向こう側に、あの日の試験会場を思い出す。
マナブがいなかったからこそ出会えた二人。
見ず知らずの自分を助けるために、迷わず自分の消しゴムを真っ二つに割って差し出した、あの小柄な少年の男気。
そして、試験官の冷淡な視線にも屈せず、正義感を持って事態を収束させた、あの凛とした少年の背中。
（あの二人は、合格したのだろうか……）
掲示板の前に辿り着き、僕は自分の番号をすぐに見つけた。
「……よし。あった」
「トウワ、おめでとう！ さすがだな！ ……あ、俺のは……えーっと……」
マナブが焦ったように掲示板の端から端まで視線を走らせる。
「……マナブ、右端。下段の方ですよ」
僕が指差した先。そこには、確かにマナブの受験番号が刻まれていた。
「あった！ あったぞトウワ！ 僕も合格だ！」
「……マナブ。君、もしかして熱がある時の方が頭の回転が良いんじゃないですか？」
「あはは、そうかも！ 火事場の馬鹿力ってやつかな！」
屈託なく笑うマナブを見て、僕はふっと表情を和らげた。
掲示板を確認した後、二人で入学手続きのため、臨時の受付所へと向かった。
分厚い封筒を受け取っていると、一人の年配の女性がマナブに声をかけてきた。
名札を見ると、学園の医務室に勤める回復魔法師のようだ。
「……あなた。試験の時の。合格おめでとう！ あの時は大変だったわね」
「えっ、あ、はい。お世話になりました！」
女性は感心したように、僕の方を振り返った。
「この子、あの高熱の中でね、たった一人で保健室のベッドに座って試験を受けたのよ。意識も朦朧としていたはずなのに、魔力暴走一つ起こさなかった。それどころか、実技試験の的も、ど真ん中に当てたんですから。根性があるわねぇ」
その言葉を聞いた僕は、信じられないものを見るような目でマナブを凝視した。
「……マナブ。君、本当に熱がある時の方がマトモになるんじゃないですか？ 普段よりずっと成績がいいなんて」
「あはは、ひどーい！ 僕、普段から一生懸命やってるよ！」
「いや……統計的に見て、熱がある方が頭の回転も魔力操作も安定するなら、これからは試験のたびに風邪を引かせた方が良さそうですね」
「トウワ、怖いこと言わないでよ〜！」
屈託なく笑うマナブを見て、僕は思わず口角を緩めた。
このお人好しの幼馴染と、そしてまだ見ぬあの二人の「恩人」。
もし、彼らとこの学園で再会できるのなら。
（……この学園生活は、想像以上に面白くなりそうだ）
