追憶 (Tsuioku)
夢は、断片的なイメージの渦だった。かつての僕の人生だったのか、それとも傷ついた心の必死の空想なのか、わからなかった。自分自身の姿を見るけれど、それは僕じゃなかった。あるいは、違う時、違う場所での僕だったのかもしれない。灰色の、単調な日常——社会奉仕、大学の教室、諦めの匂いが染みついた終わりの見えないバス通学、狭い部屋の闇に浮かぶ明るい画面、顔のないアルバイト…。平穏で、あるいは安らぎさえ感じられる生活だったが、その芯には絶え間ない心の疼きが走っていた。自分の皮の中で観客にすぎない感覚、体に馴染めない感覚。ある日、いつも乗るあのバスの汚れた窓に映った自分の姿を見て——その衝撃：なんで俺の髪は赤いんだ？栗色のはどうした？この見知らぬ顔…いつから？そして最も混乱した：俺の名前は？。馴染みある響きがあるはずの場所に、空虚が広がっていた。失ったあの名前自体が大事だったわけじゃない；締めつけるのは、郷愁*だった。もう僕のものではない昨日への甘く切ない憧れ。霞んだ家族を懐かしく思い、この越えられない距離から、せめて彼らが無事でいるよう祈ることしかできなかった。しかし心の違和感は膨らむばかり、この幻想の平穏に留まりたい気持ちもあったが、他の声が押し寄せてくる——愛や慈しみ、友情…そして堪え難い痛みの底から、引き裂かれるように懇願する声。**
"エステル…？俺…それ、俺の名前か？"
声は針となり、夢見る意識に突き刺さった。絶望の叫びは、凍りつくほどの悲しみに満ちていた。バスの中を見回したが、世界は砕け始めた。乗客はぼやけ、座席は影へと溶けた。そして歪みの中から現れた：怯えた小さなイレーネ；強さの中に、かつて見たことのない恐怖を宿したカラナの琥珀色の瞳；青い閃光、アルテミサが小さな腕で彼女たちを守っていた。彼女たちの表情は判別できなかった——悲しみ？安堵？恐怖？——幻想がガラスのように粉々になる前に。
現実は、二人の体が必死の力で僕にしがみつく重みとともに戻ってきた。カラナとイレーネ。裂かれた布で急造した包帯——粗いが——が、まだ鈍く疼く左肩を強く締めつけているのが感じられた、止血のための不器用な止血帯だ。彼女たちは僕を悪夢の祭壇から引きずり出し、ダンジョンの比較的安全な隅っこ——襲撃前、休もうとしていた場所の近く——へ連れてきていた。彼女たちの顔は乾いた泥と、まだ新しい涙の跡で汚れていた。まるで次の風で消えてしまいそうな砂のように、僕にしがみついていた。
「…」僕は息を吐いた。自分でも驚くほど嗄れた声だった。動きは無意識だった：抱擁に応え、動くほうの腕で精一杯彼女たちを包み込んだ。肩の傷は灼熱のようだったが、腐敗の刃の刺すような痛みから、鈍い持続的な疼きへと和らいでいた。ただ抱きしめただけで、彼女たちの緊張が解けていくようだった。ストレスと絶望で弓の弦のように張り詰めていたカラナの体が、ゆっくりと緩んでいくのを感じた。彼女の体を震えが走り、胸の奥底から深いため息が漏れた。疲れ果てたイレーネは、かすかなうめき声と共に小さな顔を僕の脇に埋めた。アルテミサが近くで、小さなボタンの目で見つめていた。心はあるのか？感情は？疑問が一瞬よぎったが、抑えきれない大きな欠伸が僕を裏切った。眠気ではなく、精神的重圧が押し潰しそうだった——古の者の虚ろな眼の残像、そして見ずとも感じる、闇の中に浮かぶ呪われた球体の緑の鼓動。
インベントリを開き、ジューシーなリンゴか何か、力を取り戻すものを探そうという衝動に駆られた。しかし僕の腕は、恐怖と安堵の人間の結び目に囚われていた。果物を探すために動かすのは、裏切り行為のような気がした。その不条理な状況に、喉を詰まらせながら笑いが込み上げてきた。代わりに、眠りに落ちた彼女たちの汚れた、それでいて脆さの中に美しい顔をただ見つめた。正直…ここにいていい気分だった。妙に心地よかった。全てにも関わらず、守られていると感じた。僕の頭をカラナの頭に預け、汗と血、そして彼女をいつも包む土っぽく甘い香りを吸い込んだ。洞窟の岩天井、微かに踊る影を見つめ…気づかぬうちに、また眠りに落ちた。
どれくらい経ったのか、穏やかでありながら切迫した声が、夢もない暗い底から僕を引きずり出した。
"エステル…"
鉛のように重い瞼を開け、大きな欠伸が顎を外しそうになった。カラナが僕の上にかがみ込み、顔を目の前にしていた。普段は確信と挑戦に満ちた彼女の琥珀色の瞳が、信じられないほど見開かれ、僕が蘇生したか、あるいは幽霊であるかのように見つめていた。一言も発せぬうちに、彼女が襲いかかってきた。彼女の大きな胸が顔を押し潰す。汗の匂いは確かに強かったが、甘く土っぽい香り、ハーブ、そして彼女自身の匂いもした。心地よかった…だが酸素が不足し始めるまでは。
「むぐっ！ぐぐっ！」抗議しようとしたが、声は彼女のトップスに押しつぶされて意味のない音になった。「で、でだめ でしだーーっ！」（息、させて！）。無駄だった。彼女の腕は鋼の帯だ。髪に埋もれ、理解できないことを嗄れた声で囁く彼女の声だけが聞こえた。おそらく安堵と罵詈雑言が入り混じっているのだろう。「あい…で…！」（空気…空気！）、もがき、もう黒い点が見え始めていた。永遠にも感じる数秒後、彼女は気づいたようだった。目を見るために、かろうじて離れた。彼女の涙——温かく塩辛い——が僕の頬を伝った。僕は必死に不器用な笑顔を作り、彼女を見返した。
「ゴキブリみたいなもんだよ、カラナ」声は嗄れていた。「簡単には死なない。増えるんだ。それに…女神様が味方してるしな」この地獄でのその皮肉は、彼女自身にも思わず笑いが零れた、嗚咽に邪魔されながら。そして、瞬く間に彼女の拳が僕の頭頂部を軽く叩いた。
「がっ！」
「頭の中を整理するためだ、バカ」と彼女は唸ったが、本気の力はなかった。彼女の視線は、僕の脇で何事もなかったように深く眠るイレーネへと落ちた。悪夢の中の小さな子供だった。「彼女にはショックが大きかったんだろうな」僕は呟いた。
カラナは口を開いたが、言葉が詰まった。代わりに、また僕を抱きしめた——今度はもっと優しく、だが同じ強さで所有するように。顔はまた彼女の胸に埋もれたが、少なくとも鼻は呼吸できる隙間があった。彼女の体が僕に震えるのを感じた。「バカ…バカ…バカ…」と彼女は僕の髪に埋もれながら繰り返し、嗄れた声はどんな抱擁よりも強く僕の心を締めつける感情に満ちていた。「二度と…そんな風に驚かせるなよ！」
なんて可愛いんだ！ その思いは瞬間的で純粋だった。動くほうの腕で彼女を抱きしめ、うめくような声を漏らしながら姿勢を整えた。「まだ傷が疼くよ、カラナ」と打ち明けた。現実の痛みが強く戻ってきた。「どれくらい眠ってた？」
彼女は少し離れ、お互いを見つめ合える距離になった。彼女の指——普段は粗いが、この瞬間は驚くほど優しく——僕のもつれた赤髪をそっと撫で始めた。彼女の視線は一瞬虚ろになり、計算しているようだった。「多分…一日半」ようやく口を開いた。声が沈んだ。「何度か…傷が…疼いた。黒く。あの呪いが湧き出そうとしてるみたいに。…剥がさなきゃいけなかった。皮膚を少し剥いで。松明で焼いたんだ」
爆弾発言！ それで鋭い、刺すような痛みの説明がついた。元の傷とは違う。反射的に肩を見ようと頭を動かした。彼女は即座に視界を遮り、優しくも確かに僕の顔を自分の胸に押し戻した。「見るな」と彼女は震える声で命じた。痛みはまだそこにあった、不気味な記憶として。だが耐えられるレベルだった。炎というより燃えさしのように。はあ…生きてる限り大丈夫さ、心の中で軽く見せようとした。
居心地の悪い、とはいえ不快ではない沈黙が流れた。それから、状況の不条理と緊張を壊したい衝動に駆られて、脳がフィルターする前に口を突いて出た：「で…？俺、美味いか？」
カラナは一瞬固まった。そして、笑い声が——低くて温かい、心からのそれ——彼女の胸で震え、僕の頬に響いた。「いいえ、バカ」彼女は言い、笑いがまだ声に残っていた。「汗臭い。土臭い。…サバイバルの味よ」笑いは消え、深い疲労が言葉そのものを染めているように感じられた。「いい女だ…」僕はほとんど聞こえないほど呟いた。だが彼女には感じたようで、腕が少し強く締まった。
感情と笑いで荒れていた彼女の呼吸が、次第に静かに、深く規則的になっていった。彼女の頭の重みが僕の上にのしかかった。体を支えていた緊張が消えた。カラナは眠りに落ちた。 見張りと恐怖と涙、そして皆を生かしておくための肉体的努力に疲れ果てて。そしてこうして、呪われたダンジョンの悪臭漂う片隅で、腐敗したエネルギーの球体の潜在的な脅威と、かつて人間だった怪物たちの残骸の下で、僕たちはまた眠りについた。 イレーネ、カラナ、そして僕——避難所であり錨でもある抱擁の中で絡み合って。アルテミサは小さな青い番兵のように僕の首元に寄り添い、そのブンブンという音は機械的ではあるが安心させるような唸り音だった。
これ以上何も起こらなくてよかった… と思いながら、疲労と共有する温もりに沈んでいった。闇の中のどこかで、まだ鼓動を続ける微かな緑の脈動を、故意に無視しながら。呪われた心臓が、順番を待っているかのように。
