第21話 推しが大進化！……ってデカすぎて運べないんですけど！？
か、痒いっ！
関節がめちゃくちゃ痒いんですけどぉぉ！！
泥水をパシャパシャと跳ね上げながら、私は十五センチの三葉虫ボディをジタバタと悶えさせていた。
いや、聞いて。言い訳させて。
三葉虫ってね、規則正しく並んだ美しいセグメント（体節）装甲を持っていて、丸まるだけであらゆる物理衝撃をいなす最強の盾になるの。そこまでは大勝利。
だけど、その多重構造の鎧には、致命的な「生活上のバグ」が存在していたのだ。
それは――節の隙間にゴミがまーじで詰まりやすいこと！！
ここは汽水域の干潟。ドロドロとした火山灰の粘土粒子や細かなデトリタス（有機物の泥ゴミ）、さらには「泥フジツボ」みたいな微小な付着生物が、這いずるたびに私の自慢の装甲の隙間に『みっちり』と挟まり込んでくるのだ！
人間で言えば、お気に入りのブーツの中に砂利が大量に入り込んだ状態で、ずーーーっとフルマラソンをさせられているようなもの。しかも歩脚はお腹側にしかないから、自分で背中をポリポリ掻く手がない！
関節の隙間が泥と付着生物の楔でロックされ、動くたびに「ひゃんっ！」って変な痒みがニューロンを直撃する。
あー、もう！ 爪楊枝！
誰か私の背中の隙間を、爪楊枝でホジホジしてぇぇ！！
『きゅ、きゅぃ……？』
じたばたとのたうち回る私の背甲の溝で、パステルブルーの愛らしき相棒、ピカちゃんがぷにぷにと身をくねらせて丸いお口をカポカポさせていた。
あ、可愛い。尊い。
……そうだった。いくら私の特製アミノ酸ゲルスープが栄養満点でも、やっぱりピカちゃん自身のお口でちゃんとした「固形のご飯」を食べさせてあげなきゃ、せっかく芽生えた進化の系統樹がストップしてしまう。
よしよし、ピカちゃん！ 水分補給も兼ねて、お姉さまが極上のビュッフェ（湧き水スポット）を見つけてあげるからね！
私は痒みを必死に堪えながら、複眼をぎらりと明滅させ、干潟の泥底をスキャンした。
すると魔力感知の網が、すぐ近くの玄武岩の岩肌――真水が湧き出るタイドプールの底に、「パチパチ」と輝く高濃度のアミノ酸＆光合成色素の反応を捉える。
――いたッ！
岩肌にびっしりと自生する、エメラルドグリーンに発光する極小の単細胞藻類。この汽水域に特有の、栄養と魔力をたっぷり含んだ『魔力珪藻』の群生地だ！
地球でも珪藻は「ガラス質の殻（被殻）」を纏った美しきミクロの宝石だけど、この異世界の珪藻は、内部にアミノ酸とカルシウム、そして魔力をこれでもかと蓄積している。
これ、まーじで珪藻おかわりビュッフェじゃん！ ピカちゃん、お食事の時間だよ！
私はセグメントを器用に緩め、保水ゲルのクッションと一緒に、ピカちゃんを真水が湧く珪藻畑のプールへとそっと降ろしてあげた。そしてエルラシアの歩脚の先端をスコップのように使い、岩肌から珪藻の群生を優しく削り取ってあげる。
削られた珪藻が、水中にキラキラとグリーンの魔力粒子となって舞い散った。
はい、ピカちゃん！ この舞い散るアミノ酸とミネラルの結晶を、ジュルジュルとバキューム（吸引摂食）しちゃって！
『きゅ、きゅいぃぃーっ！☆』
ピカちゃんは大喜びで尾ビレをくねらせ、舞い散る珪藻の魔力スープの中へと突っ込んだ。顎のない丸いお口をカポカポと目にも留まらぬ速さで開閉させ、珪藻を水ごとバキュームしていく。
ずずず、じゅるるるるるっ！！
そういえば、前に進化してハイコウイクティスになったから……ピカちゃんって呼ぶのは変かな？ でも、進化するたびに名前を変えるのもなー。
うん！ どんな姿になっても、ピカちゃんは私のピカちゃんだよ！
『きゅいきゅーっ！』
うぅ、我が子が美味しそうに離乳食を啜っている姿、まじで聖母マリアの気分なんですけど……！
ピカちゃんが珪藻を吸い込むたび、半透明なパステルブルーの身体が、急速にエメラルドグリーンの魔力光を帯びて熱を増していく。
珪藻に含まれる高純度のカルシウムとシリカ、そして以前私がサンクタカリスからハックして分け与えた「硬組織（外骨格）形成の因子」。それが彼女の脊索と同調し、組織再構築を爆発的に加速させていくのが、パスを通じてリアルタイムでスキャンできた。
キタキタキタァ！！
進化の臨界エネルギー、一気に突破じゃん！
まばゆいパステルブルーの光が、タイドプールの水底を美しく染め上げる。
光の中で、ピカちゃんの二・五センチの身体が、一気に【十センチ】へと急膨張を遂げた。
光が収まったとき、そこに現れたのは――。
オタマジャクシのように丸っこい胴体と、先端に小さなヒレのついた特徴的な尾。そして何より、つぶらな二つの瞳が「真正面」に並んだ、ちょっとおマヌケで、信じられないほど愛くるしい古代の無顎類。
――【サカバンバスピス形態（体長１０センチ）】！！
『（ ・ ▼ ・ ）きゅい？』
進化したピカちゃんは、その三角形に開いたおマヌケでキュートすぎる正面顔をカポカポと動かし、自分の新しくなった身体を不思議そうに見つめている。
本来のサカバンバスピスは頭部に硬い骨の盾（皮骨）を持つはずだが、まだ幼体だからか、表面はパステルブルーのぷにぷに粘膜に覆われたままで、マスコット性を見事にキープしている。
ふ、ふえぇぇぇんっ！！
サカバンバスピス形態のお顔『（ ・ ▼ ・ ）』が、おマヌケ可愛すぎて泥の上でのたうち回る私。
すると、十センチに大成長したピカちゃんは、私のただならぬ「関節の痒み（もだえ）」を、発達した側線ソナーとパスで察知したようだった。
え？ どしたの、ピカちゃっ――ひゃんっ！？
ピカちゃんは、私のエルラシア甲殻の、最も泥がみっちりと詰まっていた首元のセグメントの隙間へ、十センチのぷにぷにの頭から「ずるんっ」と器用に潜り込んできた。
そして、三角形のお口をカポカポと動かし、隙間に挟まっていた火山灰の粘土ゴミや泥フジツボを、強力な吸引力で優しく「ついばんで」吸い取り始めたのだ！
ちゅっ。じゅる。ちゅちゅっ。
あ、あはぁっ……！？
な、なにこれ、ひんやりしてて、ぷにぷにしてて……っ、超きもちいい……っ！！
硬いキチン質の鎧の隙間を、進化したピカちゃんがバキュームでお掃除してくれる。まさに、極上の『生体ドクターフィッシュ・お掃除ハック』！！
関節に詰まっていたゴミが、ピカちゃんのお口の吸引力によって次々とスポンッ、スポンッと小気味よく吸い出され、ガチガチだった私の装甲の可動域が一気に解放されていく。痒みが消え去り、極上の快感が全身の神経網を駆け巡った。
ピカちゃん、ありがとね☆
お肌ピカピカのフル可動仕様になったお姉さまに、もう一度おんぶされて！ 次のエサ場へ……って、あれ？
お掃除を終えて満足げに『（ ・ ▼ ・ ）』とカポカポしているピカちゃん（十センチ）を、再び背中の溝におんぶしようとした、その瞬間。
私の理系ＪＫ脳が、極めて冷酷な「空間・質量の計算結果」を瞬時に弾き出した。
……待って。
ピカちゃん、体長【十センチ】。
対する私のエルラシア（三葉虫）ボディ、体長【十五センチ】。比率、ほぼ「一・五対一」。
え、デカない！？
ピカちゃん、急成長期すぎて、背中の溝に物理的に収まらないんですけどォォ！！
そう、これまでは二・五センチの極小サイズだったから体節の溝にスポッと収まっていたのだ。しかし、十センチの丸っこいサカバンバスピスは収納不可能。
かといって、ピカちゃんは魚類だ。手足（四肢）もなければ陸上の這行能力もゼロなので、干潟の泥の上にそのまま降ろせば一瞬で泥まみれになり、エラ孔を詰まらせて窒息してしまう。
どうしよう！ このままじゃピカちゃんを安全に運べない！
何か……水分を完璧に維持しつつ、デカくなったピカちゃんを快適に格納するハッキングはないの！？
必死で思考を回し、私はスライム由来の「高保水親水ゲル」の設計図を再びフル起動した。
水分と酸素を完全に閉じ込める、頑強なアクア・シェルターを背甲の上に構築するのだ！
私は体内の保水ゲル分泌腺を全開にし、半透膜性質を持つ高弾性の中性ゲルを大量に噴出させ、それをエルラシアの背中の上で中空の球体ドーム状に編み上げていった。ドームの内部には、酸素と魔力がたっぷり溶け込んだ透き通った湧き水を一瞬で充填する。
――できたッ！
私の背中の上に、ポータブルで頑強な透明の球体水槽――【生体バブル・キャリア（カタツムリ型モバイルアクアリウム）】が完成した！
これなら、十センチに成長したピカちゃんも、バブルの中で泥から完全に保護され、スイスイと気持ちよく過ごせるはずだ。
『（ ・ ▼ ・ ）きゅいきゅーっ！☆』
バブルの中で目を丸くして楽しそうに泳ぐサカバンバスピス。そのビジュアルは、まるでメルヘンチックなファンタジー古代生物。文句なしに最高に可愛い。
――が。物理力学の法則は、いつだって非情だった。
って、重ォォォォォイッ！！！？！？！
タイドプールから泥地へ這い出ようとした瞬間、私の全身のキチン質関節に、これまで経験したことのない超弩級の「過負荷」がのしかかった。
水の質量を、なめるなよ。水は、一立方センチメートルあたり一グラム。
十センチのピカちゃんが余裕で泳げる容積を確保したこの生体バブル・キャリアは、中の水の重さだけで優に数百グラムから一キロ近く――つまり、十五センチの私の本体質量の【数十倍】に達しているのだ！
お、重い……！ 自重制限オーバーなんて生やさしいレベルじゃない！
歩脚が『みしみし、ビキビキ、メリメリ』ってバカみたいな軋み音を立ててるんですけどォォォォ！！！
這おうとして歩脚を必死に動かすが、水の絶対質量の前に、私の小さな脚は泥の上で空回りして沈み込むだけ。
進むスピード、まさかの「時速一ミリメートル」。カタツムリ以下じゃん！
動け……！ 動いてよ私の脚！ このままじゃ泥の中に二人して沈没するうぅ……！
でも、今の十五センチのエルラシアの筋力じゃ、この水塊の質量を背負って陸上を歩くなんて、ハナから不可能なの！
粘液の汗をダラダラと流しながら、泥の中で過負荷に四苦八苦する私。
その時、超高速処理を開始した私の脳内データベースが、このピンチを打開するための「次なる進化の青写真」を弾き出した。
『適合データ検索……ヒット。次なる進化形態候補：【レアンコイリア】』
その想定体長は――え？ 【五センチ】！？
えええっ！？ ダウンサイズ（五センチ）！？
サカバンバスピスのピカちゃんは十センチに大きくなったのに、お姉さまの私が五センチに縮んだら、おんぶして歩くどころか、私がバブルごとぺしゃんこに押し潰されちゃうじゃんッッ！！？
いや、絶望的なサイズ逆転なんですけど。
待って、落ち着け私。何か方法があるはず。
水が重いなら、水を減らせばいい。そうだ、ピカちゃんの頭だけを覆う『バブルヘルメット』にすればいいんだ！ 宇宙飛行士みたいで超カワイイし、水の重さも十分の一以下になる！
……いや待て！ 却下、即却下！！
今のピカちゃんはまだウロコや外骨格が未完成な『むき出しのぷにぷにお肌』！ 頭だけ守っても、ボディが直接火山灰の泥に擦れたら、摩擦でお肌がズタボロになっちゃう！
それに、魚は全身の筋肉を水中でしならせて進む生き物。ムツゴロウみたいに発達した胸ビレもないピカちゃんが、泥の上でビチビチ跳ねたら自傷行為にしかならない！
ダメだ、ピカちゃんの柔らかい全身を『水』で包んであげることは絶対条件！ 水の質量からは逃げられない……！
絶望が泥のようにまとわりつく。
だが、レアンコイリアの詳細図面と目の前の球体バブルをじっと見つめた瞬間、私の脳内マルチコアプロセッサが、あまりにもエグい逆転の「百合力学」を弾き出した。
……待って。
逆よ。発想が逆でしょ！
私が外から重い水槽を背負うから動けないの。
じゃあ、高弾性の水槽バブルの中に『私も一緒に入って』、ピカちゃんにおんぶしてもらえばいいのよ！！
スライム由来の高架橋ゲルバブルは、外側が超ヌルヌルの低摩擦（摩擦係数ほぼゼロ）で、しかも球体を維持する弾性がある！
ピカちゃんがそのバブルの内部で、たっぷりとした水を使って力強く尾ビレを振れば、その反作用と推進力で、バブル全体が泥の上を『ハムスターボール』みたいに転がりながら滑走（ホバー移動）できるはず！
そう！ レアンコイリアの頭部から伸びる、あの特徴的な『左右一対の、長くてしなやかな鞭状の大付属肢』。
この強靭な鞭状アームを、バブルの中でピカちゃん（サカバンバスピス十センチ）のボディにがっちりと巻きつけて固定すれば――。
・【左アーム（シートベルト）】で、ピカちゃんの十センチの背中にしっかりと抱きつき（逆おんぶ）！
・【右アーム（高周波振動鞭）】は、半透膜バブルのスリットから外へと突き出し、迫る敵をスライス！
・【移動（推進力）】は、ピカちゃんの『バブル内スイミング（生体ホバー・ドライブ）』に全てキャリーしてもらう！
おマヌケ正面顔『（ ・ ▼ ・ ）』の大きなサカバンバスピス（十センチ）に、五センチのちっちゃいレアンコイリアお姉さまがちょこんと乗っかって、鞭状アームでぎゅーっとしがみつきながらナビゲートする『全天候型スライムバブル・立場逆転おんぶ』……！！
これ、控えめに言ってビジュアルの破壊力も生体力学的にも、まーじで尊さ限界突破なんですけどォォォォ！！！
最高……っ！ 逆おんぶ抱っこしがみつきハック、これ以上にエモい解決策ないわっ！
お願い、進化臨界エネルギーをもっとちょうだい！ 私をちっちゃくて最強に愛らしい、ピカちゃんの背中にしがみつく【レアンコイリア】に脱皮させてぇぇぇ！！！
最愛のピカちゃんを守り抜くためにあえてダウンサイズし、ピカちゃんの背中にその身を預けながら共闘したいという、これ以上なくエモくて論理的な【生物学的・進化的衝動】が、泥の底で激しく熱く覚醒した。
――しかし、非情にも、過負荷で身動きの取れない私たちの泥地エリアに、待ち伏せ者の邪悪な気配がじわりと忍び寄る。
泥底の濁った視界の向こうから、頭部を「最古の鋼鉄兜（皮骨装甲）」で武装した不穏な影が、動けない私たちを確実にロックオンしていた――！
