『責務』
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第六十一章：銀河皇帝の憂鬱なる漫遊記
帝都・執務室。
湊の机の上には、電子ペーパーではなく、石版、クリスタル、謎の粘液が入った壺など、銀河中から届いた物理的な「招待状」が山積みになっていた。
「『我が星の建国記念式典に』、『第4000期・産卵フェスティバルに』、『最強決定武闘会の来賓として』……」
湊はこめかみを押さえた。
「……玲奈。全部断れと言いたいところだが」
「なりませんわ、陛下。これらを無視すれば、『地球の王は引きこもりだ』『我々の星に来る度胸がない』と侮られます。
帝国の威信に関わりますわ」
「分かっている。……行くさ。行くとも」
湊は立ち上がり、マントを翻した。
「全銀河に知らしめてやる。私が地球にいるのは、外が怖いからではない。地球が一番快適だからだということをな」
こうして、最新鋭の皇帝専用艦『アマテラス』による、前代未聞の「銀河表敬訪問ツアー」が幕を開けた。
第六十二章：第一の星 —— 剛力惑星『バルバロス』
最初に訪れたのは、あの運動会で綱引きに参加した「剛力星人（トカゲ将軍）」の母星だった。
そこは、重力が地球の5倍、気温50度の灼熱の荒野が広がる、筋肉と暴力の星だ。
1. 歓迎の儀式（という名の決闘）
宇宙港に降り立った湊を待っていたのは、数万の屈強な戦士たちと、その中心に立つ皇帝（将軍の父）だった。
『ようこそ、ひ弱な地球の王よ！
我が星の流儀では、客人は最強の戦士と拳を交え、その強さを証明せねばならん！』
野蛮な咆哮と共に、身長10メートルのチャンピオンが、巨大な戦斧を振り上げて突進してくる。
「死にたくなければ、その細い手足でガードしてみせろ！」
湊は、ため息をついた。
「……野蛮だ。挨拶もなしに暴力とは」
湊はポケットから手も出さず、ただ「見た」。
【重力干渉：50G】
「ぐ、ぎゃあああああ！？」
突進していたチャンピオンが、突然見えない巨大なプレス機に押し潰されたかのように、地面にめり込んだ。
斧は飴細工のようにひしゃげ、戦士はカエルのように這いつくばる。
「な、何をした……！？ 指一本動かしていないぞ！？」
バルバロスの皇帝が驚愕する。
湊は、倒れたチャンピオンの背中を優雅に踏みつけ、階段代わりにして進んだ。
「この星の重力は軽すぎるな。少し『加重』しておいたぞ。
……さて、歓迎の宴はまだか？ 喉が渇いた」
圧倒的な格の違い。
筋肉自慢の種族は、物理的な腕力ではない「次元の違う暴力」を見せつけられ、一瞬で湊の信者となった。
第六十三章：第二の星 —— 群体惑星『ネクサス・ハイブ』
次に訪れたのは、昆虫型生命体が住む巨大な巣のような惑星。
ここでは「個」という概念がなく、全員が意識を共有している。
1. プライバシー・ゼロの地獄
『歓迎シマス。歓迎シマス。我々ハ、一ツ。貴方モ、一ツ』
無数の昆虫人間たちが、カサカサと音を立てて湊を取り囲む。
彼らに悪気はないが、思考がダダ漏れで、常に精神感応を送ってくる。
玲奈が青ざめる。
「陛下……頭の中がうるさいですわ。それに、距離感が近すぎます！」
食事会（？）では、彼らが口移しで栄養液を運んでこようとする。
「共有シマショウ。栄養ヲ。愛ヲ」
湊は、引きつった笑顔を浮かべつつ、内心で叫んだ。
（……帰りたい。今すぐ帝都の個室トイレに引きこもりたい）
だが、ここで逃げれば国の恥。
湊は、逆転の発想に出た。
「共有か。素晴らしい概念だ。
ならば、私の『虚無』も共有してもらおうか」
湊は、自らの脳内にある「退屈」や「虚無感」、そしてアカシックレコードから引き出した「無限の円周率の羅列」などを、テレパシーで逆流させた。
『ギ、ギギギ……！？』
『暗イ……重イ……！ 思考ガ、凍りつク……！』
ハイブ全体がパニックに陥った。
湊という一人の人間の自我が強固すぎて、逆に集合精神全体が「湊色」に染められそうになったのだ。
『マ、参りマシタ……！ 貴方ノ「個」ハ、強大すぎマス……！』
彼らは恐怖し、湊との間に「物理的な壁」を作って距離を取った。
湊は、静かになった個室で優雅にお茶を啜った。
「やはり、適度な距離感こそが文明だな」
第六十四章：第三の星 —— 水晶惑星『クリスタリア』
最後は、ミオンとカナタが友好を結んだ、美しい水晶生命体の星。
ここは快適だったが、別の問題があった。
1. 究極の「お土産」攻撃
彼らは湊を神のように崇め、最高の贈り物を用意していた。
『陛下。我々の体を削り出した、純度100%の「生体メモリ」です』
『この星の核エネルギーを凝縮した「宝石」です』
どれもこれも、地球の価値観では国家予算並みの宝だ。
だが、彼らの「善意」は止まらない。
『陛下、この星の「半分」を差し上げます』
『いいえ、私の「娘（分身）」を側室にしてください』
『むしろ、陛下がこの星の「メインサーバー」になってください』
重すぎる。愛と忠誠が重すぎる。
湊は笑顔でそれらをかわしつつ、玲奈に耳打ちした。
「……玲奈。荷物がいっぱいだと言って断れ」
「無理ですわ。彼ら、専用の輸送艦まで用意しています」
結局、湊は「外交儀礼」として、大量の宝石、謎のオーパーツ、そして数名の「留学希望者（という名の人質兼ファン）」を引き連れて帰ることになった。
第六十五章：やはり、我が家に限る
数週間の漫遊を終え、『アマテラス』は地球へと帰還した。
青い星が見えた瞬間、湊は心底安堵した息を吐いた。
「……戻ったか」
宇宙港に降り立つと、そこには適度な重力、適度な雑音、そして「言葉で話さなければ通じない」適度な不便さがあった。
「お帰りなさいませ、陛下！」
出迎えた日本の官僚たちが、深々と頭を下げる。
その「形式ばった挨拶」さえも、今の湊には愛おしかった。
その夜。
皇居の檜風呂に浸かりながら、湊は日本酒を傾けた。
「筋肉ダルマも、集合精神も、生きた宝石も……たまに見る分にはいいが、暮らす場所じゃないな」
玲奈が背中を流しながらクスリと笑う。
「ええ。ですが、陛下がそれぞれの星で見せた『威光』は、向こう100年は語り継がれるでしょう」
「だろうな。……だが、当分旅行はいい。
私はこの『ぬるま湯』のような地球で、世界征服の余生を過ごすよ」
外を見たからこそ、内（地球）の良さを再確認した湊。
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次回は明日20:10に更新予定です。
次の話：『無謀』
