現実の裁縫師
信徒たちは人間のように動いたが、その弾力は腐ったゴムのように病的だった。身のよじれ方は不規則、グロテスク、悪夢のダンスを空虚な目の老人が振り付けているようだ。神よ、もしこいつら…化け物に瞳孔が残っているなら、コウモリを恐怖に陥れるあの狂ったピエロのように見開かれているはずだ。軋む笑い声と歪んだ笑みがそれを証明していた。もう人間ではない。何かが彼らを変異させ、体を歪め、意識を重なり合う声の合唱に溶かした。悪夢の呟きの中で聞き取れるのは断片だけだ。
"お前の叫びが女神の糧となる！"
"血！もっと血を！"
"お前の目…咀嚼してやる！"
"ギャハハハハハ！"
クソ、クソ、クソッ！いったいどの生存ホラーゲームに巻き込まれたんだ？脳みそ、頼むから今だけは失敗するな。
傍らでアルテミシアが反応した。フェルトの胸にある魔法核が鋭い唸り声と共に点灯した。小さな手が震えている。恐怖からではなく、流し込む凶暴なエネルギーによるものだ。最初は火花、次に純粋な稲妻の針が指の間を跳んだ。エネルギーは成長し、濃縮された。爪楊枝から鉛筆へ、鉛筆から稲光る鉄格子へと変わり、地面に突き刺さってイレーネを囲む貫通不能な檻を編んだ。二人の信徒が彼女に襲いかかり、歪んだ武器を高く掲げた。電気の鉄格子に触れた瞬間…ズズズズズザッ！スタンガンの衝撃ではない。地に落ちる雷の生の怒りだった。体は痙攣し、煙を上げ、肉は瞬時に焦げた。だがそれさえも彼らを止められなかった。皮の切れ端でぶら下がる頭、苔の下に光る露出した骨。それでも信徒たちは物理的な死を超越した血への渇望に駆られて檻へと這い続けた。一体何が彼らを支えている？
カラナは鋼の拳の渦だった。体格の割に驚異的な敏捷さで突きをかわし、補強されたグローブで打撃を流すか、唸り声と共に浅い切り傷を吸収した。彼女の反撃は壊滅的だった。ガキッ！ズドッ！腕、脚、肋骨の骨が彼女の拳の下で粉砕された。しかし信徒たちは…倒れなかった。三箇所で折れた腕は棘のあるダガーを振るい続け、不可能な角度に曲がった脚は前進の原動力となった。そして彼らの血は…濃厚で、タールのように黒く、死体荒らしの臭いを滴らせていた。「ちっ！こいつら何の化け物だ！？」カラナが唸り、砲撃のように響くローキックで膝を破壊した。
分かるよ、カラナ。見当もつかない。変異した人間か？憑かれた悪魔か？『栄光なる虚無』で脳を溶かされた狂人か？彼女は三人と戦っていた。私は不器用に二人と。アルテミシアは檻の防護位置から電気的放電でさらに二人を抑えていた。私の最も危険な相手は脈動する目玉のダガーを持つやつだった。その生きた武器は黄色い瞳孔で私を追い、鋼と…有機的な何かとの衝突のたびに嫌悪感を伴う悪寒が腕を走った。金属ではない。湿った革に覆われた骨を打つような感触だった。もう一人は私の死角を突き、軋む笑い声で集中力を毒した。「あああクソッ！黙れ！」私は絶望的に叫び、目玉の持ち主に突進した。武器が絡み合い、体と体で押し合った。足、膝、頭、全てを使った。パキッ！という残酷な音と共に、相手の膝が崩れ、後ろに折れ曲がった。よし！だが私の勝利は儚かった。痛みが爆発した。左肩に。二人目の信徒のダガーが骨まで深く突き刺さった。鉄だけではない。冷たい堕落、精神毒が墨のように静脈を広がり、狂気へと引きずり込もうとしている。武器を手放し、息をのんだ。
純粋で動物的な恐怖が胸に沸き立った。逃げるか戦うか。体は戦うことを選んだ。膝を壊された信徒が起き上がろうとし、もう一人が再び刺そうとしているのを見て、私は後者にタックルした。剣士の動きではない。路地裏の汚いタックルで化け物を不意を突いた。反応する前に一歩下がり、バン！バン！バン！フードに向けて三発の頭突きを浴びせた。額の下で軟骨と骨が崩れるのを感じた。相手は袋のように倒れたが、頭と肩の痛みは地獄だった。「くそったれ！さっさと消え失せろ！」
カラナは不気味な踊りを終えていた。相手は骨の折れた無形の塊と黒い肉のもつれで、それでも身悶えしながら、歪んだ誓いを彼らの女君に囁いていた。アルテミシアの檻を襲撃した者たちは今や人間の篝火だった。数百万ボルトの電気が内部から彼らを調理し、肉は炭化し、焦げた豚肉とオゾンの悪臭を放っていた。黒く煙る彫像だ。そして私は…弱い輪。敵はズタズタになっても這い続けた。生き物ではない。憎しみに駆られた壊れた人形だ。吐き気を催しながら唾を飲んだ。首を斬るだけでは足りないなら…インベントリーへ！ズタズタの体を掴んだ。システムは躊躇わなかった。「生きている」とは見なさず、「異常な物体」とだけ判断した。収納！斬られた首は、不気味な笑みを永遠に浮かべ、不気味なトロフィーとして地面に残った。悪魔のゴキブリか？
…背筋が凍る感覚。あの老人だ！振り返った。肩の痛みが刺す。彼はまだそこにいた、動かず、空虚な目で配下の虐殺を一瞥もせずに見ている。楽しんでいるのか？それとも待っているだけか？
「へへへへへへ！闇の意志のもと、我が女神の…容赦はない！」彼の声が空気を切り裂いた。杖で地面を叩いた。開いた傷のような赤い亀裂が岩肌を走ったが、そこから噴き出したのは火ではなく、幽霊のような青白く冷たい炎だった。熱を発しない。絶望を発していた。
「バカ！逃げろ！」カラナの叫びは鞭のようだった。「火じゃない！呪われた炎だ！行くぞ！」クソッ！自業自得だ！
アルテミシアが魔法の水流を試みたが、緑の炎は嘲笑うようなシューという音で吸収した。イレーネは電気の鉄格子の向こうで蝋のように青白い顔をしていた。カラナはもう走り出し、子供を宝物の包みのように抱えていた。私は追いかけようとしたが、幽霊の炎の壁が目の前に噴き上がり、行く手を阻んだ。老人は両手を上げ、不気味な緑の光に包まれていた。「へへへへ！炎がお前を浄化する！お前の絶叫は女神へのセレナーデだ！」
女神？何の女神だ、狂った爺さん？考えろ、エステル！記憶が襲った。役立たずの女神の泡立つような声：『敵を“切断”したり、“地面に縫い付ける”とか、“魔法を縫う”とかさ〜！使い方は無限なんだよ〜？』その反響が私の心に響き、緑の地獄の中で啓示となった。常識？くそくらえ！これが呪われた炎、堕落した魔法なら…なぜ縫い付けられない？*
「コストゥーラ！」ユニークスキルを発動。幽霊の炎がかすった。燃やさない、堕落させる。皮膚が痺れ、心が曇り、肩の傷が燃え上がった。同じ冷たい悪意で、私を倒そうとする苦痛の交響曲だ。おなじみのインターフェースが目の前に浮かんだ：縫う / 切る / 取る。その考えにしがみつき、縫う！を選択し、炎そのものに焦点を当てた。
エラー。
非互換。
エンティティ不明。
エラー。エラー。エラー。
何千もの赤いエラーウィンドウが視界に炸裂し、頭蓋骨をハンマーで打つようなデジタルの爆撃だった。緑の炎が迫り、飢えていた。ダメだ！論理の問題ではない。意志だ。苦痛と怒りが入り混じった咆哮で「縫えええ！」と叫び、炎の壁に向かって両手を伸ばした。エラーウィンドウを押し潰し、課せられた限界を破り、不可能性そのものを圧縮することを想像した。無限のガラスが砕ける音が頭の中で共鳴した。緑の炎は…躊躇った。縁が内側にカーブし、見えない針に吸い込まれる布のようだった。よじれ、凝縮され…突然、消えた！消えたのではない。圧縮され、壁のあった場所に浮かぶ拳大の完璧な球体になった。深い闇のような緑に輝き、脈打っている…呪われた心臓が結晶化したようだ。
老人は躊躇った。初めて、驚きのようなものが彼の醜い顔をよぎった。怖がる理由があるか…これができるなら？肩の堕落の痛みは後退し、力のアドレナリンで麻痺した。しかし疲労は凶暴で、骨と心に鉛の重みだった。老人が膨らむのを見た。膿疱の皮膚が光り、空虚な目が私に固定され、さらに酷い何かを準備している。
ダメだ！止まれ！最後の力を振り絞って、再びコストゥーラを発動。インターフェースはかすかに点滅した。切る！を選択。物理的な武器ではなく。意思そのもので。老人を貫く概念的な鋏の十字を視覚化した。地面に落ちたハーフ・ムーン・ブレードが同調して振動した。私は弱々しく空を切った。
沈黙。
膨れ上がった老人の体が止まった。下を見た。完璧な線が胴体、首、四肢に現れた。水平に、次に垂直に。血はなかった。清潔で絶対的な分離、まるで神の鋏で切られた布のようだった。彼の部分は滑り落ち、不気味なドサッという音で地面に落ちた。切られた頭の上の空虚な目が私を見据えた。唇のない口が動き、残りの熱にもかかわらず血を凍らせる最後の擦れた囁きが響いた：
「女神が…ここにいる…」
理解できなかった。ここに？この洞窟に？私の中に？あの呪われた球体の中に？それとも…？いや、本当に…理解したくない。頭は痛みと疲労の渦で、思考のたびにこめかみに針が刺さるようだった。傷ついた肩が燃え上がった。ダガーの毒と呪われた炎の冷たさが融合して一つの拷問となったようだ。呪われてませんように！その考えだけがどんな空虚な目よりも血を凍らせた。
「エステル！」カラナの声が不気味な沈黙を突き破る緊迫感を帯びていた。彼女とイレーネとアルテミシアが私に向かって走ってくる。月のように青白い少女の頬には涙の跡がある。アルテミシアは人形のサイズに戻り、青い光が心配そうに脈打っている。そしてカラナ…普段は確信に満ちた琥珀色の目に、見たことのない生々しい恐怖が映っていた。彼女は全てを目撃していた。私の力への疑問、混乱、私がしたことへの恐怖…それら全てが彼女の眼差しの中で煮えたぎっていた。
しかし彼女は何も言わなかった。尋ねなかった。ただ私に突進し、守るように激しく抱きしめた。樫の根のように強い腕が、崩れ落ちる世界で唯一の固い点である彼女の胸に私を押し付けた。その力で肋骨が折れそうだったが、それもまた崩れゆく世界で唯一の固い支えだった。汗と煙と血の匂い…そして家の匂いがした。「馬鹿…無謀な…」と彼女は私の髪に囁いた。声はかすれていたが、腕は緩めなかった。それは錨であり、私自身が助長した混沌の中の避難所だった。
そして私の体が限界を告げた。アドレナリンの最後の一滴が蒸発した。肉体的、精神的疲労、肩の刺すような痛み、現実を操作した狂気の重み…全てが墓石のようにのしかかってきた。膝がガクッと折れた。彼女に倒れ込み、死んだように重い体が彼女を地面に引きずり落としそうになった。世界が回り、色が滲んだ。
「エステル！ダメ！目を開けてろ！」カラナの叫び声が遠く、綿を通して聞こえるようだった。彼女の手が私の肩を揺さぶり、荒い指が頬を叩いた。「こっちを見ろ！寝るな、クソバカ！エステル！」イレーネが私の脚にしがみつき、震える小さな声で懇願した。「エステル、お願い！」アルテミシアが傷のない肩に飛び乗り、フェルトの小さな手が首を押さえ、包み込む霧をかすめるかすかな温かい青い光のパルスを送った。
彼らの声が混ざり、遠のいた。カラナの叫び…イレーネの泣き声…アルテミシアの唸り…それは狭まる暗いトンネルの反響だった。浮かぶ呪われた球体の闇のような緑の脈動が肩の痛みに合わせて打っているように感じられた。「女神がここにいる…」老人の言葉が眠りに落ちる私の心の奥で囁かれた。誰が…？なぜ…？
しかしもう戦えなかった。疲労は黒い海、温かく容赦なく、その深みへと私を引きずり込んだ。ほんの…五分だけ…嘘だと分かっていて思った。早起きする約束だ…それは子供じみた考えで、死と狂気の中で荒唐無稽だったが、私が最後に握りしめたものだった。
「エステル！」カラナの最後の叫びは、全てを飲み込む闇にかき消された。私は降伏した。流れに身を任せ、空虚な目も不気味な笑い声も、闇に潜む女神もいない夢に落ちていった…願わくば。しかし私の小さな冷たい一部は、おそらくそうはならないと知っていた。「女神がここにいる」という疑問の種はすでに蒔かれ、悪夢で花開くことだろう。
