第25話 息してピカちゃん！ 赤と青の血を繋ぐ、決死のクレバス緊急オペ！
ピカちゃんの赤い血が、泥水に溶け出していく。
鉄分を含む鮮やかな赤。私の青い血とは違う、脊椎動物である確かな証だ。
ピカちゃんの頭部シールド（皮骨装甲）は、オニイソメの凶牙で無惨に砕け、命の灯火が今にも消えかけている。
『きゅ、きゅぅぅ……』
私の広い背中の上で、ピカちゃんが弱々しく身をよじる。
しっかりして、ピカちゃん！
周囲を見渡す。オニイソメは退けたが、血の匂いはすぐに他の捕食者を呼ぶ。安全な手術室が必要だ。
私の複眼が、玄武岩に開いた横長のクレバス（岩の裂け目）を捉えた。
高さ十センチ。今の平たい私と、ピカちゃんがギリギリ収まるサイズ。
私は巨体を駆動させ、その横穴へ滑り込んだ。
一番奥にピカちゃんを降ろし、私の頑丈な体で入り口に「蓋」をする。
これで完全な密室だ。
大型の捕食者は物理的に入れない。
だが、ピカちゃんが瀕死のため、頼みの綱だった『側線ソナー』が完全に沈黙している。
外の状況は全く分からない。
だが、今は一秒でも早く『緊急オペ』を開始しなければ。
冷静になれ私！
火曜九時の『救命救急』のドラマを思い出せ！ あの天才外科医ならどうする！？
まずは止血だ！
何で止血する？ ここには医療器具なんて一切ない。
使えるものはなんでも使え！
そうだ、スライムゲルだ！
私は大付属肢を器用に使い、「保水中性ゲル」を分泌し、医療用パテとして割れた装甲の隙間へ充填する。
これで体液と魔力の流出は防げるはずだ。
次はどうすればいい？
私はしがない理系ＪＫ、外科手術なんて専門外だよ！！
ドラマでは確か……そう、損傷部位の『縫合』と『欠損組織の再建』だ！
いや待て。
ピカちゃんの傷は「切れた」んじゃない。オニイソメの顎で、装甲と肉がごっそりえぐり取られている。ただ傷を塞ぐだけじゃダメだ。失われた組織を一から『再生』させなきゃ命は繋げない。
現代の最新医療でも、ｉＰＳ細胞みたいな『幹細胞』で一から細胞培養するしかないレベルの大怪我だ。
……幹細胞？
ハッとして、私は自分自身の身体を思い返した。
そうだ、私、持ってるじゃん！
ヒドラから簒奪した、体を切り刻まれても無限に元通りになる究極の再生能力の種が！
メスも糸も、最新鋭の無菌室もない。
だったら、私自身のスペックで強引に代用するしかない！
私は、自身の体内から、今日まで大切に培養してきた【全能性幹細胞】を抽出する。
どんな器官にも変化できる再生医療のマスターキーだ。
あえて自身の細胞壁を「破壊」して絞り出すため、神経に鋭い痛みが走る。
だけど、推しの痛みに比べればこんな痛みは無傷に等しい。
淡く発光する幹細胞ペーストを分泌して、ひび割れの最深部――中枢である『脊索』へダイレクトに流し込む。
よし、次は――。
待てよ、ペースト状の細胞だけ流し込んでも、組織として形を成すには土台がいる。細胞分裂のガイドとなる『足場』が必要だ！
何か硬くて、ＤＮＡの塊みたいな……。
あった。さっき粉砕したオニイソメの『大アゴの魔石』だ！
私は魔石の欠片を、装甲の割れ目にカチッとはめ込む。今はただのギプス（骨組み）だが、これが細胞の足場になるはずだ。
――ここからが本番だ。
幹細胞を強制増殖させるための、莫大なエネルギー（ＡＴＰ）の供給。
今のピカちゃんに、そんな体力は残っていない。
お姉さまが、バッテリーになってあげるからね！
ピカちゃんとのパスを極限まで広げ、私自身の魔力とＡＴＰをピカちゃんの脊索へ一気に『強制送電』する。
ドクン、ドクンと、パスの青白い光が心音のように激しく明滅し――。
突如、生体リンクがブツッと切れた。
ピカちゃんの細い呼吸（エラ蓋の動き）が、ピタリと止まったのだ。
大量出血によるショック症状。
バイタルが急低下し、繋いだはずの生体リンクが切れかかる。
嘘でしょ！？ 心停止！？
待って、死なないで！！
ガリッ。ガリガリッ……！！
その時。私の頭部シールド（入り口の蓋）のすぐ外側から、硬い岩を引っ掻くような不気味な音が響いた。
血の匂いを嗅ぎつけた『捕食者』だ！
接近に全く気づけなかった！
シールド越しに、凶悪な顎が岩の隙間をこじ開けようとする振動がダイレクトに伝わってくる。
最悪だ。動けば外から攻撃される。
でも、ここで何もしなければ、ピカちゃんが死ぬ！！
焦燥する中、私は声も出さず、ひとつの決断を下した。
電気器官なんて持っていない私に、ＡＥＤは作れない。
なら、救命ドラマでもたまにやる「あの荒業」を物理で再現するしかない！
胸部を強く殴って物理的衝撃で心拍を再開させる、心停止時の最終手段――『心臓叩打法』だ！
私は残る全てのＡＴＰを、右側の大付属肢の筋肉に一点集中させた。
節足動物の覇者、シャコが放つ超音速の打撃。
水中で極限のスピードのパンチを放てば、流体力学的な『キャビテーション（衝撃波）』が発生する。
その物理的な衝撃波で心臓を叩き起こし、同時に周囲の水を伝わって外の敵を気絶させる！
蘇生と撃退。一石二鳥でいけるッ！
外の敵の引っ掻き音が激しくなる中、私は限界を超えて軋むアームを振りかぶり、ドラマのあの名台詞を絶叫した。
チャージ完了……離れてッ！！
ドンッ！！！
最後の一滴まで振り絞った超音速の打撃が、ピカちゃんの心臓（中枢）の真上の装甲を打ち据えた。
『きゅ、きゅいぃっ……！』
ピカちゃんの体が大きく跳ね、まばゆい生命の光に包まれた。
止まっていたエラが再び力強く動き出す。幹細胞が魔石を足場にして爆発的に増殖し、欠損組織を瞬く間に編み上げ再生していく。
――ビィィィィンッ！！！
『ギュ、ギャルルルルッ！？！？』
同時に、クレバスの外から悲鳴と水が激しく撹拌される音が響いた。
計算通り！ キャビテーションの衝撃波だ！
水を超音速で切り裂いたことによる衝撃波がクレバスの水を伝い、入り口をこじ開けようとしていた敵の鼓膜（側線器官）を直撃した。
バタバタと尾鰭を震わせる音とともに、捕食者は一目散に逃げ去っていったようだ。
完全な静寂が戻ったクレバスの中。
極度のエネルギー枯渇の反動により、私は強烈な眩暈に襲われ、意識がブラックアウトしそうになった。
自分の命を削り切ったのだ。当然の代償だ。
その時――。
『（ ‐ ▼ ‐ ）すぅ……すぅ……』
死の淵から舞い戻ったピカちゃんが、安らかな寝息を立て始めた。
辛うじて塞がった装甲と、そこに固定された魔石が、呼吸に合わせて優しく温かい光を放っている。
よかった……。間に合った……。
私のシドネイアボディはミシミシと軋み、指一本動かす力も残っていない。
それでも、ピカちゃんの規則正しいエラの動きを見ているだけで、痛みを忘れるくらい心が満たされていく。
回復していく体温を感じながら、私はピカちゃんを包むようにそっと覆いかぶさった。
命を削ってでも、大切なものは、ぜっっったいに守り抜く！
おやすみ、ピカちゃん。ここは絶対にお姉さまが守るからね。
私は最後の一滴の力でルームライトを優しく灯し、クレバスの暗闇の中で、静かに深い眠り（休眠モード）へと落ちていくのだった。
