第7話 経験値うどん乱獲してたら、店長に目をつけられたぜ☆
さぁて、ヨホイア様の新しいハサミのホールド力と切れ味……。
あのクネクネ動く『高タンパクな経験値うどん』で、存分に試し斬りさせてもらおうか！
頭部の両脇からシャキーン！ と突き出した、自慢のトゲ付き一対の強靭な腕――大付属肢をカチリカチリと鳴らしながら、私は十対の鰭状の遊泳脚をリズミカルに波打たせた。
ノープリウス幼生（二ミリ）時代の、水流に漂い逃げ回るだけだった最弱プランクトン生活は、たったいま完全に卒業したのだ。
水を鋭く切り裂く十対の遊泳脚の推進力は伊達じゃない。
ミクロの粘性に縛られていた頃とは違い、今の私は自分の意志で地底湖の水を蹴り、自由自在に三次元スイミングを楽しんでいる。
控えめに言って、脳汁ドバドバなんですけど！
行くよ、経験値うどん！
「きゅいっ！」
私は遊泳脚を力強く駆動させ、泥の中から這い出てうねうねと逃げ惑うマナ線虫へと猛スピードで肉薄した。
ヨホイアの機動力は異次元だ。逃げる線虫の頭上を、あっという間に制圧する。
逃げられるとでも思った？
今の私は、食物連鎖の階段を一段登ったプレデター様よ！
オーホッホッホッホ！（※なお、体長１．５センチ）
前方に突き出した大付属肢を、鋭い軌道で一気に振り下ろす。
ガシィッ！！！
キチン質の鋭い４本のトゲが、のたうつ線虫の半透明なボディに容赦なく食い込み、完全にホールドした。
線虫は私の大付属肢の中でクネクネと必死に抵抗するが、硬質な外骨格の万力のような締め付けからは絶対に逃げられない。
それじゃあ……試し斬り、いっちゃいます！
いただきますっ♡
グッ、と大付属肢の筋肉に力を込める。
プチッ、と小気味よい音が響き、線虫のボディは私の圧倒的なパワーによって無慈悲に真っ二つへと引き裂かれた。
ん〜〜！ ワンパンさいこー！
一撃両断、最高にエグツヨで、最高に気持ちいいいぃぃ！！
私は引き裂いた線虫の肉片を腹側の口へと運び、ハグッ、と丸呑みにした。
食道を通り、消化管に落ちた獲物が、強力な消化酵素によって瞬時に溶解していく。
その瞬間、私の神経系に、アーキアやゾウリムシの時とは全く質の異なる、精緻で冷徹な情報が流れ込んできた。
え……ッ！？ なにこれ、頭の奥がめちゃくちゃ冴え渡る……！？
それは、線虫のＤＮＡ情報と魔力のインストール（水平伝播）。
……なるほど！ 線虫（Ｃ・エレガンス）といえば、全神経細胞３０２個の接続配線図が人類史上で最も早く完全解明された、神経科学における究極のモデル生物じゃん！
線虫のゲノムを取り込んだことで、私の白紙の設計図に、高度にパッケージングされた「神経系の最適化配線図」がダイレクトに上書きされていく。
ピピピピピ！
私の原始的な梯子状神経系のシナプスが爆発的な勢いで再構築され、情報ネットワークを急拡張していく。まるで、旧世代のＣＰＵを最新世代の超マルチコアＣＰＵに換装したかのような、圧倒的な情報処理速度の向上だ。
キタキタキタ！ 思考の高速化！
それに、全身の感覚剛毛から入ってくる水流情報の処理速度が跳ね上がってる！ これ、異常なまでの反射神経を獲得しちゃったのでは！？
神経回路の最適化によって、周囲の水の流れが、まるでハイスピードカメラのコマ送り映像を見ているかのようにクリアに知覚できる。
泥の隙間に隠れている他の線虫たちの位置も、微細な水流の乱れと魔力感知が合わさって、高解像度のソナーのように丸見えだ。
えっ、ここ、経験値うどんの食べ放題ビュッフェじゃん！
脳みそ冴え渡って超ウキウキだし、完全無双でいっちゃおー！
私は十対の遊泳脚を爆発的な速度で蠢かせ、シュババババッ！ と水中を飛び回った。
見つけた線虫に一瞬で肉薄し、大付属肢でガシッと掴んで、真っ二つにしてハグッ。また別の線虫を掴んで、ハグッ。
美味しい！ ……いや、味は相変わらずサビついた温泉水だけど。
高純度のタンパク質と魔力がダイレクトに細胞へ染み込んでいく感覚が、たまらなく気持ちいい！ こんなの、わんこそば感覚でいくらでも啜れちゃう！
――しかし。
調子に乗って「経験値うどん」を周囲の泥地から残らず乱獲し、満足げに泥の上に鎮座したその瞬間。
私は、自分の身体に起きているある「奇妙な停滞」に気がついた。
あれ？ ちょっと待って……私、お腹いっぱいなのに……。
全然、大きくなってない？
そう。あれだけの数の線虫を貪り食ったというのに、私の体長は１．５センチから一ミリたりとも大きくなっていなかった。シナプスの配線は最適化されたのに、肉体の質量そのものが増えていかないのだ。
あ、これ……生態学でいう『環境収容力』と『基礎代謝の壁』だ……。
コネクトームの獲得によって冷徹な演算能力を得た私の知性が、現在の自分の限界を恐ろしいほど正確に弾き出す。
体長１．５センチへと大型化したヨホイア形態。この大きくなったボディの維持コスト（基礎代謝）に対して、熱水噴出孔の周辺に湧く微小な線虫や微生物のカロリーはあまりにも低すぎるのだ。
つまり、今のエサ場では日々の代謝を維持するのが精一杯で、さらなる大進化を引き起こすための「臨界エネルギー」に、物理的に一生届かない。
この安全圏の雑魚モブを何百匹、何千匹と食べ尽くしたところで、私の進化はここで完全に『頭打ち（詰み）』になる……。
もっと、圧倒的な高カロリーのエサが必要なんだ。
そう、体内に高密度の「魔石」を宿した上位の大型生命――そいつらを骨の髄まで喰らい尽くさないと、この最悪のダンジョンを這い上がることは絶対にできない……！
私は大付属肢のトゲをカチリカチリと静かに鳴らしながら、熱水噴出孔の安全圏の外――地底湖の奥底に広がる、さらなる暗黒の深淵を見つめた。
這い上がるための、次なる標的を求めて。
カンブリアの頂点への夜明けは、まだ、遠い。
