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1月（１）受験日の朝

【Episode：イッセイ】

　喜多川魔法学園の試験日は、私立の進学校にしては遅めに設定されている。

　僕の通う中学校からも受験者はそこそこ多かったが、僕は早々に「当日は別々に行こう」と周囲に釘を刺しておいた。

　魔法省の高級官僚を父に持つ僕にとって、この受験は人生の「通過点」に過ぎない。お祭り気分で受験するクラスメイトたちとつるめば、高確率で教師から引率役を押し付けられるのがオチだ。

道中の点呼だとか、他人の自己責任では割り切れない不始末にまで神経を使うのは、まっぴら御免だった。

　しかし、駅へ向かう僕の足取りは重い。

父によって鋼のごとく強固に敷かれた「未来へのレール」に、言いようのない閉塞感を感じていたからだ。

　提示された選択肢は二つ。

　一つは、魔法省への最短ルートである東大を目指すため、『全寮制で自由を排した、父の母校』。

　もう一つは、同じく東大への進学率は高いが、『祖父の遺した家での一人暮らしが条件の、祖父の母校』。

　家事など一切したことのない身としては、寮に入るのが合理的だとは頭で理解している。

だが、あの息の詰まる家庭よりもさらに窮屈な、場所（寮）へ行くことを想像するだけで、吐き気がした。

（……だが、本当に「自由」になれるのだろうか）

　ふと、冷静な理性が自分を嗤う。

　魔法の構成式を読み解くことはできても、僕は洗濯機の操作手順すら知らないのだ。

父の拘束から脱して自由を謳歌したいという「反抗心」と、一人になった瞬間、空腹で倒れるか家を泡だらけにするのではないかという「情けない不安」。

　コートの襟を正しながらも、僕の頭の中は、そんな理想とあまりに低い生活能力の間で、ぐちゃぐちゃに掻き乱されていた。頭を振り、意を決して電車へと乗り込む。

車内は受験生や通勤客で混み合っていた。

　動き出した電車のドアに半身を預け、流れる冬の景色を眺める。

　その時だった。

　ガタン！！

　車体が大きく、不自然に跳ねた。

「うわっ！」

と、すぐ隣で短い叫び声が上がる。

　同時に、鼻を突くポーション特有の苦いハーブの香りが、一気に車内へと充満した。

「ごめん！大丈夫か？呪詛の混じってないただの回復薬（ポーション）だけど……熱かっただろ！」

　目の前のスーツの男が、血相を変えて謝っていた。

手に持っていたボトルの蓋が揺れで外れたらしい。

その中身が、隣に立つ他校の制服を着た少年に降りかかっている。

「大丈夫です。上着がちょっと濡れただけだから……」

　少年はヘラリと笑って、濡れた裾を軽くはたいた。

「そう？ならよかった」と男が安堵し、何事もなかったように前を向こうとした瞬間。

僕の中で、ブチッ、と何かが切れる音がした。

「ちょっと。……全然よくないでしょう」

　気づけば、僕はその男と少年の間に割って入っていた。

「これ、回復薬とはいえ高濃度の魔力が混じっていますよね？魔法省のガイドラインでは、公共交通機関内でのポーションの露出は禁止されているはずだ。万が一、この子の魔力回路に干渉して、今日の試験に影響が出たらどう責任を取るつもりですか？」

　一気に捲し立てる。

「えっ……あ、受験生だったのか！本当に申し訳ない！」

　スーツの男は、僕の放つ威圧感に気圧され、顔を青くした。

「いや、本当に大丈夫。駅に着いたら、水で洗えばなんとかなるよ」

　当の少年は、僕の剣幕に目を丸くしながら宥めようとする。その態度が、僕にはさらに不可解だった。

「君も泣き寝入りなんてしなくていいんだよ。マナー以前の問題なんだから」

　言葉を重ねるほどに、自分が興奮していくのが分かった。

不測の事態。事故。

それ以上に、加害者が笑って済ませようとするその「緩さ」が、僕には許せなかった。

「誠意を……」となおも詰め寄ろうとする僕の手を、少年が遮るように、そっと、けれど力強く掴んだ。

「……心配してくれて、ありがとう。でも、君が怒ってくれたおかげで、何か緊張が取れた！マジで上着だけだし平気。おじさんも気にしないで！」

　少年が僕を見上げた。そこで初めて、僕はその顔をまじまじと見た。

　驚くほど整った、柔和な顔立ち。

けれど、その瞳には力強い光が宿っており、掴まれた僕の手首は、ただの学生とは思えないほど確かだった。

　ドクン……。

　僕の心臓が、妙に大きな音を立てた。

「あっ、着いた！」

　電車がホームに滑り込む。

「受験、頑張って！」と背後から男が必死に声をかけてきた。少年は振り返り、片手を高く上げて「うん！」と満面の笑みを返した。

　ホームに降りても、僕はどうにも納得がいかない。

「……なぁ、あのおっさんに腹が立たないのか？法的にも、道義的にも、君は謝罪と賠償を要求できたんだぞ」

　すると少年は、困ったように眉を下げて笑った。

「あの人、揺れた瞬間、とっさに反対の手で僕を庇おうとしてくれたんだ。自分のカバン、ベタベタになってたし。……それに」

　少年は声を潜めて、いたずらっぽく笑った。

「ちょっと間に合わなかったけど、とっさに結界を張ったから、ほんの少ししか掛かってないんだよ。だから、本当に平気」

「結界って……それに無詠唱？」

　僕は絶句した。

結界を張れるのは、極めて稀な光属性の保有者だけだ。

しかも、あの瞬間に無詠唱？構成式の展開すら見えなかった。……ありえない、この年齢で？

「俺、ちょっとトイレで水洗いしてくる！またね！」

　少年は軽く手を振ると、驚異的な身のこなしで人混みをすり抜け、駅の洗面所へと駆けて行った。

　その場に一人取り残された僕は、自分の熱くなった頬を自覚し、愕然とする。僕の知る常識では説明できない余裕と身体能力。

「……光属性、か」

（なんか僕、あの子に比べて、随分と頭の固い、子どもっぽい振る舞いだったかも……）

　自分自身の器の小ささに、どうしようもなく気恥ずかしくなった。

　男の子の後ろ姿が人混みに消えていくのを、僕はしばらくの間、呆然と見送っていた。

初対面の相手を駅のトイレの前で待っているのもおかしな話だと、自分に言い聞かせるようにして背を向ける。

だが、胸の奥に残ったあの「光」の残像が、どうしても拭えなかった。

　改札を抜けると、冷たい冬の空気が頬を刺す。

駅の出入口から私立喜多川魔法学園へと続く道は、なだらかな坂などではない。

魔道車が行き交う道路を渡ったすぐ先。

そびえ立つ崖のような山に、階段を彫り出したような険しい登山道が延々と上へと伸びていた。

(マジで、時代遅れ……)

遥か上まで続く受験生のアリの行列………ため息が出てしまう。

　この山全体には、戦国時代から続く強力な「古式魔力結界」が張り巡らされている。

最新のリニア階段や浮遊魔法といった近代的な設備は、一切の設置が禁じられていた。

　視界に入る受験生は、例外なく男子ばかり。

英才教育を受け、冷暖房完備の室内でペンを握る生活を送ってきた僕にとって、この「肉体労働」は拷問に等しかった。

「……くそっ、この階段……。……正直、キツすぎる……」

　乱れる呼吸を抑えようと、吐き捨てるように呟いた時だった。

「全くだ……試験の前に……心臓が止まりそうだ……よな……」

　すぐ隣を歩いていた小柄な少年が、僕を見て親しみを込めて笑った。

艶のある黒髪、優しげな目元。

「君、白系の制服……特進（エリートコース）だろ？」

「……いや、まあ、一応。僕は、イッセイだ」

　僕が答えると、彼は「僕はトウワ。工学科志望……」と短く自己紹介をした。

「この学校、頭脳と同じくらい根性を求めてくるから困るよ。工学科の連中は、これに機材を背負って登らされることもあるらしいし」

　トウワの零した愚痴に、僕は思わず口角を緩めた。

魔法省のパーティで出会うようなエリート候補生たちとは違う、等身大の言葉。

奇妙な連帯感に背中を押されるようにして、僕たちはようやく山頂の巨大な校舎へとたどり着いた。

　受付で渡された座席表を確認し、トウワが小さく笑って紙を指差した。

「見てよ、ほらっ！」

　本校が誇る円形大講堂――通称「アリーナ」の座席表。

　僕の席は、一番下の中央から数えて四列目。

そしてトウワは三列目。

ちょうど斜め前の席だった。

「偶然ってあるもんだな」

「本当にね」

　二人で並んでアリーナへ向かう。

内部はすでに数百人の受験生が発する緊張感で満ちていた。

僕と同じ中学の同級生たちも、遅れて到着して僕の周囲を陣取り始めた。

「おいイッセイ、俺すげー緊張してきたぜ……」

「マジで人多すぎだろ。これ、魔力酔いしそうだな……」

　中学のノリで騒ぐ彼らに、僕は「ああ、そうだな」と適当に相槌を打つ。

内心では、そのテンションの高さに呆れ、早く試験が始まって静かにならないかと願っていた。

　その時だった。

「ソウシーー！迷子になったのかと思ったぜ、お前！」

　ひときわ野太い声が講堂の入り口に響き、僕は反射的に振り返った。

　そこにいたのは、今朝、電車でポーションを浴びたあの少年だった。

体格の良い仲間たちに囲まれ、彼は照れくさそうに笑っている。

（ソウシ……。あいつ、ソウシっていうのか……）

　胸の奥が、再び妙にざわついた。

　ソウシは仲間たちと笑い合いながら、自分の席へと歩いてくる。

　そして。

彼は僕の前の席――トウワのすぐ隣の席に、パサリ……と荷物を置いた。

（……は？）

　僕から見れば、前列の左側にトウワ。

前列の右側にソウシ。

　千人以上が受ける入試で、今朝出会ったばかりの二人が、僕の半径一メートル以内に座っている。

　偶然という言葉では到底片付けられない、

「運命」を、僕は感じた。

【毎週土曜日　更新予定］