『空虚』
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第八十五章：神のいない朝 —— 『空白の玉座』
その朝、帝都は死のように静まり返っていた。
いつもの時間に鳴るはずの「皇帝からの定時連絡」がない。
《影》の気配も、あの絶対的な圧力も、綺麗さっぱり消滅している。
皇居の最奥、玉座の間。
レオ、ソフィ、ジン、カナタの4人が駆け込んだ時、そこに湊の姿はなかった。
傍に控えていたはずの玲奈もいない。
残されていたのは、玉座の上に置かれた、一枚の手書きのメモだけ。
『飽きたから引退する。後は任せた』
『二代目皇帝： ユキ』
「……は？」
ジンが素っ頓狂な声を出す。
「ユキ？ 誰だそれは。聞いたこともないぞ」
その時、玉座の裏から、一人の少女が恐る恐る姿を現した。
年齢は10代半ば。どこにでもいるような、黒髪の平凡な少女。
特別なオーラもなければ、魔力も、サイボーグ化された形跡もない。ただの「人間」だ。
「あ、あの……。今日から、ここを任された、ユキです……」
彼女は震えながら、湊が座っていた玉座に、ちょこんと座った。
その瞬間、4人の子供たちの表情から「感情」が消えた。
第八十六章：決裂 —— 『認めない』
「冗談きついぜ、親父」
カナタが乾いた笑いを浮かべ、剣を抜いた。切っ先をユキに向ける。
「おい、小娘。そこは俺たちの親父が座る場所だ。どけ。今なら命だけは助けてやる」
「で、でも……湊様が、ここにいろって……」
「黙れ！」
レオの怒号が響き、部屋全体の重力が軋む。
「僕たちは、親父（陛下）だから従っていたんだ。
血筋も、能力も、実績もない、こんな『ポット出』の小娘に膝を屈するつもりはない！」
ソフィが冷徹に分析する。
「生体スキャン完了。彼女は『レベル1』の一般市民。能力値、全て平均以下。
……父様は狂ったの？ それとも、これは私たちへの侮辱？」
ジンが溜息をつく。
「解散だ。こんな茶番には付き合えない。
……言っておくが、僕は独立させてもらうよ。アステロイド・ベルトの全資産は僕のものだ」
4人はユキに背を向けた。
彼らの間にあった「兄弟の絆」は、共通の目標（湊）が消えた瞬間に霧散した。
「火星は僕が治める」
「木星のエネルギーは渡さない」
「地球の経済は僕が握る」
「外宇宙の武力は俺のもんだ」
彼らは互いに敵意のこもった視線をぶつけ合い、そして宣言した。
「「「「邪魔をするなら、兄弟だろうと殺す」」」」
少女ユキだけを残し、4人の王たちはそれぞれの領土へ飛び去った。
太陽系を5つに引き裂く、最大の内戦が始まったのだ。
第八十七章：五王戦争 —— 『仁義なき兄弟喧嘩』
数日後、太陽系は火の海と化した。
かつて湊が守らせていた「不戦協定」など、もはや紙屑だ。
* レオ（火星） vs ソフィ（木星）：
重力兵器とレーザー艦隊が正面衝突。小惑星帯を挟んでの砲撃戦で、いくつもの衛星が消し飛んだ。
* ジン（経済圏） vs カナタ（外宇宙軍）：
ジンが物流を止めれば、カナタがワープ航法で倉庫を襲撃して略奪する。泥沼のゲリラ戦。
* ユキ（地球）：
彼女には戦力がない。残されたのは、湊が置いていった「帝都の防衛システム」のみ。
彼女は、4方向から迫る兄姉たちの猛攻を、防衛シールドだけで必死に耐え凌いでいた。
『ユキ！ 開城しろ！ さもなくば帝都ごと沈めるぞ！』
兄たちの降伏勧告が響く。
「い、嫌です……！ 湊様は言いました。『守り抜け』って……！
だから私は、死んでもこの椅子を降りません！」
泣きながら、それでも歯を食いしばってコンソールを操作する少女。
その「異常なまでの頑固さ」だけが、唯一、彼女が湊に選ばれた理由を物語っていた。
第八十八章：観測者たち —— 『干渉せず』
一方その頃。
戦火に包まれる太陽系を、遥か遠く、次元の狭間に作られた隠れ家から見つめる二つの影があった。
「……始まりましたわね、陛下」
エプロン姿の玲奈が、紅茶を淹れる。
そこは、こじんまりとした和室だった。窓の外には、燃え上がる火星や木星の光が、まるで夜景のように広がっている。
「ああ。派手にやっているな」
湊は、ジャージ姿で寝転がりながら、モニターを眺めていた。
そこには、殺し合いを始めた子供たちと、泣きながら耐えるユキの姿が映っている。
「よろしいのですか？ あのままでは、地球が持ちません。
ユキ様は素質がありますが、まだ覚醒していません。レオ様たちの猛攻を支えるには……」
玲奈の手が震える。
彼女にとって、子供たちは手塩にかけて育てた存在であり、ユキもまた最後の弟子だ。
助け舟を出したい。その衝動に駆られている。
だが、湊は冷たく言い放った。
「玲奈。座れ」
「……はい」
湊は、一口だけ紅茶を啜り、モニターの中の惨劇を指差した。
「手出しは無用だ。
ユキが死んでレオが勝つなら、それまでのこと。
全員が共倒れして太陽系が滅ぶなら、私の帝国はその程度のものだったということだ」
その瞳には、慈悲も、情愛もない。
あるのは、実験結果を待つ科学者のような、冷徹な好奇心だけ。
「私は種を撒いた。育てた。そして手放した。
ここから先は、彼ら自身の物語だ。
……『親』という安全装置が外れた世界で、彼らがどう生き、どう死ぬか。
特等席で見せてもらおうじゃないか」
湊は、ポテトチップスの袋を開けた。
眼下では、実の子供たちが、血と硝煙に塗れて殺し合っている。
それを肴に、元・独裁者は静かな隠居生活を決め込んだ。
【現在の状況】
* 湊＆玲奈： 完全な部外者として隠居。一切の手出し無用。
* レオ・ソフィ・ジン・カナタ： 4つ巴の戦争状態。全員が敵。
* ユキ（2代目）： 地球にて孤立無援。兄姉たちからフルボッコにされているが、謎の粘り強さで耐久中。
先代の圧倒的な「蓋」がなくなったことで、欲望とエゴが爆発した太陽系。
2代目の少女は、この地獄を生き残れるのでしょうか？
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次回は明日20:10に更新予定です。
次の話：『埋伏』
