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帰る舟に載せるもの

【前回までの人物】

・カイ・レイヴァン：自由港カレドの運び屋。帰路に調査船の墜落を目撃し、通報後、小型艇で船首側へ接近した。

・港の監視員：通報を受けて救難艇を出し、航路を空けた担当者。カイの接近位置を救難隊へ伝えている。

・調査船に残る女性：割れた窓から応答した生存者。船の左側の岩が動いたとカイへ知らせた。名前も職業も、カイはまだ知らない。

　予備の綱は、船ではなく岩へ取った。

　カイは古い石積みの環をもう一度引き、根元へ指を当てた。

　周囲の石に、新しいひびはない。ざらついた粉が指の腹へつき、吸い込んだ風には、折れた木材の匂いが混じっていた。

　それでも、重さを掛けきる前に、足の裏で一歩ずつ確かめた。

「窓の下までなら、行ける」

　聞こえる声で言う。

　割れた窓の向こうで、女が頷いた。

「そっちから、右の戸は見える？」

　窓の女が、見えない手で指すように肩を動かした。カイは曲がった枠を見上げる。

「あの、枠が潰れた戸か」

「そう。開かない。階段も、落ちた。船尾には戻れない」

　窓までの距離は、跳んでどうにかなるものではなかった。

　手前の岩棚は狭く、船体との間に裂け目がある。下を見れば、粉をかぶった岩の先に海が見えた。

　窓枠へ、すぐ綱を掛ける気にはなれなかった。

　船が動けば、そちらへ引かれる。

「今、そこに何人いる？」

「見える所は、私だけ。出たときは……八人。船には、八人いた」

「救命艇は二隻、出た」

「船長が、そっちから呼んでくれた。でも、そのあと、床が……」

　言葉の途中で、彼女は奥を振り返った。

　助けを待っている間も、船の音を聞いているらしい。

「足は？　動かせるか」

　返事の前に、女の姿が少し沈んだ。

「右を、ひねった。立てる。でも、踏むと痛い」

「血が出てる所は？」

「腕。いま、布で押さえてる。……ひどくは、ないと思う」

　カイには、その傷が見えなかった。

　本人が大丈夫だと言っても、ここから大丈夫だと決めることはできない。

「頭は打った？」

「覚えてない。落ちる前と後のことは、分かる」

　その答えを聞いている間に、下から機関音が上がってきた。

　カイは顔を向け、赤い信号布を振った。

　救難艇が、崖の外を回っていた。

　母船へ真っすぐ寄せず、一度海側へ離れ、風を受ける角度を変えている。

　浮揚器を大きく使えない場所だ。砕けた石が、まだ時折、船底の下へ落ちていた。

　救難艇の舳先で、一人が腕を上げた。

「船首に一名！　右の足を負傷、腕にも傷！　中の階段は落ちてる！」

　カイは声を張った。

　向こうから、受けたという手の合図が返った。

　来ている。

　自分だけで、全部を決めなくていい。

　喉の奥に詰まっていた息が、少し動いた。

　　　　　＊

　救難艇には、三人が乗っていた。

　舵を握る若い男が、短い黒髪を風に煽られながら、艇を風の外へ置く。

　もう一人、髪を頭巾へ収めた日に焼けた女は、崖の上に残った作業用の留め場を見つけ、長い綱を渡した。

　先頭の、顎に灰色の髭を残した男が、岩棚へ下りてくる。

「その環、動かなかったか」

「引いた範囲では。こっちの二つで、小舟を取ってる」

「そのまま取っておけ。君の艇は君の綱。こっちへつなぐと、両方引かれる」

　男は自分の命綱を確かめた。

「班長、こちらの綱は取れた」

　艇側の女の声へ、顎を一度引いて答える。カイが取った環へ頼りきらず、救難艇からの綱も別に残す。

「船長の話は聞いた。艇に移れたのが七人。研究員が一人、船首に残ったそうだ。君は、声を掛けた以外に中へ入ったか」

「入ってない」

「分かった。中は俺が見る。君は、出てきた人を受けてくれ。足を置く所を空けておいてくれればいい」

　カイは頷いた。

　接近だけ、と監視台で言われたことを、忘れていたわけではなかった。

　目の前に手が見えると、次の一歩だけなら、と思いたくなる。

　その先の足場がなくても。

　男は、カイが覗いた裂け目を見た。

「そこは跳ぶなよ。戻るとき、負傷者は跳べない」

「……ああ。受ける方に回る」

　裂け目へ向いていた足を、カイは引いた。跳んで行けるかだけを測っていた膝に、今さら力が入る。

　男は救難艇の隊員へ合図し、短い渡し板を受け取った。

　岩の平らな面へ端を置き、もう片方を、船首に残った外側の骨組みへ渡す。

　すぐには乗らない。

　艇側に押さえを取り、足で板の端を踏み、船体との間にある隙間が動くかを見た。

　女が、窓から指を出した。

「その下、青い板の内側に、太い柱がある。中からなら、見える」

「上の継ぎ目は？」

「外れてない。少なくとも、この窓までの間は」

　男は、その場所を外側から確かめた。

　返事をし、渡し板の先を少しずらす。

「そこなら、使える」

　見える方が、見えることを伝える。

　それだけで、板を置く場所が一つ変わった。

　カイは岩棚の内側へ身を寄せ、受け取る場所を空けた。

　　　　　＊

　窓の下には、倒れた棚があった。

　女は、その棚へ左足を載せ、身体を持ち上げた。

　右の足首は、靴の縁へ腫れが出始めていた。

　腕の布にも、血がにじんでいる。

「君から出る。荷物は、いったん下ろせるか」

　班長の男が言った。

　女は振り返った。

　肩から掛けていた、薄い革の鞄を下ろす。

「資料があるの。大きくない。窓まで、出せる」

　女が振り向くと、班長の声が低くなった。

「取りに戻るのは、駄目だ」

「戻らない。ここ。……もう、足元にある」

　彼女は、抱えていた四角い物を持ち上げた。

　薄い金属の箱を、防水の布で包んである。片腕で抱えられる大きさだ。

　班長は、それと、女の足を続けて見た。

「窓の縁へ置けるか。置いたら、君は身体を外へ向ける」

　彼女は箱を押し出し、手を離した。

　班長が先に岩側へ滑らせる。カイがそれを受け取った。

　想像していたより薄いが、軽くはなかった。

「小舟へ置いて、すぐ戻ってくれ。そこの通り道を空ける」

　カイは箱を胸へ寄せ、岩棚を戻った。

　自分の艇の床へ置き、空荷用の押さえを回す。

　軸受けの箱を下ろしたあと、使わずにいたものだ。

　箱の布には、割れた窓の粉がついていた。

　角から、一筋だけ、青いインクがにじんでいる。

　中身を見る暇はなかった。

　戻ったとき、女は窓枠へ腰掛けていた。二十歳ほどに見えた。青みのある黒髪を一本に編んでいるが、ほどけた髪が汗と石粉で頬に貼りついている。灰青色の目は、足元を見てから、渡し板の先へ動いた。

　班長が、身体を支える帯を締めている。

「傷のある腕は使わなくていい。俺が帯を持つ。動かす前に、声を掛けるぞ」

　彼女は唇を結び、頷いた。

　カイは足を置く位置を確かめ、手を差し出した。

「俺の腕を掴んで。……そう。まず、左足だけこっちへ」

　彼女の手が、カイの腕をつかんだ。

　驚くほど強かった。

　それでも、震えていた。

　窓枠の外へ、靴底が出る。

　板に載った。

　下で、石が落ちた。

　三人とも止まった。

　続いて、船腹の奥で、何かが裂けるように鳴った。

　女が顔を上げた。

「床……下の床。さっきも、その音のあとで！」

　班長が、救難艇へ声を飛ばした。

　綱を持つ隊員が、すでに腰を落としていた。

　班長が、女の顔を見て声を掛けた。

「一歩ずつ。右足は、つかなくていい」

　カイは、女の重さを腕と肩で受けた。

　全部を抱え上げるのではない。彼女の左足が進む間、傾く身体を内側へ支える。

　背中の帯は、班長が持っている。

　板が、一度、軋んだ。

「下は見なくていい。俺の足の横、ここに置いて」

　女の目が、海へ向きかけて戻った。

　カイの足の隣に、左の靴が来る。

　岩だった。

　窓から、抜けた。

　女は息を吐いた。

　それを聞くまで、カイも息を止めていたと気づかなかった。

　　　　　＊

　救難艇へ渡る道は、来たときより広くなっていた。

　綱を持っていた隊員が、艇を少し寄せている。だが、カイの小舟がある窪みへは入れない。

　浮揚器の張り出しが、岩に当たるからだ。

　班長は、船体を見上げた。

　高い所の白い粉が、途切れずに流れ始めていた。

「その小舟、二人で出せるか」

　班長が艇を指した。カイは浮揚の針と、床の箱を続けて見た。

「荷は箱一つ。低い港内の道なら、戻せる」

「じゃあ、負傷者はそっち。俺たちは外を回る。出た所で合流する」

　カイは圧の針を見た。

　接近したときより下がっている。

　係留中も浮揚を保った分だ。重さが一人と箱の分だけ増える。

「低い経路なら、足りる。上の桟橋へは直接上がらない」

「下の救難桟橋へ回せ。こちらからも知らせる」

　女を船縁へ座らせ、足を内へ入れる。

　班長が手を離す前に、艇の中で腰が落ち着いたことを確かめた。

　小舟が沈んだ。

　カイは出力を少し足す。

　これ以上、荷は積めない。

　資料の箱は床へ低く固定し、女の腕には持たせなかった。

　班長が、自分の艇から持ってきた布を渡す。

「腕を、これで押さえて。足は港で診てもらう。それまで立たない」

　彼女は、ようやく短く返事をした。

　カイは綱を一本ずつ外した。

　救難隊が岩へ残した綱は、触らない。

　最後の係留が離れる前に舵を当て、風に船首を持っていかれない角度を取る。

　窪みを出た。

　女が船縁へ手を掛けた。

「そこ、指を内側へ」

　カイが言うと、手が引っ込んだ。

　直後、横の岩が、すぐ近くを通り過ぎた。

　小舟は、崖の低い陰へ滑り込んだ。

　背後で、長く重い音がした。

　調査船の船尾が、下がっていた。

　砕けた岩を押し、白い船体がゆっくり傾く。

　窓のあった船首までが落ちたわけではない。だが、今しがた渡した板は、もう同じ角度では残っていなかった。

　カイは見続けなかった。

　前には、まだ曲がらなくてはいけない岩がある。

　外側で、救難艇が無事に離れるのが見えた。

　班長が腕を上げた。

　カイも上げ返そうとして、やめた。

　舵から手を離すには、早い。

　代わりに短笛を一度吹いた。

　　　　　＊

　港の影が、見慣れた形へ戻ってきた。

　魚の箱を積んだ台車は止められ、救難桟橋までの通路が空けてある。

　人が待っていた。

　自分たちが近づくと、二人が担架を持ち上げた。

　女は、ようやく背を丸めた。

　震えが、遅れて肩へ来ている。

「救命艇の人たち」

　彼女が、小さな声で言った。

「もう、港に戻ってる？」

　かすれた声に、カイは舵を握ったまま答えた。

「班長が、七人確認したって。……君で八人だ」

　彼女は頷き、しばらく俯いていた。

　箱が無事だと分かったときより、長かった。

「船の人が、最後まで名前を呼んでくれてた。返事はしたけど、聞こえたか分からなかったから」

　カイは、桟橋を見た。

　帰り着いた人も、どこかで同じ数を数えているのかもしれない。

　八人で出て、七人しかいなかった舟。

　今、小舟にいる一人が、そこへ足される。

　四年前、自分の帰った港では、その一人が戻らなかった。

　今日のことが、あの日を変えるわけではない。

　それでも、今ここで数えられる一人は、確かにいた。

　カイは、操舵桿を握る指を、少し緩めた。

　疲れている。手の中に汗も戻っている。

　港へ着くまで、まだ一度、横風の当たる角を回らなくてはいけない。

「箱、濡れてない？」

　彼女が足元を見た。

「外の布は、乾いてる。角は、ぶつけないようにした」

「……ありがとう。母が、包み方を教えてくれたの。紙を直す仕事をしてるから、水が入ると、どこから傷むか、よく知ってて」

　研究資料、とひとくくりに呼んだ物にも、包んだ人がいる。

　カイは押さえの綱へ目をやった。緩んでいない。

「それなら、港でも包みはそのままにする。誰に預けるか、君にも伝える」

　彼女は、今度は少しだけ顔を上げた。

「寒いか」

「……分からない」

　カイは、艇に備えていた薄い風よけの布を、手の届く所へ寄せた。

　彼女が左手で引き、膝へ掛ける。

　それから、床の箱を見た。

「……ありがとう。箱も」

　女の左手が、膝の布を掴み直した。カイは床の押さえを見た。

「君が、窓まで出してくれたから運べた」

「置いていけって、言われるかと思ってた」

「取りに戻る話なら、俺も止めたよ。……戻らずに済んで、よかった」

　彼女は頷いた。

　箱と、自分の痛む足を、別々に見た。

「そうだね」

　港の方から、笛が返ってきた。

　接近していいという合図だった。

　カイは針を見て、速度を落とした。

　今朝、空荷で帰るはずだった道だ。

　魚の昼飯は、もうしばらく待つことになりそうだった。

「あの」

　女が顔を上げた。

「あなたの名前、聞いてなかった」

「カイ。カイ・レイヴァン。港で物を運んでる」

「セナ。セナ・ルーヴェ。……星図を、調べてる」

　研究者と聞いて、カイは箱を見た。

　包みの隙間から、金属蓋の札がのぞいていた。

　観測図。

　落下予測。

　そこまでは読めた。

「落ちた船の記録か」

　セナは、首を振った。

　言葉を出す前に、乾いた唇を一度湿らせた。

「違う。……船じゃなくて、空の星」

　カイは、ちらりと上を見た。

　港の煙突よりも、飛空船の航路よりも高い空に、白い結晶の塊が浮いている。

　朝から、ずっとそこにあったものだ。

「……次に落ちる場所が、分かるのか」

「候補は。でも……まだ、確かめたい数字がある」

　セナは、桟橋に待つ人たちを見た。

　担架。荷をどけた人。戻ってくる舟のために、綱を持っている人。

「この港の観測記録を、見たい。今の図が合っているか、ここでも確かめてほしい」

　カイは船首を桟橋へ寄せた。

　差し出された綱を受け取り、留めた。

　いつもの仕事と、同じ結び目だった。

　それが締まって初めて、自分たちが戻ったのだと、指先で分かった。

「先に、足を診てもらおう」

　カイは言った。

「箱は見える所へ置く。どこへ行くかは、足を診てもらってから、君に聞く」