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1月（３）無防備で自由な君

　午後の実技試験は、山の傾斜を切り開いた広大な演習場で行われた。

試験内容はシンプルだ。

前方50メートルに設置された、あらゆる属性を吸収する特殊な『的（まと）』に、各々の得意魔法を叩き込み、その出力と精度を競う。

受験生たちの列からは、緊張で上ずった声や、気合を入れるための短い呪文が絶え間なく聞こえてくる。

「……はぁっ！『ウォーターボール』！」

一人の受験生が必死に杖を振り、細い水流が的を叩いた。

　的をわずかに濡らすが、施された術式によってすぐに元の静寂を取り戻す。

　試験官の声が淡々と響いた。

「精度は良いが、出力不足。

　……次、櫻川イッセイ」

イッセイの番が来た。

　彼は父から与えられた、装飾の美しい一級品の杖を真っすぐに構え、呼吸の続きのように詠唱する。

「……『ファイアボール』」

放たれた炎の塊は、空気に熱をまき散らしながら大砲のような音を立て、寸分違わずマトの中央を貫いた。

着弾の瞬間、マトの術式が悲鳴を上げ、余波で周囲の温度が数度上がる。陽炎が激しく揺らめいた。

試験官たちが感銘を受けた様子で、手元のボードへ「極めて優秀」を示す数値を書き込んでいく。

　周囲の受験生からは「流石は櫻川……」と囁きが漏れ聞こえた。

　父の期待、名家の重圧、積み上げてきた努力。そのすべてが「極めて優秀」の言葉に集約されている。イッセイにとって、魔法とは「計算」であり「証明」だった。

（よし。完璧。）

イッセイが自信を持って列に戻ろうとした、その時だった。

「次、月読ソウシ！」

名前を呼ばれたソウシが、ふらりと前に出る。

　驚いたことに、彼は杖すら持っていなかった。

周囲からは露骨な失笑が漏れる。

「おい、杖なしで実技かよ」

「記念受験か？」

そんな冷ややかな声を、ソウシは全く意に介さない。

　ただ、真面目な表情で右手を的に向けた。

　「……よし、本気でやる！」

　その瞬間――大気が、物理的な圧力を持って震えた。

ソウシの手のひらに集まったのは、純白の輝き。

だがそれは、イッセイが知る「防御」のための静かな光ではない。

「『グレイトライト』！」

ドォォォン！！

　鼓膜を突き破るような轟音と共に放たれたのは、光の矢などという生温いものではなかった。

　それは、夜を無理やり昼に変えるような、暴力的なまでの白光。

　吸収の術式が飽和し、限界を迎えた的がガラスのように砕け散る。

　衝撃波でイッセイの髪が激しくなびいた。

　理論上、光をこれほどの質量として固定するには、通常の魔法使いなら数分の詠唱と巨大な魔石が必要なはずだ。それを、この少年は「素手」で、呼吸をするようにやってのけた。　

背後の防壁までが、黒く焼け焦げている

……静まり返る演習場。

　さっきまでソウシを笑っていた受験生たちは、口を開けたまま硬直していた。

　光属性は、一般的には守りの力だ。

　攻撃に転じれば、光は拡散しやすい性質を持つため効率が著しく落ちる――それが魔法理論の常識であるはずだった。

　だが、目の前の少年は、その常識を物理的に粉砕してしまったのだ。

　しかも『ライトアロー』の上位魔法『グレイトライト』。

「あちゃ、ちょっとやりすぎたかな？」

　ソウシは頭をかきながら、屈託のない笑顔を浮かべた。

誰もが言葉を失っていた。

　イッセイも、目を見開いたまま固まっていた。

自身の内側で「常識」がガラガラと音を立てて崩れていく。

　だが、イッセイの胸を支配していたのは、絶望ではなかった。

　得体の知れない高揚感が、喉の奥までせり上がってくる。

（……やっぱり、君は面白い）

理論、効率、血筋。

　自分を縛り付けていたすべての言葉が、ソウシの放った光の中に消えていく。

　ふらりと列に戻るソウシの後ろ姿は、信じられないほど無防備で、そして自由だった。

　彼が筆記試験で、飄々と鉛筆を転がしていた姿を思い出す。

（……あんな面白い子を、ここで見失うわけにはいかない）

　自分の中の常識が「不合格だろう」と告げる一方で、イッセイの魂はかつてないほど激しく脈打っていた。

「どうか……月読ソウシも、合格しますように」

　それは、神への祈りというより、運命に対する初めての我が儘だった。