Season『魔法学園のシンデレラ（物理）は、無自覚に人をたらし込んでるみたいです。』

1月（２)僕はそれが正解だと思っていた

【イッセイ】

　イッセイは、父の秘書から持たされた魔法省御用達の鉛筆を指先で弄んだ。

「これより、午前の筆記試験を開始する」

試験監督の教師が、演壇で鋭く告げた。

　その声は、ドーム状の天井に隅々まで反響する。

「試験時間は６０分。……なお、諸君に配った解答用紙には、強力な術式が施されている。自分の解答以外は、隣の席から覗こうともただの空白にしか見えんはずだ。なお試験終了時間に解答用紙は自動的に回収される。さあ己の知識のみを信じ、筆を動かせ。始め！」

「始め！」の合図と共に、数百人が一斉に問題用紙をめくる音が、さざ波のように円形の空間を駆け抜けた。

イッセイは、手元の鉛筆を淀みなく滑らせる。

（第一問、魔力回路の基本構造だなよし！第二問、術式展開の補助数式……よし！）

英才教育。それは、膨大な知識を最短時間で出力する訓練でもあった。

（……このペースなら、余る時間は十分だ）

ふと、イッセイは視線を上げた。

解答用紙の中身は術式で守られているが、受験生たちの「挙動」までは隠せない……いや、隠しきれない。

　円形の構造上、斜め前に座るソウシの横顔が、嫌でも視界に飛び込んでくる。

（……動いていない？）

ソウシは、問題用紙を睨みつけたまま固まっていた。

　ペンを走らせる周囲の受験生たちの中で、彼だけが異質な静止画のように止まっている。

　やはり、理論は苦手なのか。

　今朝のあの「光属性」の天賦の才も、文字の試験では無力なのだろうか。

イッセイが、自分でも説明のつかない「失望」を感じた、その時だった。

カラッ……。

静まり返った講堂に、軽い音が響いた。

ソウシが、机の上で鉛筆を転がしたのだ。

（……なっ！？）

イッセイは目を見開いた。

　ソウシは、止まった鉛筆の「面」をじっと見つめると、

「よし！」

と、声に出さない程度の唇の動きで呟き、マークシートに鉛筆を走らせた。

　そしてまた、指先で器用に六角形の鉛筆を弾く。

カラッ、カラッ……。

（……嘘だろ。鉛筆転がし！？）

イッセイの思考が、一瞬停止する。

　ここは、全国でも指折りの難関高校だ。喜多川の試験がいかに難解か（運では絶対に解けないはずのものも多い）一問のミスが人生を左右するこの土壇場で、彼は「運」という、理論の対極にある不確かなものにすべてを委ねている。

ソウシの表情に、焦りはなかった。

むしろ、次はどの数字が出るのかを、未知のダンジョンの宝箱を開けるかのように楽しんでいる。

カラカラッ……。

その音が響くたび、イッセイの胸の奥がざわついた。

　今まで自分が信じてきた「完璧な準備」や「積み上げた理論」が、ソウシの転がす鉛筆の軽い音によって、ひどく重苦しく、色のないものに思えてきたのだ。

（あんなの、認められるわけがない。……認められるわけが、ないのに）

イッセイは無理やり自分の解答用紙に視線を戻した。

けれど、握りしめた鉛筆の先が、わずかに震えている。

目の前の少年が放つ、正体不明の『余裕』その熱にあてられて、イッセイの冷静な計算は、音を立てて狂いそうで…頭を振って雑念を払った。

「そこまで。答案用紙から手を離しなさい」

　試験監督の硬質な声が、アリーナの静寂を切り裂いた。

　数千人が一斉に息を吐き出す。張り詰めていた空気が一気に緩み、講堂内は答案用紙が一斉に宙を舞い中央の舞台に回収されていく。

　中央で杖を振る、教師のコントロールに感心しながら

イッセイは、手の中の鉛筆を筆箱に収め、軽く指をほぐした。

完璧だ。

　解答欄はすべて確信に至る正解で埋まっていた。

　だが、その満足感よりも先に、視線は自然と前方の右側に座る背中へと向いていた。

　ソウシは「ふぅーっ」と大きく背伸びをして、隣のトウワと笑い合いながら共に席を立った。

　あんなデタラメな解き方で、なぜあんなに晴れやかな顔ができるのか。

「……あいつ、本当に合格する気があるのか？」

　毒づきながらも、イッセイは席を立とうとした。

その時だ。

　アリーナの最前列に座っていた、ひょろりと背の高い男が、不自然な動きで立ち上がった。

　男は周囲を盗み見るように首を振り、回収が終わったばかりのトウワの机に近づくと、素早い手つきで置いてある筆箱から何かを抜き取った気がした。

　そのまま、何食わぬ顔で出口へと足早に消えていく。

（……盗んだ？当たったにしては不自然だった…）

　イッセイの脳内に、不信感が瞬時に浮かぶ。

「……思い込みで終わればいい。だが、もし悪意があったら…」

　次の科目は、図形描画を伴う専門試験だ。

　消しゴムがなければ、一箇所の書き損じが命取りになる。

　自分だったら…と考えると結論は出た。

　イッセイは迷わず席を立ち、アリーナの出口へと階段を上に走る。

　運良く、Aブロック出入口近くに教職員の腕章を巻いた試験監督がいた。

「先生、報告があります」

　イッセイは努めて冷静に、しかし一刻を争うのだと、見たままの事実を突きつけた。

「・・・最前列の受験生が、明らかに不審な行動を取り、三列目の受験生の筆記具の中を持ち去ったように見えました。次の試験に重大な支障をきたします。至急、確認をお願いします」

　お坊ちゃん育ちに見える彼が、声を荒げている。

　その気迫に押されたのか、監督官は深く頷くと、イッセイと共にアリーナへと引き返した。

「……あれ……？僕の…消しゴムがない」

アリーナに入ると、戻ってきたばかりのトウワが青い顔をして、机の周りを必死に探していた。

　予感は的中した。

　あの男は、トウワから（修正する手段）を奪っていったのだ。

　周囲の受験生たちは、困り果てたトウワを遠巻きに眺め、関わりを避けるように冷ややかな視線を送っている。

　最前列のあの男はまだ戻っていない。

その時だった。

ソウシがおもむろに手元の物差しを握った

「よっ……」

彼は自分の消しゴムを机に置くと、まるでりんごでも切るかのように物差しのエッジを当てて体重をかけて動かす。

音も立てず、真っ白な塊が2つに分かれた。

「ほら！」

　ソウシは、2つに切り離された消しゴムの片方を、ヒョイと放り投げた。

　小さな白い塊は、綺麗な放物線を描いて、唖然とするトウワの手のひらに収まった。

「えっ……あ、これ……いいの？君だって必要だろ？」

「だって無いと困るじゃん！それ、あげる！」

　ソウシは、切り口がガタガタになった自分の消しゴムを誇らしげに掲げ、ニカッと太陽のように笑った。

（……なんだ、あいつ…）

イッセイは立ち尽くしていた。

自分の世界では、足りないものは「補充」するか「奪い返す」かだ。

　自分の持ち物を半分にして、見ず知らずの他人に分け与えるなんて発想、イッセイの辞書には1文字も存在しなかった。

「……とりあえず、今はこのままで。後で僕から事情は聞いておくから、君は試験に集中しなさい。」

　後ろから追ってきていた試験監督が、静かに、けれど確かな信頼を込めてイッセイの肩を叩いた。

　イッセイは自分の席に戻りながら、前列で鼻歌交じりに鉛筆を揃え始めたソウシの背中を見つめた。

　電車での毅然とした態度。

　鉛筆転がしの余裕。

　そして、この迷いのない自己犠牲。

　（もっと、あの子のことが知りたい……)

イッセイの中で、今まで感じたことのない種類の渇望が芽生えていた。

　友達になりたい。いや、それ以上に、彼がどんな魔法を使い、どんな景色を見て笑うのかを、誰よりも近くで見てみたいと思ったのだ。

「とにかく……合格する。絶対に」

イッセイは、まだ名前も知らない少年の背中に向かって、静かに、けれど熱い決意を固めた。

――――――

　午前中の筆記試験が終わり、１時間の休憩に入る。

受験生たちが各々、席から移動を始めた時のことだ。

イッセイの鋭い視線が列の前方にいるあの男を捉えた。

　トウワの消しゴムを盗み、何食わぬ顔で歩いている。ひょろりと背の高い受験生だ。

イッセイは迷いなく歩みを早め、男の肩を掴んだ。

「……誰？何の用？」

　男が煩わしそうに振り返る。

だが、イッセイの氷のように冷徹な眼光に射抜かれ、言葉を失った。

「君、A ブロック3列目、トウワ君の席から筆記用具をくすねただろう？」

イッセイの声は低い。だが、周囲の受験生が足を止めるには十分な響きを持っていた。

「な、何を根拠に……証拠でもあるのかよ！」

「証拠なら、試験監督が会場内の防犯カメラで君の動きを検証すれば済む話だ。アリーナの中にたくさん設置されてるだろう？気づかなかった？不正がないように対策されているんだよ。それとも、今ここで僕が君のポケットの中身を強制的に開示させてもいいのか？」

　イッセイの指先が、わずかに動いただけだが、イッセイの育った環境が生み出す威圧感と、理路整然とした詰問に、男は目に見えて動揺し始めた。

「わ、分かったよ！返せばいいんだろ！」

男は懐から、トウワの消しゴムを地面に投げ捨て逃げるように人混みへと消えていった。

「イッセイ、ありがとう……」

騒ぎに気づいたトウワが、地面に落ちた消しゴムを拾い上げ申し訳なさそうに笑った。

「……二度とあんな真似をさせないためだ。気にするな」

　イッセイはぶっきらぼうに答えた。視線は、すでにのんきにあくびをしているソウシに向いていた。

　自分は『悪を裁く』ことで事態を収拾しようとした。だがソウシは、そもそも『困っている者がいない状態』を瞬時に作り出してしまった。

（……やっぱりこいつには勝てないな…）

イッセイは自嘲気味に口角を上げた。

　正義を振りかざす自分よりも、欠けたものを埋めたあの少年の方が、ずっとかっこいい気がしたのだ。

　イッセイは同級生からの、中庭の室内テラスでお昼を食べようという誘いを断り、トイレからアリーナの自分の席に戻った。

　色々と気持ちがざわついて、一人になりたかったからだ。

　魔法省推奨「栄養素とカロリーが考えられた充填ゼリー」のパウチをいつものように開けた。

　脳に即座に糖分を送り、午後の実技に備える。

　イッセイにとって、食事もまた「調整」の一環に過ぎない。

「……あ、やっぱり君だ！今朝の電車のことに、さっきはトウワのことも、ありがとうな！」

　ふいに頭上から降ってきた明るい声。

見上げると、そこにはソウシが立っていた。

彼は手に、ずっしりと重そうな袋を持っている。

「……君か。別に、礼を言われるようなことはしていない。不正を見逃すのが合理的ではないと判断しただけだ」

「ふふっ、相変わらず難しいこと言うね。とにかく無事に筆記試験が終わって良かった。なぁこれ、俺の婆ちゃんが作ったんだ。一個食うか？ 具は梅干しと昆布！」

　袋から差し出されたのは、イッセイのゼリーとは正反対の、無骨で、不格好で、そして暴力的なほど温かみのある「おにぎり」だった。

　普段のイッセイならば潔癖症を発動して決して手に取ることがないのだが、自分でも驚くほど自然にその海苔の巻かれた塊を受け取っていた。

「……一つ、もらおう」

　一口かじると、口の中に米の確かな旨みと、懐かしい味が広がった。

　ゼリーでは決して得られない、身体からじわじわと体温が上がるような感覚。

「久々に食べた……悪くない…ね。」

「だろ？ ここぞって時には米だよな！」

　ソウシは隣で自分のおにぎりを頬張りながら、屈託なく笑う。

　その笑顔を見ていると、イッセイの頭の片隅にある「『人より優位に立つには』という冷たい公式が、少しずつ書き換えられていくような気がした。

「俺、月読（つくよみ）ソウシ、普通にソウシって呼んで」

「分かった。僕は櫻川（さくらがわ）イッセイ。イッセイでいいよ。……なぁ、そういえばさ、さっき鉛筆転がしてなかったか？」

「バレた？」

イタズラがバレた子供のような笑顔を浮かべて、

「トウワにもバレてた。」

「マジなのか？」

　二人で顔を見合わせて大笑いする。

　この時間が楽しくて、今が試験の休憩時間というのを忘れてしまいそうになる。

「俺、冒険者志望だから午後の実技にかける」と細い腕を曲げてみせる。

　力こぶを作っているようだ。

　ソウシの言葉にイッセイは心底驚いた。

　と、いうのもソウシの見た目と、イッセイのイメージする冒険者がかけ離れていたからだ

「本気で言ってる？」

「本気！めっちゃ頑張る！」

　　気がつけば、一人で静かに整えたいという気持ちは、吹き飛んでいた。

　休憩時間ギリギリまでソウシと過ごしたイッセイは、驚くほどリラックスしていた。