第18話 ロックオン完了！ 攻撃手段…『シャコ・ハンマー！』
ロックオン、完了……っ！
ピカちゃんの『側線ソナー』が捉えた振動データが、エンパシー回線を介して、私の視界に青い三次元ワイヤーフレームを結像させていた。
濁った泥水の霞の向こう――私の右斜め後方の泥底に潜む、体長五十センチ級の肉食節足獣『マッド・サンクタカリス（変異種）』の歪な輪郭。そしてその中心で不気味に脈動する『魔石』の座標までもが、赤いターゲットマーカーとなってハッキリと浮かび上がっている。
右斜め後方、距離三十二センチ。潜行深度十五センチ。突撃初速、時速約四キロ。
完全に私の死角を突いたつもりなんだろうけど、私とピカちゃんの生体ＨＵＤリンクの前じゃ、すっぽんぽんの丸見えなんだよ！
しかし、私は今、体長十五センチのエルラシア様（三葉虫）だ。
幾何学的なマルチシールド装甲は、ダンゴムシのように丸まるだけであらゆる攻撃を無効化できる「最強の盾」。だけど、この形態には敵を能動的に粉砕するための強力なハサミも、大付属肢も、基本構造として備わっていない。
丸まって耐えるだけなら、ピカちゃんを守り抜くことはできる。
けれど、それはただの引き分けだ。襲いかかってくる目の前のご馳走を喰らわなければ、私たちはこの地獄の底から這い上がることなんてできやしない。
全身を丸ごと別形態へ脱皮させるには、カロリーの燃費が悪すぎる。
――なら！
私は、三葉虫の腹側に並ぶ無数の歩脚で泥底をがっちりと掴み、姿勢をアンカーのように固定した。
そして、体内の設計図（ＤＮＡデータベース）から、かつて獲得した「ヨホイアの大付属肢」の記憶と、節足動物の遺伝子プールに眠る『モンハナシャコ』の爆発的なスプリング式アクチュエータ機構を脳内で呼び起こす。
シャコちゃんのパンチってさ〜、筋肉の力だけじゃ絶対あんな速度出ないのよ。
筋肉の収縮速度には物理的な限界があるじゃん？ だからまず、筋肉をゆっくりギュッと縮めて、鞍型の外骨格バネに弾性エネルギーを限界までチャージするの。それを「生体ラッチ（留め金）」でガチッと固定して……ラッチを解除した瞬間に「バチーン！」って爆速パンチを繰り出す『パワー増幅システム』なのよ！
ダーウィン先生的に言うと、これぞ「選択圧に最適化された超高速打撃機構」ね☆
よっしゃ！ 全身の重装甲はエルラシア（三葉虫）のまま維持！
ピカちゃんを背中のゲルに守ったまま――最前部の一対の『前肢』だけを、部分脱皮（局所進化）させる！！
バキィッ！ と、エルラシア装甲の頭部シールドのすぐ下から、局所的な脱皮による破裂音が響いた。
泥を這うための歩脚だった一対の前肢が、古い殻を弾き飛ばしながら、驚異的な質量と密度を伴って急速に膨張していく。現れたのは、石灰化した超高密度のキチン質ハンマーと、鞍型の『生体スプリング構造』を持つ、凶悪に折り畳まれた一対の打撃用捕脚――【シャコ・ハンマー】だ！
――行くよ、ピカちゃん。バースト・ドライブッ！
『きゅ、きゅぅぅーっ！！』
敵の正面へ向き直る動作すら、最小限でいい。
泥の中から６対の鎌脚を振り上げて飛び出してきたマッド・サンクタカリスの眉間（魔石の直線状）に向けて、私は前傾姿勢で踏ん張ったまま、右の捕脚の生体ラッチを脳内で一気に解放した。
シュゴォッ！！
圧縮されていた外骨格バネが弾け、折り畳まれていた捕脚が、時速八十キロを超える超高速の世界で泥水中へと射出される。
水の抵抗を完全に置き去りにする打撃速度。殴りつけられた周囲の水は、急激な圧力低下によって局所的に沸騰し、一瞬にして「真空の気泡」を発生させた。
これこそが、水の物理法則を暴力へと変換する生体力学の極致――『キャビテーション・バブル』だ！
射出された私の捕脚は、敵の肉体に直接触れてすらいない。
しかし、拳の先端で発生した真空の気泡が、マッド・サンクタカリスの目の前で激しく「圧壊（崩壊）」した、その瞬間。
気泡の消滅に伴って放たれた数千気圧に達する超高圧の衝撃波と、数千度の局所熱が、泥水ごと直進し、サンクタカリスの肉体を直撃した。
ドズゥゥゥゥンッ！！！
くぐもった重低音が汽水域の泥地を引き裂き、泥底から大量のヘドロと青い体液が噴水のように沸き立った。
不意打ちを仕掛けたはずのマッド・サンクタカリスは、何が起きたのかさえ理解できないまま、自慢の外骨格を衝撃波によって内側からズタズタに粉砕され、中枢の魔石ごと跡形もなく爆散していた。
泥煙の奥から、砕けた魔石の破片と肉片がキラキラと光を放ちながら水中に浮遊していく。
ふははは！ どんなに泥に隠れたって無駄無駄！
硬い装甲には、衝撃波の内部破壊が一番効くんだからねっ！！
一撃、完全勝利。
激しい泥の舞い上がりがゆっくりと落ち着きを見せる中、私は部分進化させたシャコ・ハンマーを掲げてガッツポーズを決めた。
すると、私の背甲の溝――ひんやりとしたおんぶゲルの中で息を潜めていた小さな影が、ぷにぷにと震えながら顔を出した。
「きゅ、きゅきゅ〜っ！」
体長わずか２．５センチ、半透明なパステルブルーのハイコウイクティス形態となったピカちゃんだ。
ピカちゃんは、まだウロコのない柔らかい流線型の身体を、私の背中の硬い装甲に「ぴとっ」と擦り寄せるようにして懸命に甘えてくる。半透明の体の中央を走る、光ファイバーのように輝く一本の「脊索」が、嬉しさと憧れの感情で青白く明滅していた。
「きゅきゅ〜♪」
ピカちゃんは、私の背甲の縁に、のちの「陸上動物の腕」の遠いプロトタイプとなる小さなヒレをぺちっと乗せてホールドしながら、丸いお口をカポカポと開閉させて私を見上げてくる。
まだ顎を持たない無顎類特有の、あの『（・吉・）』というおマヌケで愛おしい正面顔のまま、一生懸命「お腹すきました！」「なでなでしてください！」と全身でアピールしているのだ。
あ、ア、アカン……！
なにこれ、尊すぎて私の外骨格が内側から自爆しそうなんですけどぉぉ！！
あまりの愛らしさに、私はデレデレと悶絶するのだった。
これが、私とピカちゃんが掴み取った、初めての完璧なバディとしての勝利の記録だ。
あーっ、早くあのサンクタカリスの極上お肉と魔石をピカちゃんにも食べさせて、一緒にこの泥地を攻略していきたいなぁ……！
私の背中でパチパチと光るピカちゃんの脊索の温かさを感じながら、私は戦利品の漂うエサ場へと、ゆっくりと這い進み始めるのだった。
