5月（1）新入生トーナメント
【Episode：イッセイ】
五月初め。
学園の円形大講堂。
一学年の全生徒をシャッフルした固定パーティーによる、初めての試合形式『新入生トーナメント』が開催されていた。
開会式で、担当教官の野太い声がアリーナに響き渡る。
「忘れるな。四月の選抜で告げた通り、この五人は三年間、死ぬまで『一蓮托生』だ。不満があっても話し合いを重ねろ！ 無理なら実力で黙らせろ。合わない相手と組むこと自体が、自分を成長させる試練だと思え。学校側は一切介入しない！ この凸凹な組み合わせを、上手く自分たちでコントロールすることを願っている。以上！」
アリーナの真下、巨大な控え室のあちこちから、ため息や罵り合いが漏れていた。
確かに、学園側が意図的に組んだパーティーは、性格も能力もバラバラだ。
連携が取れずにケンカに発展した班が続出していると聞いている。
そんな中で、僕たち第07班は、概ね上手く回っている方だと思う。
今回の試合は単純だ。
サッカーのゴールポストに当たる所に置かれた水晶、を早く壊したチームが勝ち。
両チームは魔法を駆使して、防御を展開し水晶を守る。
水晶は魔法攻撃でも物理攻撃でもOK。
壊されるより早く、壊せば良い。
「……トウワは右。ジュリは左。敵を袋小路へ追い込め」
中心に立つ僕の声がフィールドに響く。
最初はバラバラだった四人だが、試合のたびに話し合いを重ね、徐々に歯車がかみ合い始めていた。
着実に勝利を重ね、試合は準決勝まで進んだ。
対戦相手は、破壊力抜群の攻撃特化型チームだ。
僕は中ほどで、冷静にチェス盤を操るように仲間を動かす。
「トウワ、ドローンを展開。死角を埋めろ。ジュリ、氷柱で敵の進路を防げ！」
トウワの精密な解析と、ジュリの鉄壁の防御が敵を追い詰める。
「マナブ、風で視界を防げ。……ソウシ、そのまま突っ込め！」
指示と同時に、防壁に潜んでいたソウシが素早い動きで大地を蹴った。
敵の土魔法の防壁が水晶を守るべく立ち塞がるが、ソウシは空中を歩くような身軽さでその上を舞い、水魔法を発動させて壁を豪快に打ち砕いていく。
観客席の巨大モニターがソウシの姿を捉えたのが見えた。
会場全体に、戦闘の緊迫感とは無関係な
「……おおお～っ」という熱いどよめきが広がる。
後から聞いた話だが、放送部の上級生たちが、激しい戦闘の中とは思えないほどキラキラとしたソウシの可愛い横顔や、端末を叩くトウワの姿を、需要目当てで次々とズームアップで抜いていたらしい。
そんな外野の狂騒を知る由もなく、試合は進む。
敵チームの生徒が焦り、最後の一撃を放とうとした瞬間、僕は杖を一振りする。
「遅い。……『ファイアボール』」
放たれた炎の波動が、敵の魔力供給を強引に焼き切った。
完璧なタイミング。
敵の魔法が霧散し、無防備になった水晶。
ソウシの魔力を伴った、鋭い回し蹴りが叩き込まれる。
ガシャーーン。
ーーブーーーーーーッーー
試合終了の合図が鳴り、第07班の圧勝が決まった。
巨大モニターには、戦いの結果など二の次と言わんばかりに、ソウシの弾けるような綺麗な笑顔や、トウワの横顔、そしてジュリの姿が代わる代わるアップで映し出され、全校生徒の心を奪っていく。
「……イッセイ。気のせいかなぁ、さっきからやたら俺たちの周りをドローンがブンブン飛んでるんだけど」
フィールドからの去り際、ソウシが不思議そうに首を傾げた。
「気にするな。僕たちの勝利に、今ごろ賭けで儲けた上級生が大喜びしているのだろうね」
「マジ？ 大番狂わせなら面白いよな～」
ソウシは楽しそうに笑う。
だが、僕はそう誤魔化したものの、この試合でソウシが全校生徒にその愛らしさを周知させてしまったことを、少しだけ後悔していた。
でも……
目の前で、肉眼で、ソウシのあの華麗な跳躍や力強い回し蹴りを見られたことは、僕にとって最高の眼福だった。
「次は決勝だ！」
僕はつい、独占欲が顔をのぞかせてしまい…ソウシの肩を抱き寄せた。
「おう！！」
ソウシが弾ける笑顔で答えてくれた。
このまま、僕たちの勝利で終わるはずだった。
――しかし、決勝戦。
僕たちの前に立ち塞がったのは、同じ特進科のクラスメイトである九条サネツグ率いる第03班だった。
精霊の指針で『ワイバーン』を戴いた彼らの戦術は、僕たちとは対極にある「絶対的な統率」だった。
サネツグの冷徹な指揮のもと、一糸乱れぬ連携で襲いかかってくる第03班。
対して、僕たちはまだ、お互いの個性が強すぎた。
準決勝までは個々の圧倒的な実力でねじ伏せてこられたが、完全に統率された軍隊のような彼らの前では、わずかな心の乱れが致命的な隙となった。
ジュリの防御が一瞬遅れ、トウワの死角を突かれる。
僕がカバーに入ろうとした瞬間、サネツグの鋭い魔法が僕の動きを完璧に阻んだ。
「つけ焼き刃の怪物など、僕たちの敵ではないよ、櫻川くん。」
サネツグの不敵な笑みが視界をよぎる。
次の瞬間、第07班の水晶が、彼らの集中砲火によって木っ端微塵に砕け散った。
ガシャーーン。
ーーブーーーーーーッーー
試合終了のブザーが鳴り響く。
「勝者、第03班。」
湧き上がる大歓声の中、僕は割れた水晶の破片を見つめながら、強く拳を握りしめた。
「くそっ……」
負けた。
僕の指示が、彼らの連携に及ばなかったのだ。
これまでにない激しい悔しさが、胸の奥からせり上がってくる。
「あ〜〜負けた！くそっ！！」
隣では、ソウシが悔しそうに地団駄を踏んでいた。
他のメンバーもそれぞれ悔しそうに唇を噛んでいる。
その表情を見た瞬間、僕は心に誓った。
次は絶対に負けない。
このヤマタノオロチの頭をすべて僕が統率し、あの気取った『ワイバーン』の翼を叩き折ってやる、と。
