報復の航路 【第一作 リ・ブラン】 下巻前篇「秘めた炎に身を焦がして」

龍蛇の護符

第三章③ ソフィーとエリオット

　その一言で、ソフィーの世界は崩れた。

　胸を押し潰されるような衝撃。視界が揺れ、呼吸が浅くなる。喉に何かが絡みついたように、うまく息が吸えない。

　立っていることさえ、難しかった。

　エリオットの言葉が現実だと理解するほど、遅れて絶望が押し寄せてくる。

　海岸での記憶。幼い日の笑顔。ラウルとの時間。そのすべてが、今この瞬間に断ち切られた。

　涙だけが、熱を持たないまま頬を伝う。声は出ない。ただ、何かが胸の奥で崩れ続けていた。

　エリオットはゆっくりと息を吐き、沈痛な声で語り始める。

「十九年前のことだ。私の元に知らせが届いた。別荘地にいた家族と使用人たちが、惨殺された状態で発見されたと」

　彼は机に手をつき、視線は遠い過去へと沈む。

「犯人は不明とされていた。だが、私の頭に浮かんだのはただ一人——ゼフィランサスだった」

　ソフィーの指先が、かすかに震える。

「妻のミレーユも、息子のラウルも……無惨な姿だったと聞かされた。私は悲しみと怒りに飲まれかけた。だが——それでも冷徹であろうとした。そうでなければ、誰も守れないと思ったからだ」

　彼の言葉に、ソフィーの脳裏にあの屋敷の光景が蘇る。

　荒れ果てた床。壁に残る、乾いた血の痕。

　あれが——その時の。胸が強く締めつけられる。

「……あの屋敷で、ラウルは……」

　ソフィーの声が震え、最後まで言い切れない。エリオットは静かに頷いた。

「……ああ。あの場所で、すべてを失った」

　ソフィーの膝がわずかに揺れる。視界が暗く沈み、呼吸が乱れる。

「……どうして……」

　かろうじて漏れた声は、ほとんど音になっていなかった。

　エリオットはしばらく何も言わず、ただ彼女を見ていた。やがて、低く語り出す。

「憎しみ——あの時の私は、それに完全に飲まれていた。理性も何もかも失い、ただ復讐だけを考えていた」

　エリオットが目を閉じる。

「彼は何も語らなかった。私を見返すその目は……まるで私を哀れんでいるようだった」

　彼の指が強く机を掴む。

「その瞬間、私はすべてを剣に込めた。戦陣に立ち、彼と対峙し……自らの手で、首を掻き切った」

　空気が、凍りつく。ソフィーは言葉を失ったまま立ち尽くした。重苦しい沈黙が、過去の血の匂いを連れてくるようだった。

「世間は私を英雄と称えた。だが……違った」

　エリオットの声が、わずかに揺れる。

「我に返った時に残っていたのは、何もなかった。怒りでも、悲しみでもない。ただ——空虚だけだった」

　ソフィーは何も言えない。どんな言葉も、この重さには届かないと分かっていた。

　ただ、見ていることしかできなかった。

「……大元帥……」

　かすれた声が途切れる。胸の奥で、何かが軋む。

　正義とは何か。守るとは何か。そのどちらもが、目の前で崩れていく。

　孤児院で抱いていた信念。正しいと思っていたもの。

　それすらも、揺らいでいた。

　ソフィーはゆっくりと息を吸い、そして言った。

「……私は、この事実を受け止めます」

　彼女の声は震えていたが、それでも続ける。

「どれほど苦しみがあったとしても……目の前にある痛みを、否定することはできません」

　エリオットの瞳が、わずかに揺れる。それはほんの僅かな変化だったが、確かにあった。やがて彼は、静かに口を開く。

「……ところで、ソフィー。君のその首飾りは、どうして手元にあるのかな？」

　ソフィーは首元に触れた。龍と蛇の銀細工。その中心で淡く光る青い石。

「……ラウルからいただいたものです。別れの日に。約束の証として」

　エリオットの視線が鋭くなる。

「つまり、君は今もその約束を……」

「はい」

　ソフィーは迷わず頷いた。

「これがあれば、必ずまた会えると信じていました」

　短い沈黙。エリオットは静かに息を吐く。

「……なるほど」

　そして、エリオットは首飾りを見つめたまま言った。

「それは、私が造らせたものだ」

　ソフィーの目がわずかに見開かれる。

「ラウルの誕生日に贈った。東洋の龍と蛇……ナーガの象徴だ。アクアマリンには守護の意味を込めた」

　彼の声は静かだったが、深い感情が滲んでいた。

「そばにいられない代わりに、せめてこれで見守ろうと……そう思った」

　ほんのわずかに、自嘲の色が混じる。

「だが、あれを受け取ったラウルがどう思ったかは……分からないがな」

　ソフィーは首飾りを強く握りしめた。冷たい感触の奥に、確かな想いがある。

「……きっと、伝わっています。ラウルは、優しい人でしたから」

　エリオットはゆっくりと顔を上げた。

「……そうか」

　ほんのわずかに、笑みが浮かぶ。

　だがその直後——ソフィーの声が震えた。

「でも……もう、その約束は叶いません」

　彼女の視線が揺れる。

「私は……どうしたらいいのか、分からないのです」

　手の中の宝石が、かすかに光る。

「この約束も、この首飾りも……意味を失ってしまったのではないかと……」

　エリオットは静かにそれを受け止め、低く言った。

「……分かる。私も、同じだ」

　部屋に沈黙が落ちる。

「ラウルも、ミレーユも、ゼフィールも……すべてを失った。だが、それを完全に受け止めきれてはいない」

　エリオットの指先がわずかに震える。

「今でも、あの時のことを思い出すと——胸に穴が空いたままだ」

　ソフィーはエリオットの言葉を静かに受け止めた。

「君だけではない。私もまた、同じ場所にいる」

　彼の言葉で、ほんの少しだけ呼吸が戻る

　完全な救いではない。だが、独りではないと分かるだけで、わずかに世界が戻る。

　エリオットは窓の外へ視線を向けた。

「私は国家のために生きてきた。だがその間に、家族を失った。気づくのが、遅すぎた」

　その一言に、すべてが込められていた。

　ソフィーの胸が、再び締めつけられる。

「……もう、どうしたらいいのか分からないのです」

　こぼれる。

「すべてが……取り戻せないと、理解してしまいました」

　涙が落ちる。　止まらない。

　エリオットは目を伏せたまま、静かに言った。

「……どう足掻いても、前を向けない時もある」

　ソフィーは小さく頷いた。

　言葉は、もう必要なかった。

　ただ、同じ場所に沈んでいるという事実だけがそこにあった。

　風が窓を揺らす。

　光はあるのに、届かない。

　未来は、まだ見えなかった。