第50話 ひとりじゃない。みんな繋がっているから。
――熱い。頭が割れるように痛い。
視界がぐらぐらと揺れ、世界中の音が耳鳴りになって脳髄を突き刺してくる。
『……⬛︎#Y。……E⬛︎#Y』
真っ白なノイズの底から、私の名前を呼ぶ懐かしい声が聞こえた。
『E1-#Y。大丈夫……？ もうっ！ お母さん、心配したんだからね……！』
あぁ、そうだ。これは私がまだ人間だった頃の記憶。
家の庭で見つけた大きなアリの巣に夢中になりすぎて、時間を忘れて観察を続け、熱を出して寝込んだ時のことだ。
お母さんが優しく抱きしめてくれる。柔らかくて、温かくて。と同時に、心の底から安心する『匂い』がふわりと鼻をかすめる。森の濃密で深い香りがする。柔軟剤変えたのかな？ ……でも、とても心地よい匂い。
『ごめんなさい……でも、どうしても気になって……』
『ほら、冷えピタ交換するからね』
うなされる私の額に、お母さんが冷えピタを乗せてくれる。
……ん？ 頭を撫でているのは、タオルだろうか。
ちょっとだけ硬くて、それでいてとても優しい、細やかな毛の感触が、震えるように何度も私に触れている。
『だって……女王アリって、すごいんだよ。あんなに小さいのに、フェロモンを出して……何万匹っていう働きアリを、全部ひとりで動かしてるんだから……』
『ふふっ。E1-#Yは本当にアリさんが好きなのね。でもね……』
お母さんの優しい声が、温かく寄り添うように流れ込んでくる。
『女王様だって、一人で全部の仕事をしてるわけじゃないのよ。周りのみんなに助けてもらってるから、あんなに大きな巣が作れるの』
――ひとりじゃない。みんな繋がっているから。
そんな『母』の慈愛が、私の記憶と静かに混ざり合っていく。
『……そうなの？』
『そうよ。働きアリたちが女王様を守って、女王様がみんなを守って……そうやって家族で支え合ってるの。だからE1-#Yも、なんでもかんでも一人で抱え込もうとしなくていいのよ。ね？』
お母さんの温もりが溶け合い、焼き切れそうだった私の脳を、深海のような安らぎへと沈めていく。
その寸前だった。
『――種田くん、今のままだと脳が焼き切れて死んでしまう！ 今すぐ感覚を遮断しなさい！』
えっ？ 神先輩……！？
切羽詰まった警告。その意識の底で、ふわりと、あの温かい声が響く。
『――大丈夫……』
その祈るような響きに背中を押され、沈みかけていた私の意識は水面へと急浮上した。
＊＊＊
「……おねえさま！ おねえさまぁっ！！」
ハッとして、私は複眼のピントを合わせた。
視界に飛び込んできたのは、右拳を構えたピカちゃんと、オロオロとハサミを揺らすプルちゃんだった。
「よかったぁぁっ……！ 急に倒れちゃうから、ぼく、どうしようかと……っ！」
ピカ、ちゃん……？ 私、は……。
メキキキッ……。
ゆっくりと身を起こした瞬間、ピカちゃんが私の首元へ力強く抱きついてきた。
分厚いアエギロカシスの装甲すら軋むほどの、凄まじい愛情。目覚めがもう少し遅ければ、また救命の右ストレートが飛んできていただろう。
あれ？ 頭の痛みが……。
何千匹という蟲たちの視覚や聴覚の『ノイズ』は今も繋がっているが、脳を破壊する濁流ではない。心地よいせせらぎに変わっている。
『チィィ……』
微弱な羽音が聞こえ、私は視線を落とした。
すぐ真下で、白く柔らかな『姫アリ』が、私の頭部の感覚毛に自らの小さな触角を必死に擦り合わせていた。
小さな体は限界を超えて小刻みに震え、分泌腺からは透明な体液がこぼれている。そして――夢の中で私を包み込んでいたあの匂いを、今も紡ぎ出し続けていた。
そうか。私ひとりで全部、抱え込もうとしたから……。
彼女が私と触角を繋ぎ、莫大な情報の濁流を肩代わりしてくれていたのだ。不要なノイズを弾き、群れを束ねる『安心』だけを、私の脳へ届けて。
バカっ、あんた自分の体だって傷ついてボロボロなのに……無理して……っ。
神先輩の言う通りだ。これ以上は彼女の命も削ってしまう。
私は慌てて群知能へのリンクを最低限まで絞り、情報のゲートを閉じた。
途端に、姫アリは糸が切れたように私の大付属肢の中へ倒れ込んだ。息はしているが、疲労困憊だ。
ありがとう、小さな姫君。
気絶したモフモフの身体を、そっと抱き寄せる。
狂乱していた大ヤスデも、怯えていたハナカマキリたちも、今は皆、毒気を抜かれたように腐葉土に丸まり、私たちを静かに見つめていた。私たちの『力』と『繋がり』が、この蟲たちの群れを完全に再構築したのだ。
ピカちゃん、プルちゃん。心配かけてごめんなさい。
「もう、本当に心臓が止まるかと思ったのですよぉ……。でも、おねえさまが無事で、本当によかったのですぅ」
ピカちゃんはふすんと鼻を鳴らして私の甲殻に頬ずりすると、腕の中で眠る姫アリへ優しい視線を向けた。
「この白いモフモフさんも、おねえさまを助けてくれたのですねぇ……。よしよし、なのですぅ」
ピカちゃんは、そっと姫アリの頭に両手を添えた。
直後、彼女の小さな手から淡く温かな光がぽわぁっと灯る。私との繋がり（エンパシーパス）を応用し、自身の生命力と魔力を分け与える治癒の力――『ヒール・パス』だ。
「おねえさまを助けてくれて、ありがとうですよぉ」
とろけるような至高の甘い声と共に、温かな光が、限界を迎えていた姫アリの体を優しく包み込む。ピカちゃんから注ぎ込まれる清らかなエネルギーによって、姫アリの小刻みな震えがスッと収まり、やがて安らかな寝息へと変わっていった。
そして、隣で心配そうにしていたプルちゃんも巻き込むように、自分の長い蛇尾で二匹をそっと包み込む。
「これからは、ぼくがしっかりお姉ちゃんをして、この子たちのことも守ってあげるですよぉ。……だってぼくは、おねえさまの一番の相棒なのですからぁ」
ピカちゃん……相変わらず尊い……ッ。
私の心室を別の意味で限界突破させながら、私は姫アリの温かい産毛をそっと撫でた。
ドームの外では、未だに獲物を探す恐竜たちが森の周りをうろついている。そしてこの過酷な生態系のさらに先には、真の脅威である『暴虐竜』が待ち構えているはずだ。
私は来るべき戦いへ向けて、冷たい複眼を鋭く光らせた。
ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました！
皆様の温かい応援のおかげで、無事に「第50話」という大きな節目を迎えることができました！
暴走する群知能の濁流、お母さんとの温かい思い出、そしてピカちゃんの尊すぎるヒールパス……。
情報過多でアノマロちゃんの脳が焼き切れそうになりながらも、みんなの「繋がり」で絶体絶命の危機を乗り越えました。
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次話から【エピソード7】竜騎士誕生へと進みます。引き続きよろしくお願いいたします☆
