報復の航路 【第一作 リ・ブラン】 下巻前篇「秘めた炎に身を焦がして」

第十章 この夜を思い出に渡して

第十章③ ソフィー

　夜は少しずつ白み始めていた。

　三つの星はまだ空にあり、ソフィーの胸の奥にも小さな光が残っている。

　その時、宿舎の静けさを裂くように遠くから馬の蹄の音が響いた。

　ソフィーはハッと顔を上げ、反射的にリー・ウェンを見る。

「黒龍が……かなり落ち着きを失っています」

　低く抑えた声だったが、緊張は隠せていない。

「……分かった。行こう」

　ソフィーは一度だけ深く息を吸い、医務室を出た。外気が頬を刺す。

　玄関口を抜けた瞬間、聞き慣れた声が飛んできた。

「ソフィー、無事か！」

　そこに立っていたのはジャンだった。日に焼けた顔。頼りなげな体つきは昔のままだが、目だけは必死だった。

「叔父さん……！」

　ソフィーが思わず駆け寄る。

「どうしてここに？　城の様子は？」

　ジャンは短く首を振った。

「中には入れなかった。耳を澄ましても、人の声ばかりでな……。もう終わった可能性もある」

「……そう」

　ソフィーの肩の力がわずかに抜ける。だが、胸の奥のざわめきは消えなかった。

「それよりもだ」

　ジャンは声を落とす。

「私はお前が心配でな。状況が分からん以上、まずここへ来た」

　叔父の一言で胸がソフィーのきつく締めつけられた。彼女の視線が自然と夜空へ逃げる。揺れる橙色の松明が、遠くブレスト城の輪郭を縁取っていた。

「……ありがとう、叔父さん」

　ソフィーは小さく頷き、息を整える。

「ソフィー」

　ジャンが静かに問いかけた。

「君は、ここにいていいのか？　仲間のところへ行かなくていいのか？」

　ソフィーの心臓が一拍、強く跳ねた。

　——行って、どうなる？

　マクシミリアンが復讐を果たしていても、失敗していても。どちらであっても、待っているのは受け止めきれない現実だ。けれど……もう、分かっていた。

　泣いて、逃げて、傷つくのが怖くて、何もできなかった自分。

　それでも今、自分はここに立っている。

　ならば。弱いままでいい。この目で、見よう。

　ソフィーは肩を落とし、ゆっくり息を吐いた。

「……見届ける」

　心の中でだけ、そう呟く。リー・ウェンもジャンもその決意には気づかない。ただ静かに彼女のそばに立っている。ソフィーは俯き、震える拳を胸に当てた。

「……怖い」

　かすかな声が夜に溶ける。次の瞬間、顔を上げた。

「……それでも、行く」

　一歩、前に出る。

「逃げたいし、目を逸らしたい。でも……それじゃ、また同じだ」

　煤けた炎に照らされた瞳には、もう迷いはなかった。

「——私は、私のままで行く。全部、この目で見る」

　言い終わるより早くソフィーは駆け出していた。石畳を蹴る音が夜を裂く。

「ソフィー！」

　リーが手を伸ばす。

「黒龍は——」

「いらない！」

　振り返らずに叫ぶ。

「自分の足で行く！」

「医療道具は！」

　ジャンの声が追いかける。

「そんな時間ない！」

　一瞬だけ立ち止まり、振り返る。

「私はもう——役割を背負わない。ただの私で、行く！」

　そう言い切り、再び走り出した。松明に照らされた夜道は赤く燃え、その先に喧騒と悲鳴に包まれたブレスト城がそびえている。弱さを抱えたまま、それでも前へ進む者の足音が夜に力強く響いていた。

　ソフィーは宿舎の門を飛び出し、ラド・ド・ブレストを一望できる海沿いの道を駆けた。道の両側には誰もいない。聞こえるのは、砕ける波と荒い呼吸だけだった。夜の潮風が容赦なく頬を打ち、髪を乱す。黒い海は月を映しながらも、ところどころ松明の光を揺らめかせ、その度に不気味にきらめく。

「怖い……でも、もう逃げない！」

　胸の奥で叫ぶと足はさらに速く動いた。

「海軍でもない、海賊でもない、医者でもない。私は私、この結末を見届ける！」

　どこまでも続く真っ暗な道。遠くに浮かぶブレスト城だけが炎に照らされ、幻のように浮かび上がっている。だが……息が、苦しい。胸が焼けるように痛み、視界の端がじわりと滲む。

　次の一歩を踏み出そうとした瞬間、足先がもつれ、ソフィーは思わず膝をついた。

「っ……！」

　潮の匂いが一気に近づく。靴底が濡れた砂利を踏みしめる乾いた音が、すぐ耳元で砕けた。肩で息をしながら、俯いたまま必死に呼吸を整えようとする。

　——その時。背後から低く確かな音が近づいてきた。規則正しく、地を打つ響き。蹄の音。振り返る間もなく、黒い影が視界に差し込む。

　夜の中から現れたのは、艶やかな黒毛を持つ一頭の馬だった。月明かりを受けて、金色の瞳が静かに光っている。

「……ヘイロン」

　ヘイロンはソフィーの前に立ち、ゆっくりと首を下げると鼻先で彼女の肩をつん、と押した。責めるでもなく、急かすでもなく。ただ、そこにいる。

　ソフィーはその金の瞳を見つめ返し、思わず苦く笑った。ヘイロンの瞳は揺れない。夜の海よりも深く静かだった。彼女は小さく息を吸い、吐く。そして、ヘイロンの瞳をまっすぐ見据える。

「……お願い。乗せて」

　一瞬の間。次の瞬間、ヘイロンは応えるように体を寄せ、背を低くした。

　ソフィーはそのたてがみに手をかけ、よろめきながらも鞍に跨る。体勢が整うや否やヘイロンは地を蹴った。景色が一気に後ろへ流れる。風が、夜気が、涙の跡を一瞬でさらっていく。全速力。迷いの余地など与えない速さで、ヘイロンは闇を切り裂いて駆けていく。

　ソフィーはたてがみにしがみつきながら、前を見据えて叫んだ。

「どんな結末でも、私は目を逸らさないんだから！」

　その声は海風に溶けながらも夜へ刻まれていった。

　ソフィーはヘイロンに跨ったまま、闇を裂いてブレスト城の前へ辿り着いた。全速で駆け抜けてきた余韻がまだ体の奥で脈打っている。鈍い火に照らされた城門がその重苦しい影を夜空へ伸ばしている。石壁は高く、冷たく、拒絶するようにそびえ立っていた。

　ソフィーは手綱を引き、ヘイロンを止めた。馬上から見上げる城門は想像していたよりもずっと近く、同時に遠い。

「……ここまで、来た」

　息は荒い。それでも胸の奥には確かな実感があった。ヘイロンの温もりがまだ脚越しに伝わっている。一歩、いや一馬身、前へ出ようとした、その瞬間だった。

「止まれ！」

　鋭い声が夜気を裂き、同時に槍の穂先が突き出される。城門の前に憲兵が二人。剣呑な視線がソフィーとヘイロンを射抜いた。

「立ち入りは許されん。引き返せ！」

「でも、私の仲間が中にいるの！」

　ソフィーは馬上から必死に叫ぶ。声が震えるのをもう隠そうともしなかった。

「命令だ。誰であろうと、入れるわけにはいかん！」

「……っ」

　言葉を叩きつけようとして喉で詰まる。

　この門の向こうに、仲間たちがいる。それなのに、自分はここから先へ行けない。

「……このやろう……！」

　悔しさを噛み殺すように吐き捨て、ソフィーは手綱を引いた。ヘイロンが低く鼻を鳴らし、ゆっくりと踵を返す。胸の奥で、焦燥と怒りが渦を巻く。

「どうすれば……どうすれば入れるの……！」

　思わず漏れた声は夜の海風にさらわれていった。

　その時だった。視界の端に、違和感が引っかかる。低い石塀の向こう、月明かりに照らされて不自然な影が揺れていた。ソフィーは手綱を引き、馬を止める。

「……縄？」

　近づいて、はっきりと見えた。石塀に引っかかったままの鉤縄。しかも、まだ新しい。摩耗も少なく、ついさっき使われたように見える。

「……誰か、入った……？」

　胸が跳ねる。迷いより先に身体が反応していた。

　ソフィーが馬から降りて地面に足をつけた瞬間、ヘイロンの温もりが離れて夜の冷気がじかに伝わった。

「……ここで待ってて」

　小さく告げると、ヘイロンは金の瞳で彼女を見下ろし、静かに鼻を鳴らした。止めるでも、促すでもない。

　ソフィーは一度だけ振り返り、頷くように視線を交わすと石塀へ駆け寄った。鉤縄を強く握りしめる。掌に伝わる硬さと冷たさが、今の現実をはっきりと刻み込む。

「……私は、自分の足で進むって決めたから！」

　ソフィーは縄を握り直し、石塀を見上げる。城の影はなお重く、夜はまだ終わらない。だが、その瞳にはもう迷いはなかった。

　月明かりと松明の炎に照らされながら、ソフィーは縄を登り始めた。指先に石の冷たさ、掌に縄の痛み。足場を探すたびに、靴底がざらりと石壁を擦った。下を見れば、暗い闇と波の音。だが、振り返らない。

　やがて塀の上に身体を乗り上げ、ソフィーは中庭に身を投じた。だが足が地面に着いた瞬間、息を呑む。

　そこは——戦の爪痕が生々しく広がる惨状だった。

　四方八方に倒れ伏す兵士たち。呻き声と断末魔の残響が、夜気に溶ける。血と煙の匂いが鼻を突き、石畳には鮮やかな赤黒い痕が広がっていた。

「……っ！」

　思わず口元を押さえたソフィーの目に飛び込んできたのは、捕縛されたマクシム隊の隊員たちだった。縄で縛られ、うなだれる者、なおも抗うように睨み返す者。

　彼らの周りには武装した兵が取り囲み、まるで獲物を押さえ込むかのように威圧していた。

　さらに視線を巡らせば、負傷者の治療に走り回る兵士たちの姿。それでも処置が追いつかず、石畳の上で冷たく横たわる者たちがいた。その死顔の一つひとつにソフィーの心は鋭く抉られた。

「……これが……結末……？」

　足が竦みそうになる。だが、すぐにソフィーは気付く。

　まだ完全には終わっていない。遠く、城内の奥から、なお剣戟の音が響いていた。

　まだ、終わっていない。まだ、戦っている者たちがいる。

　ソフィーは血の匂いにむせながらも強く拳を握りしめた。

「……まだ終わってない」

　彼女の視線は奥へと吸い寄せられていく。

　恐怖と絶望の淵に立ちながらも、その足は一歩を踏み出すのだった。