第20話 推しをアンチョビにするとかマジムリ！浸透圧ハックで完全論破☆
ずるり。ずるり。
湿った泥の重苦しい感触が、私の全身を覆う体長十五センチの幾何学的なセグメント装甲を撫でていく。
地球の古生代において、実に三億年近くも海の底を支配し続けた最も完成された外骨格デザイン――やばい、私、カッコ良すぎて草。
「きゅいきゅー、きゅぃ♪」
背甲の溝に満たされた親水ゲルのウォーターベッドのなかで、体長二・五センチの相棒――ハイコウイクティス形態のピカちゃんが、愛らしくパステルブルーの身体をくねらせている。そのスイスイと泳ぐ姿はまじで天使だ。
よしよし、ピカちゃん。乗り心地はどう？
お姉さまの特等席はひんやりして気持ちいいでしょ？
言葉は通じないけれど、繋がったエンパシー回線から（お姉さま大好き！ 揺れがとっても心地いいです！）って伝わってくる気がする☆
私は腹側に並ぶ複数の歩脚をせっせと動かし、濁った泥水をかき分けながら、浅瀬の開拓を進めていた。
――が。
その「のほほん這行スローライフ」は、気まぐれな自然の悪戯によって、あまりにも唐突に打ち切られることになる。
あれ？ なんか急に、周囲の水位が下がってない？
私の複眼（ホロクロアル眼）が、水面を走る光の屈折率の急激な変化を捉えた。ずるずると這い進んでいた泥の感触が急速に水気を失い、重たい粘り気を増していく。
おかしい。さっきまでひたひたに満ちていた汽水が、まるで巨大なストローで吸い上げられるように、猛スピードで引いているのだ。
嘘、引き潮！？ ダンジョン内なのに潮汐があるの！？
あっという間に周囲の浅瀬から水が消え、ドロドロの干潟が完全に露出する。
そこへ、強烈な地熱と、ダンジョン天井の蛍光鉱物が放つ灼熱の擬似太陽光が容赦なく照りつけ始めた。湿り気を含んでいた空気が、一瞬にしてフライパンの上のような熱波へと変わる。
これだけなら、私は何も問題ない。
私の石灰化したキチン質装甲は、乾燥を防ぐための絶対的な防壁でもある。丸まって球体になれば、何時間干上がろうが体内の水分をキープできる。
しかし――ピカちゃんは違う。
「きゅ、きゅぅぅ……っ」
背中のピカちゃんから、引き裂かれるような苦悶の思念が伝わってきた。
擬似太陽光に直接晒された泥地の窪みに、わずかな水だけを残した『タイドプール（潮溜まり）』が点在している。その狭い水溜まりに閉じ込められた汽水は、熱線によって急速に煮詰まり、水分が猛烈な勢いで蒸発――塩分濃度が通常の数倍に跳ね上がった、地獄の『超高張液（高濃度塩水）』と化していたのだ。
そして、私の足元から跳ね上がったその高塩分の泥水と熱波に包囲され、背中のピカちゃんを包むおんぶゲルも急速に濃縮・蒸発し始めていた。
ピカちゃん――！？
半透明で美しかったパステルブルーの身体が、みるみるうちに輝きを失い、シワシワとしなびていく。
まだ硬いウロコを持たない最古の原始魚類。その極薄の粘膜皮膚は、周囲の極端な高塩分環境に直面した瞬間、残酷な物理法則の生け贄となる。
浸透圧脱水じゃん！！
脊椎動物の祖先って、塩分変化にこんなにデリケートなの！？
そう、生物の細胞膜は、水分子だけを通す「半透膜」だ。
細胞の内側（ピカちゃんの体液）よりも、外側（煮詰まって塩分濃度が跳ね上がったゲル）のナトリウムイオンや塩化物イオンの濃度が圧倒的に高くなった瞬間、水分子は「濃度の薄い方から濃い方へ」と、浸透圧の勾配に従って容赦なく引っ張られる。
結果、ピカちゃんの全身の細胞から、生きるために必要な水分が文字通り「絞り取られ」、皮膚を通して外へと流出してしまうのだ。
このままでは、あと数分でピカちゃんは全身の水分を奪われ、干物のように萎びて死んでしまう。浸透圧による「生きたままの脱水死」だ。
まじでふざけんな！
私の尊いピカちゃんを、塩蔵アンチョビ（おつまみ）にされてたまるかっての！！
私の脳内ノートが、超音速でめくれ上がる。
なにかないの！？ 思い出せー、私！
魔法で真水を出すスキル？ そんな都合のいいアプリ、システム外の私にはインストールされていない！ 生物は、物理と化学の理をハックして、自前の細胞だけで生き残ってきたんだ！
外側の浸透圧に引っ張られるなら、それ以上の精度で塩分を弾き、水分子の流出を塞き止める『究極の半透膜の壁』を、私が外側に作ればいいだけの話でしょ！
私は自身のエルラシア甲殻の隙間から、保水ゲルの分泌腺を最大出力で解放した。
ベースは、かつてアシッドスライムから奪い取った、高保水性のアクリル酸重合体類似ゲル。私は体内の魔力アミノ酸を触媒にし、このゲルの高分子構造をリアルタイムで直接書き換え（ハッキング）していく。
ゲルのポリマー鎖を極限まで高密度に架橋させて、網の目をナノメートル単位に縮小――！
極小の水分子（H2O）は通すけれど、水分子を引き連れて大きくなった水和ナトリウムイオン（Na+）や塩化物イオン（Cl-）は電荷反発と立体障害で完全にシャットアウトする、淡水化プラントの心臓部――『生体逆浸透膜（ＲＯ膜）』の完成だ！！
ビキビキ、と私の三葉虫の背甲が熱を帯びる。
体内の全エネルギーを削り、ピカちゃんを包むおんぶゲルの外周に、肉眼では見えないほど薄く強固な「塩分完全遮断・水分保持の逆浸透膜バリア」を高速コーティングしていく。
これで外からの塩分侵入と蒸発はシャットアウトした！
さらにバリアの内側へ、私の体液（ヘモシアニンを含む血リンパ）から濾過した大事な『真水』を逆浸透圧でグイグイと送り込み、ピカちゃんの周囲を適正な浸透圧（等張液）へと戻していく。
はぁ、はぁ……！ あとは、熱波による『水温上昇』をどう下げるか……！
……そうだ、温度を下げるならアレがあるじゃん！ スライムの強酸を中和した時に使った窒素代謝物、つまり『尿素』！
私は体内で高濃度の結晶化尿素を急速合成し、逆浸透膜バリアのさらに「外側」に設けた冷却用ウォーターポケットへと一気に分泌・溶解させた。
尿素が水に溶ける時に周囲から大量の熱を奪う『吸熱反応』。夏の部活でおなじみ、叩いて冷たくなる「瞬間冷却パック」の完全生体再現ハックだ！
スーッと熱が奪われ、内側のゲルの温度が、ピカちゃんにとって最も快適なひんやり温度へと急降下していく。
「きゅ……きゅぅぅうっ！」
ゲルのなかで、シワシワになりかけていたピカちゃんの半透明なボディが、真水を一気に再吸収して、ぷっくりと弾けるように元の愛らしい古代魚フォルムへと復活した。パステルブルーの美しい脊索のネオンが、おんぶゲルのなかで瑞々しく明滅する。
ふぅ。セ、セーフ……。
ひんやりゲル、気持ちいいね、ピカちゃん……。
自分の体液（水分）とアミノ酸を極限までピカちゃん側へ放出したせいで、私のエルラシア甲殻の内側はすっかりカラカラになり、歩脚に力が入らない。
だけど、背中のゲルベッドから、ピカちゃんが顎のないおマヌケ正面顔『（・吉・）』をカポカポと動かしながら、私の硬いキチン質の鎧にピトッと頬を寄せてきた。
「きゅいきゅい！」
ありがとう、ピカちゃん♡
脱水でカサカサになっていたはずの私の心と外骨格が、ピカちゃんの破壊的な愛くるしさで、バフがかかったように元気を取り戻していく。
さーて！ お姉さまが干からびる前に、水分補給を探しに行くのが急務だよ〜！
