第16話 視界不良の危機！背中の推しが光り出した件！？
「きゅいきゅー♪」
このエルラシア形態は本当に素晴らしい。
規則正しく並んだ幾何学的なセグメント装甲は、あらゆる物理衝撃を滑らせていなす究極の盾だ。
さらに何が良いって、この装甲のセグメント（節）の隙間に、「高保水性親水ゲル」をたっぷりと充填できることである。
酸性は完全に中和し、酸素と魔力をたっぷり溶け込ませた、ひんやり冷たいぷにぷにのゲル。
体長わずか数ミリのピカちゃんは、この私の背中の隙間にずるんと潜り込み、乾燥から100%シャットアウトされた状態で、快適にスイスイと泳いでいた。
名付けて「生体ウォーターベッドおんぶシステム」！
水から上がると干からびて死んでしまう水棲のピカちゃんを、これ以上ない安全な形で陸上移動させる、天才生物部JKたる私の最高の発明だ。
えへへ、ピカちゃんが快適ならお姉さま何でもしちゃうぞ☆
私は複数の歩行脚をわきわきと動かしながら、薄暗い泥地を這うように進んでいた。
泥地といっても、ここは汽水域。
海水と淡水が混ざり合う、生命の陸上進出のグラデーションエリアだ。
上空を見上げれば、ぼんやりとした地熱の光が差し込み、巨大なサンゴ礁が影のようにそびえ立っている。
しかし、問題が一つあった。
うーん、さすがにこの泥水、三葉虫（ホロクロアル眼）の超絶解像度でもちょっと視界が悪すぎなんですけど。
三葉虫形態の複眼は確かに優秀だが、ここはドロドロの濁った汽水域。
細かく舞い上がる泥粒子が光を乱反射させ、視界を茶色いモザイク画のように歪めてしまう。
さらに厄介なことに、海水と淡水が入り混じるこの泥水は、高濃度の魔力粒子が乱水流を起こす「天然の魔力ジャミング空間」でもあった。
頼みの綱の魔力感知レーダーすら、ノイズだらけで使い物にならない。
オパビニア時代に誇った『５眼による空間３Ｄレンダリング』は、進化と引き換えに失ってしまった。
いくら目を凝らしても、今の私には周囲の状況が正確に掴めないのだ。
そして、この「見えざる濁った泥地」こそが、待ち伏せ型の捕食者にとって最高の狩り場であることを、私は本能で察知していた。
死角からの急襲……泥に潜む待ち伏せ型……。
バージェス動物群で言えば、泥底に隠れて獲物を切り裂く獰猛な捕食者――サンクタカリスの系統が潜んでいてもおかしくないよね。
這行脚の動きを少し慎重にする。
キチン質のマルチ装甲があるとはいえ、視界ゼロの死角から突撃されるのは心臓に悪い。
その時だった。
私のすぐ背後、ひんやりとしたおんぶゲルの中で幸せそうに浮かんでいたピカちゃんが、不穏な空気の震えに小さな触手をピクリと震わせた。
「きゅ……？ きゅいっ……！」
ピカちゃんの澄んだつぶらな瞳が、泥水の奥、私の死角にあたる右斜め後方の泥底を見つめる。
そこには、周囲の泥に完璧に擬態し、気配を殺して滑り込んできた「巨大な肉食甲殻獣」の影があった。
体長は優に50センチ。ハサミのような鋭い大付属肢をわきわきと震わせ、三葉虫となった私の無防備な背後を完全にロックオンしている。
私は泥水の乱反射のせいで、まだ気づいていない。
「きゅ、きゅいきゅーっ！！」
ピカちゃんは懸命に感情パスを繋いで危険を知らせようとするが、明確な言語を持たない数ミリの体では、伝わるのは「パニックと焦燥感」だけ。
おや？ ピカちゃんどうしたの？
お湯加減悪かった？
ちがう。
ぼくがもっとおおきければ。
つよくてかたい、からだをもっていれば。
ぼくが、たてになれるのに。
いつもまもられて、おんぶされているだけは、いやだ。
ピカちゃんの背中に一本だけ通った、淡く青く輝く神経の糸――「脊索」が、持ち主の強い焦燥と憧れに呼応するように、パチパチと青白い火花を散らし始めた。
ぼくが……まもる、まもるの……っ！！
ピカちゃんのちっぽけな命（DNA）が、生存の限界を超え、内側から激しく咆哮した。
その強い意思の波動は、エンパシーパスを通じて、私の装甲から体内の魔力因子へとダイレクトに接続される。
ドクン、と私の胃袋の中で、かつて吸収した膨大な魔力が脈打った。
私が宿すエネルギーが、パスを通じて、ピカちゃんの「白紙の設計図（DNA）」へと津波のように逆流していく。
――えっ！？ なにこれ、ピカちゃんからとんでもない魔力フィードバックが来てるんだけど！？
私が驚愕して振り返ろうとした瞬間。
背中のおんぶゲルのウォーターベッドが、内側から爆発するような、まばゆいパステルブルーの光に包まれた。
泥水の暗闇を白く染め上げる、生命進化の光。
その光の中で、ピカちゃんの数ミリしかなかった半透明の身体が、急速に質量を膨らませ、カタチを変えていく――！
