一振りの価値と、小さなお土産
【第2話：前書き】
第2話をご覧いただきありがとうございます。
手に入れた謎のスキル『極・剣術』。
一見、ありふれたハズレ系統に見えるこの力が、
どれほど常識外れなものなのか。
そして、湊が命がけで戦う理由である「家族」との日常を描きます。
世界ランキングという高すぎる壁。
そこにはまだ名前すら載らない湊の、静かな逆襲が始まります。
深夜の新宿駅。
ダンジョンから這い上がってきた探索者たちの熱気と、終電を急ぐサラリーマンの疲労が混ざり合う雑踏の中、湊は一人、スマホの画面を食い入るように見つめていた。
「……ない。やっぱり、どこにも載ってない」
探索者専用の攻略データベース。そこには世界中で確認された数万件のスキルが網羅されている。
『剣術』『剛剣』『魔法剣』……剣に関するスキルは星の数ほどある。だが、そのどれもに『極』という冠文字は付いていなかった。
（スキルの名前が書き換わるなんて話、聞いたことがない。それに、この『熟練度』っていう表記もだ……）
通常、スキルの威力はレベルや魔力値に依存する。あるいは使い込むことで「ランク」が上がることはあっても、0.01%刻みで肉体が最適化されるようなシステムは存在しない。
湊は画面を切り替え、世界探索者ランキングのページを開いた。
このページには、世界で上位50万位までに入った「本物」の名前だけが掲載される。50万1位以下は一括りで『圏外』。人類の9割以上がその圏外に沈んでいる。
「世界ランク、測定不能……か」
今の湊の日本ランクは32万位台。日本がダンジョン先進国であることを踏まえても、世界規模で見れば50万位の末席にすら遠く及ばない。
アメリカのトップ、世界1位のアイアン・ジャスティスは81層。
湊はまだ1層。天と地どころではない距離がある。
「……世界で俺だけ、なのか？」
スキルの異常性と、世界の広さ。高鳴る鼓動を抑え、湊は駅ビルの地下へと急いだ。
閉店間際のタイムセール。ショーケースの中で、一切れ八百円もする『銀だらの西京焼き』が半額のシールを貼られて残っていた。
「これ、三つください」
店員に千二百円を支払う。今日稼いだ二千五百円の、ほぼ半分が消えた。
スライム一匹を倒すのに命を削る今の湊にとって、これは単なる惣菜ではない。家族の笑顔を買うための、最も価値のある投資だった。
駅から徒歩十五分。築四十年の木造アパート『若葉荘』。
ギシギシと鳴る階段を上がり、二〇一号室の扉を開ける。
「ただいま」
「あ、お兄ちゃん！ おかえり！」
パタパタと足音が響き、小学四年生の妹、結衣が飛び出してきた。その奥の古い座卓では、六年生の蓮がドリルを広げたまま顔を上げる。
「遅かったね。今日もダンジョン？」
「ああ。ほら、今日はお土産があるぞ。明日の朝ごはんにみんなで食べよう」
袋の中身を見た二人の目が、宝石でも見たかのように輝いた。
両親を亡くしてから、湊の作る食事はいつも質素だった。もやし炒め、納豆、安売りの卵。そんな食卓に並ぶデパートの西京焼きは、彼らにとっては魔法の食べ物に近い。
「うわぁ、西京焼きだ！ お兄ちゃん、今日はいっぱい稼げたの？」
「……まあな。ちょっといい『種』を見つけたんだ」
湊は嘘はつかなかった。
二人の笑顔を見ていると、一層で浴びせられた「ドリーマー」という嘲笑も、ゴミ拾いの屈辱も、すべてがどうでもよくなった。
この笑顔を、一生守り抜く。そのために、俺は誰よりも強くなる。
二人が寝静まった深夜。
湊は六畳一間の居間で、静かに剣を構えた。
（一振りだ。一振りの精度を、極限まで高めるイメージで……）
ヒュッ、と空気を裂く。
ただの素振りではない。脳内のシステムが、湊の肘の角度、手首の返し、重心の移動をミリ単位で「正解」へと誘導する。
【熟練度が0.01%上昇しました。現在の熟練度：1.25%】
「……っ！」
確かな手応えがあった。
たった一振りの素振りが、これまで千回繰り返してきた訓練よりも深く、肉体に刻み込まれた感覚。
（一回振れば、一回分、確実に強くなれる。……なんて効率的がいいんだ）
かつて掲示板で「効率が悪すぎる」と叩かれた男が、今、人類史上最も効率的な成長手段を手に入れていた。
湊は使い古したショートソードを見つめる。
【武器：粗悪なショートソード（Rank：F / 耐久度 3/20）】
もう、この剣では保たない。
明日、俺は五層へ行く。
中堅パーティーたちが「通過点」として、あるいは「小銭稼ぎ」として見下す場所。
そこには、スライムの十倍の価値がある魔石を持つ『ゴブリン』が群れている。
「待ってろよ、蓮、結衣。お兄ちゃんが、必ず世界一になってやるからな」
湊は静かにウィンドウを閉じた。
暗闇の中で、彼の瞳だけが黄金色の野心に燃えていた。
【第2話：後書き】
第2話をお読みいただきありがとうございました。
家族との団らん、そしてスキルの異常性に気づく湊。
世界ランキング「50万位以内」というハードルの高さが、
今の彼がいかに底辺であるかを物語っています。
【第2話終了時点：ステータス】
名前：佐藤 湊（日本ランク：321,438位 / 世界ランク：圏外）
レベル：3（経験値：42 / 次まで 8exp）
職業：未設定
スキル：【極・剣術】熟練度：1.25%
武器：粗悪なショートソード（Rank：F / 攻撃力+3 / 耐久度 3/20）
防具：汎用ポリエステル防護服（Rank：F / 防御力+2）
資産：800円（西京焼き購入後）
次回、第3話「5層への挑戦・ゴブリンの咆哮」。
ついにソロでの5層攻略が始まります。
