第22話 まさかの進化結果で草。絶望の泥底は『超発想』で駆け抜ける！
お、重い……！
重い！ 重い！ 重い！ オモイ！ おもいよーーー！
自重の数十倍とか、物理的に詰んでるんですけどぉぉォォォッッ！！！？
泥地の上に這いつくばったまま、私は心の中で悲鳴を上げていた。
十センチに急成長したピカちゃんを保護するため、背中に急造した球体水槽『生体バブル・キャリア』。その中の水の質量（約一キログラム）のせいで、体長十五センチの私の歩脚は火山灰粘土の泥にめり込み、一歩も前に進めず「垂直沈下」していたのだ。
『（ ・ ▼ ・ ）きゅい？』
透明なバブルの中で、正面顔が最高におマヌケで可愛いサカバンバスピス形態のピカちゃんが、つぶらなおめめをパチパチさせながら呑気に尾ビレを振っている。
うぅ、可愛い、超可愛い。ピカちゃんの無垢な応援だけでお姉さま頑張れちゃう……けど、物理法則はいつだって冷酷だ。
――その時だった。
泥水の奥底から、ゾワリと這い寄る『死の気配』と、急激な魔力圧の変動を感知した。
ドボォッ！！！
泥底が爆発したかのように弾け飛び、濁った泥水の中から、巨大な『鋼鉄の兜』が文字通り急浮上してきた。
それは、頭部から胸部にかけてが、中世の騎士の甲冑のように頑強で幾何学的な『皮骨装甲』で覆われた、体長三十センチ級の原始的な甲冑魚。
――デボン紀の重装甲魚（板皮類）の魔物、『マッド・ボトリオレピス』だ！
『ジ、ジュゴォォォッッ！！！』
ボトリオレピスは、泥底から不意打ちの体当たりを仕掛けてきた。
狙いは、過負荷で身動きが取れず泥に沈没しかけている三葉虫（私）と、その背中の極上ゼリー（ピカちゃん）。ハサミのように鋭い骨質の顎板が、私の歩脚を噛み砕こうと泥水を掻き分けて猛スピードで迫り来る。
ひゃいっ！？ 泥底の出待ちアンチ、登場早すぎだし！
しかも体長三十センチとか、今の私の二倍サイズじゃんッ！！
丸まって耐える『三葉虫ロール』を使えば、私自身は耐えられる。だけど、背中のバブル・キャリアが衝撃で破裂し、水が失われれば、陸上移動能力ゼロのピカちゃんは泥まみれになって窒息してしまう。
動けない。守れない。戦えない。
そんな三重苦のデッドエンドの深淵で、私の理系ＪＫ脳が怒涛の速度で回転した。
――足りない。
目の前の三十センチの重装甲モンスターからピカちゃんを守り抜くには、今の十五センチの身体じゃパワーもサイズも圧倒的に足りないッ！
さっきの「ダウンサイズ計画」は一旦キャンセル！ 逆に私がもっとデカくなって、物理で殴り飛ばすしかないでしょ！
細胞内ＡＴＰ、一斉点火！
進化の臨界エネルギー、強制突破アァァァッッ！！！
ヒドラから簒奪し、体内に蓄積していた多能性幹細胞の『細胞記憶』と余剰魔力を一気に解放する。
ドクン！ と私の神経系が熱く脈動し、エルラシアの十五センチの殻が内側からピキピキと割れ始めた。
脱皮だ。まばゆい進化の光が泥水の暗闇を真っ白に染め上げ、私の周囲のエネルギーが急激に膨張していく。
十五センチ……二十センチ……そして一気に、体長【三十センチ】級の魔力フィールドへ到達する！
よーし、来た来た！ 敵と同じ三十センチ級の超大型進化！ これで正面から殴り合える！！
だが、ここで節足動物の宿命が牙をむく。
脱皮直後の外骨格は、フニャフニャのソフトシェル（軟甲期）状態。通常なら、殻が硬化するまで数時間はまともに動くことすらできない死の罠だ。
……って、そんなの在来種ののんびりした進化論のルールでしょ！ こちとら理系ＪＫの超化学プラントを搭載してるんだわ！
生化学ハック、起動！
【超高速『キノン架橋』】！！！
私は脱皮した瞬間に、新しい外骨格のキチン質とタンパク質に対して、硬化反応を極限まで加速させる酸化酵素とカテコール類を体表へ一斉に高圧分泌！
酸化によって生じたキノン誘導体でタンパク質鎖同士を瞬時に化学結合させ、コンマ数秒で強固な立体網目構造（キノン架橋）を分子レベルで完成させる。
キィィィィィンッッ！！！
脱皮の光の霧が晴れた瞬間、私の新しい外骨格は、すでに鋼鉄並みの硬度と弾性を誇る茶褐色の装甲として急速硬化・完全武装を完了していた！
『（ ・ ▼ ・ ）きゅいっ！？☆』
バブルの中で目を丸くするピカちゃん。
光の奥から姿を現したのは、頭部から信じられないほど長く、しなやかに伸びた３本の鞭が束になった左右一対の『大付属肢』。そして頭部の先端がツノのようにツンと尖った、流線型の美しい節足動物――。
――【レアンコイリア形態（体長５センチ）】！！
……って、ええええええええええええッッ！？！？！？！？！？！
ホントに縮んで五センチになっちゃったんですけどォォォォッッ！！！！
まさかのダウンサイズ進化！ 驚愕する私。
いやたしかに、最初は「五センチに縮んで逆おんぶ」って設計図をセットしたよ！？ でも三十センチのバケモノが出てきたから、直前で三十センチ級にアップサイズしようと方針転換したじゃん！
なんで巨大化の激アツ演出が入ったのに、結局最初の注文通りのサイズ（五センチ）が出てくんのよ！！ クソゲーのすり抜けガチャか！！
しかし、自重制限オーバーで泥に沈没しかけていた私の身体は、五センチに小型・高密度化した瞬間に過負荷から完全に解放された！
そう、約一キロあった生体バブルドームは消えていない。私自身が五センチに縮み、背負っていたバブルの中に下から『コロンッ』と入り込んでしまったことで、水の質量を背負う必要がなくなったのだ！
そして――！
『（ ・ ▼ ・ ）きゅいーっ！？☆』
バブルの中で、十センチのぷにぷにサカバンバスピスのピカちゃんが、発達した尾ビレをパタパタさせながら、そのおマヌケ正面顔を輝かせる。そして私の五センチのレアンコイリアボディを、その丸っこい背中に「ずるんっ」と乗せた！
私はすかさず、左右一対のしなやかな鞭状の大付属肢を駆動！
左アーム、ホールド・オン！ ピカちゃん専用シートベルトォォッ！！
左側の大付属肢から伸びる３本の長い鞭を、十センチのピカちゃんのボディにぐるりと回して優しく、かつガッチリとホールド（抱きつき）。
お姉さま（五センチ）が、大きくなったピカちゃん（十センチ）にギュッとしがみついて運ばれる！ 悶絶必至の『立場逆転おんぶシステム』が、バブルの内部で完璧に起動した！
『（ ・ ▼ ・ ）きゅいきゅーっ！☆』
ピカちゃんは大喜びで、十センチのサカバンバスピスボディをバブルの中で力強くくねらせる。
すると、内側からの推進力によって、外側が超低摩擦の生体バブル全体が、泥の上を『ハムスターボール』のようにゴロゴロと爆走し始めたのだ！
おんぶされる側とする側が完全に逆転した、完璧なバイオメカニクス！
このままワンチャン逃げる！？ ……いやダメだ。いくらハムスターボールが快適でも、水中と泥地を自在に泳ぐ三十センチの大型魚の巡航速度からは逃げ切れない。背後を見せたら一瞬で追いつかれ、バブルごと丸呑みにされる！
よーし、お姉さまのジャイアント・キリング、最前列（ピカちゃんの頭の上）でじっくり見ててね！
右アーム、迎撃態勢！
ピカちゃんの頭の上から、フリーになった私の右側の大付属肢（鞭状アーム）を、バブルの半透膜スリットから外へとシュルリと突き出し、前方のボトリオレピスに向けてピシィッと構える。
ボトリオレピスは、獲物のシルエットが突然消えて球体バブルだけになったことに警戒し、再び周囲の火山灰粘土の泥水の中へと潜り込んで姿を消した。泥水の濁度は限界突破、肉眼での視界は完全にゼロだ。
泥に隠れれば奇襲できると思った？
私とピカちゃんは、心も感覚もゼロ距離で繋がってるんだから！
感覚共有、起動ォォォッッ！！！
バブルの中のピカちゃんが放つ『側線ソナー』が捉えた周囲の水圧変化が、パスを介して私の脳へダイレクトに流れ込む。
さらにそれが、バブルの外へ突き出した私のレアンコイリアの長い鞭（感覚毛）が拾う泥の微細振動と、私の脳内で完全に統合される！
視界不良の泥底が、青い３Ｄワイヤーフレームとなってレントゲンのように丸見えになった。
ボトリオレピスの重装甲の輪郭、移動ベクトル。そして、頑丈な頭胸部装甲のすぐ下（腹側）でひくひくと開閉している、無防備な『エラ孔（鰓孔）』の位置が、明確な急所として赤くハイライトされる。
そこね、泥底の重装甲戦車さん。
……お食事の時間だよっ☆
私は体内の分泌腺で、スライム由来の「高保水ゲル」と、周囲の火山灰粘土を取り込んでブレンドした、超密着・水中速乾性の『生体瞬間セメントペースト』を瞬間調合した。
だけど、水中では水の抵抗（抗力）が空気の約八百倍もある。遠くから撃っても水圧で拡散してしまうから、限界まで引きつける！
ボトリオレピスが泥底を割り、鋼鉄のような顎板を大きく開けて私たちのバブルに丸ごと噛み付こうと突進してくる。
――今ッ！
ピカちゃんが尾ビレを一閃し、バブルが紙一重で敵の顎の横へとスピン回避する。
すれ違いざま、私は右の鞭状アームをしならせて相手の頭胸部の側面へ急接近！ エラ呼吸のために鰓孔がパカッと開いたその瞬間に、鞭の先端からゼロ距離でセメントペーストをシューーーッと高圧注入した！
水流の抵抗を無視して撃ち込まれたペーストは、ボトリオレピスのエラに触れた瞬間、キノン架橋反応で一瞬にしてカチカチのバイオセメントへと硬化し、左右のエラを完全にコーティング・密閉ロックした！
『ジ、ジュ、ゴッ！？！？（息が……息ができない！？）』
エラを完全にセメントで塞がれたボトリオレピスは、激しい呼吸困難に陥り、泥の中で暴れ狂う。
しかし、もがけばもがくほどセメントは強固に密着し、一切の溶存酸素を取り込めなくなった三十センチの巨体は、やがて力を失い、泥底へと静かに沈黙（窒息気絶）していった。
完全勝利！
流体力学と生化学の前に、重装甲のゴリ押しなんて無駄無駄ァ！
私はバブルからひょいっと外へ飛び出し、気絶したボトリオレピスの装甲の隙間へ右アームの先端を差し込むと、高タンパクな白身肉と『皮骨装甲』の欠片をえぐり取った。
そしてバブルの中へ戻り、自分の消化酵素で溶かした特製ゲルスープにして、お腹を空かせたピカちゃんへと分配する。
はい、ピカちゃん！
このボトリオレピスの『皮骨装甲（最古の骨の鎧）』の美味しいカルシウムと骨格ＤＮＡを、たっぷり吸収してねっ♡
『きゅ、きゅいぃぃーっ！☆』
ピカちゃんは大喜びで、濃厚な皮骨の魔力カルシウムスープをバキュームしていく。
ボトリオレピスが誇った強靭な「鋼鉄兜（皮骨と顎板）」の設計図は、ピカちゃんのＤＮＡライブラリへとバッチリと組み込まれていった。
『（ ・ ▼ ・ ）きゅいきゅー♪』
お腹いっぱいになり、バブルの中で私の小さな身体に頬をすり寄せてくるピカちゃん。
私は、五センチに縮んだレアンコイリア形態で、十センチの最愛のピカちゃんの背中にがっちりと「逆おんぶ」でしがみついたまま、スイスイ泳ぐおマヌケ正面顔のナビゲーターとして、濁った汽水域のさらなる奥地へと爆走を進めるのだった。
――このバディ（運命共同体）、控えめに言って、地球四億年レベルで最強なんですけどっ☆
