第2話 チートがないならＤＮＡを喰えばいいじゃない！
真っ暗だ。そして、どうしようもなく冷たい。
息を吸おうとした。
けれど、そもそも「肺」がどこにあるのか分からない。
というか、手足の感覚すらない。
感じ取れるのは、皮膚の表面を撫でる水流の動き。
水温のわずかな変化。
そして、水中に漂うわずかな有機物のチクチクした刺激だけ。
きた……。転生先は、あの女神の言ってた『水たまり』ね。
一瞬混乱する脳みそ。
それを、持ち前の生物オタク知識で必死に宥める。
落ち着け……私。
私は自分の現在の身体を冷静にセルフ解剖し始めた。
まず、肺呼吸はしていない。
これって、皮膚呼吸？
いや……、おそらく拡散によって水中の酸素を取り込んでいる。
それに、このぼんやりと明暗だけがわかるのは……。
これは……おそらく『眼点』が一つね。
手足は……やっぱりない。
けれど、水流を感知できる。
この微細な剛毛が全身に生えている感じ……。
うーん？
このシンプルな神経系、そして体性感覚……。
これって、ガチで顕微鏡レベルのサイズじゃん！
私は、自分が薄暗い洞窟の「小さな水たまり」の中に漂っていること。
そして周囲を『ゾウリムシ』や『ミドリムシ』のような微生物たちがフワフワと泳いでいることに気づいた。
水面に反射した自分の影を「眼点」でかろうじて捉え、絶望的な結論に達する。
——ノープリウス幼生じゃん！！！
そう、甲殻類や節足動物の赤ちゃん。
アノマロカリスどころか、ただの「動物プランクトン」だ。
ポンコツ女神のせいで、レベルもスキルもチート魔法も一切なし！
体長わずか数ミリのプランクトンって！
ガチで生態系の最底辺……。
ただの『エサ』からのスタートなんですけど！？ マジ、えぐい……。
しかし。
次の瞬間にはマッドサイエンティストばりの知的好奇心へと点火した。
いや、待って……。
生命の系統樹の根元にいるってことはさ……。
この体、環境の圧力や捕食した遺伝子に合わせて、どんな姿にでも脱皮・変態できる『無限の進化ツリー』を持ってるってことじゃない！？
地球の微生物たちが、親から子ではなく、他種から直接ＤＮＡを取り込んで自分の形質をアップデートする現象——「遺伝子の水平伝播（ＨＧＴ）」。
極限環境生物のクマムシが、周囲の細菌や植物の遺伝子を取り込んで最強の耐性を得たように、この原始的な体をプラットフォームにすれば、異世界の魔物を「捕食」することでその能力（ＤＮＡ）をダイレクトにインストールできるはず。
――ダーウィン先生の信徒たるもの、仮説を立てたなら「実験」してナンボでしょ！
そうですよね！ダーウィン先生☆
ちょうどいいところに、私の目の前をフワフワと漂っている、かすかに青く発光する極小の単細胞生物――魔力を帯びたファンタジー版の『ミドリムシ』みたいなやつがいる。
私はそいつを、小さな触角を器用に使って、口元へと引き寄せた。
そして、ハグッ、と丸呑みにする。
消化管を通り、その核が分解され、私の細胞へと取り込まれていく感覚。
すると、皮膚の表面を走る原始的な神経網が、ビリリッと熱い電気のような刺激で満たされた。
なにこれッ！？あったか～♡
ぼんやりとした明暗しか捉えられなかった私の『眼点』に、ほんのりと青い「魔力の光の波長」が、ノイズ混じりだけどはっきりと映し出されるようになった。
これ、ファンタジーで定番の魔力を視覚化する『魔力感知（弱）』じゃん！
キターーー！ 最高じゃないですかーーー！！
水平伝播、マジで私の体で発現した……！
仮説は完璧に証明された。
私はただのプランクトンじゃない。
他者のＤＮＡを喰らい、己の肉体をリアルタイムで書き換えられる『歩く進化の加速器』なんだ！
やっぱりね！私の仮説は絶対に正しい！魔法の理屈なんて、生物学でハックしてやる！
最悪の状況から見出した「無限の進化ツリー」の可能性。
私は水たまりの中で「きゅいっ！」と全身の剛毛を震わせてガッツポーズを決めた。
しかし、私の高らかな進化論宣言を嘲笑うかのように、水たまりの水質が酸性へと徐々に変化する。
水温が不自然に冷え込む。
明暗センサーに獲得したばかりの『魔力感知』が、上空からゆっくりと降下してくる不気味な高濃度魔力の「巨大な青い影」を捉える。
え……空が……落ちてくるゥゥゥ……！？
プランクトンの私にとって、その這い寄るドーム状の影は——体内のすべてを溶かし尽くす強酸を纏った、死神「アシッドスライム」だった。
え、待って待って待って！ ガチで私の細胞膜がドロドロに溶けるやつじゃん！ 生態系のバグでしょこんなの！！
これがポンコツ女神がいってた『自然淘汰』ってことね……！
でも、ここで死んでなるものですか！
強酸の酸っぱい匂いが化学センサーを刺激し、周囲のpHが急降下を始める。
水たまりが強酸に汚染される。
ちょ、pH値の降下エグいて！！
展開早すぎて完全にキャパオーバーなんですけど！！
普通ならパニックになるところだが、全身の剛毛が、岩の割れ目から噴き出すかすかな「水流の変化」を捉えた。
あそこだ……！熱い水が噴き出している岩の隙間が見える！見えた！
残された全エネルギーを注ぎ込み、私は尾部を激しくくねらせて、スライムの死角である岩の隙間——熱水噴出孔の近くへと決死の跳躍を試みた。
ドロドロに溶けるとかガチで勘弁！
生還ルート目指して、Bダッシュ、Bダッシュゥゥゥ！！
進化の夜明けまで、あと数分。
プランクトンの意地、見せてあげる！
