隔離図書室の氷姫に恋愛相談したら、学園カーストを攻略するたび俺の心が奪われていく――交換条件は秘密

板の外へ

昨日の放課後、白鷺みくるが箱の前で最後の記録を閉じた。

結衣がノートにペンを走らせ、数字を確認し、白鷺に渡す。白鷺は受け取って、一度だけ箱に手を添えた。金属の冷たさを確かめるみたいに。

そして結衣が「受付終了」の紙を貼った。

凪は廊下の端から、それを見ていた。

触れない位置。最後まで触れない位置。

箱が閉じる瞬間に、音はなかった。

なかったのに、凪の耳には何かが閉まる音だけが残った。

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翌朝。

図書室前の廊下に、紙が一枚だけ残っていた。

《匿名投書　受付終了》

《ご協力ありがとうございました》

《※個人を断定する目的では使用しません》

箱はもうない。

床に四角いテープ跡だけが残っている。誰かの靴がその上を通り、止まりかけて、何もなくて、また歩き出す。

凪はテープ跡を見下ろした。

昨日までここに、声が集まっていた。

折り畳まれた紙。震える指。振り返らない背中。

全部、この四角の中に落ちた。

今はもう、ただの床だった。

凪は息を吐いた。

吐いた息が白くない。季節が進んでいることに、今さら気づく。

（終わった）

蓮のことも。箱のことも。

メモ帳に書くべきことが、もう何もないことも。

終わったのに、体が一つの方向を向いていた。

考えるより先に、足がそちらへ動く。

静寂館。

報告が必要だった。

何を報告するかではない。終わったことを、あの声に渡さないと、終わりにならない。

凪は渡り廊下を歩いた。歩く速度が、いつもより少しだけ速い。

速いことに気づいて、恥ずかしくなる。

恥ずかしいのに、速度を落とせなかった。

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静寂館の扉の前。

取っ手に手をかける。冷たい金属。

最初に触ったときは、指が震えていた。

今は震えない。震えないことが当たり前になっている。

扉を押す。

音が落ちる——はずだった。

落ちなかった。

静寂館の中は、いつも通り静かだった。紙の匂い。薄い光。

でも、何かが違う。空気の密度が違う。

アクリル板の向こうに、澪がいなかった。

椅子がない。

本がない。

机の上に、澪の指先がない。

凪の心臓が、一拍飛んだ。

昨日まで感じていた空虚とは、別の温度の不安。

世界の軸がずれた感覚。

ここにいるはずの人間が、いない。

ここにしかいないはずの人間が——いない。

「氷室澪さん」

声が出た。出たのに、小さかった。

返事がない。

喉の奥が乾く。指先から血が引いていく。

もう一度口を開こうとして——背後から、声が落ちた。

「呼び方、戻ってない？」

凪の体が止まった。

心臓が止まって、再起動するまでの空白が、やけに長かった。

振り返る。

澪がいた。

棚の影。紙の匂いの奥。

いつもと同じ顔。いつもと同じ目。同じ声。

でも——立っている場所が違う。

アクリル板の、こちら側にいた。

凪と同じ空気の中に、澪が立っている。

板で隔てられていない。遮るものがない。

声がそのまま届く距離。息がそのまま届く距離。

凪は、息を忘れた。

澪が一歩だけ近づいた。

たった一歩で、世界の作りが変わったみたいに感じた。

澪が凪の顔を見た。

見て——口元が動く。

以前見た、あの一秒にも満たない笑みに似ている。

でも今日は、ほんの少しだけ長い。ほんの少しだけ分かりやすい。

「もう板、いらないね」

凪の胸の中で、「帰る場所」の形が書き換わった。

板越しの声ではなく、同じ空気の中の声。

凪はやっと息を吐いた。

吐いた息が震えていた。

「……どうして」

「終わったから」

澪は短く言った。短く言ってから、首を少しだけ傾ける。

「——あなた、もう逃げないでしょ？」

凪の喉が鳴った。

理解できる。

理解できるのに、嬉しい。

理解と感情が矛盾したまま、感情のほうが勝っている。

「……逃げません」

声がかすれた。

澪はそれを否定しなかった。

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澪は半歩だけ下がって、棚に背をつけた。

立ったまま。椅子はない。板もない。

「報告」

形式だけが残る。それが逆に救いだった。

「投書箱、受付終了しました。白鷺さんが昨日閉じた。記録は最後まで問題ゼロ」

澪が小さく頷く。

「蓮は……もう話題にもなっていません。名前も出ない。教室にいるけど、透明です」

凪はそこで一度、言葉を止めた。

蓮が「透明」だと言った瞬間、昔の自分が胸をよぎった。

でも今は、比べる気にもならなかった。

「……蓮のことは、もういい。終わりました」

澪が凪の目を見たまま、短く言った。

「うん。十分」

そして、一拍置く。

「約束、更新」

凪の背筋が反射で伸びた。

澪の声は冷たくない。冷たくないのに精密だった。

「大事なことは、報告して」

凪は頷きかけて止まる。

澪が続ける。

「嬉しかった。怖かった。楽になった。空っぽだった。埋まった。——そういう、大事なやつ」

「先に、私に言って」

先に。

ひなたの顔が浮かぶ。

ひなたに言う前に。自分で抱える前に。

まず、澪に。

軽い首輪。柔らかい首輪。痛くない首輪。

痛くないから外さない首輪。

凪は理解して、頷いた。

「……はい」

澪は満足そうに目を細める。

「受理」

二文字が、胸の底を温めた。

これは勝利じゃない。所属の熱だった。

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澪は扉のほうへ目を向ける。

「行こ」

凪の息が止まる。

「行って」じゃない。

送り出す言葉じゃない。

一緒に行く言葉だ。

凪の足が動かない。

「怖い？」

「……少し」

正直に言えた。もう、報告の首輪が効いている。

澪の口元が、また少しだけ上がった。

「じゃあ、私が先に出る」

澪が凪の横を通り過ぎ、扉に手をかける。

通り過ぎるとき、髪が凪の肩に触れた。

一瞬。

一瞬なのに、肩に温度が残った。

澪が扉を開けた。

---

廊下の音が、一気に押し寄せた。

澪が廊下に足を踏み出した瞬間、通りかかった生徒の足が止まる。

「……氷室？」

驚きと確認が混ざった声。

澪は振り向かない。

振り向かないまま——凪のほうへ手を伸ばした。

凪の手首でも、指でもない。

制服の袖の端を、指先でつまむ。

布一枚。

それだけの接触。

それだけなのに、全身に電流が走る。

凪の足が動いた。

澪の隣に並ぶ。

廊下の視線が集中する。

でも澪の顔は変わらない。変わらないことが強い。

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渡り廊下を抜けて教室棟に入ったところで、白鷺みくるとすれ違った。

腕章はつけていない。箱が終わったからだ。

でも背筋はまっすぐで、白鷺は白鷺だった。

白鷺は二人を見て、一瞬だけ目を止めた。

凪を見て、澪を見て、袖をつままれている凪をもう一度見て。

そして、何も言わずに頷いた。

「確認しました」という頷き。

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階段の踊り場に、ひなたがいた。

鞄を肩にかけて、スマホを見ている。

足音に気づいて顔を上げた。

凪を見た。

澪を見た。

袖をつまむ指先を見た。

ひなたの目が、一度だけ大きくなる。

そして——笑った。

「……そっか」

たったそれだけ。

でも安心の笑いだった。

笑ったあと、ひなたはほんの一瞬だけ目を伏せた。

伏せて、すぐに上げる。

「よかったね、凪」

凪はちゃんと笑い返した。

昨日まで動かなかった筋肉が、今日は動いた。

「……うん。ありがとう」

ひなたは鞄を直して、階段を降りていった。

振り返らない背中は、ひなたの強さだった。

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澪が凪の袖を、少しだけ引く。

「報告」

凪は反射で「はい」と言いそうになって止めた。

もう、椅子も板もない。ここでも報告できる。

凪は小さく言った。

「……今、嬉しいです」

新しい約束の最初の報告が、これだった。

澪は一拍だけ黙って、それから短く返す。

「うん」

それだけで十分だった。

二人は並んで歩いた。

澪の歩幅に凪が合わせる。合わせることに迷いはない。

静寂館の扉が、後ろで閉まる。

振り返らなくても、あの扉は開く。

でももう、あの扉の中だけが帰る場所じゃない。

帰る場所は、隣にいた。

凪はポケットの中のメモ帳に触れた。

今日も書かない。書く代わりに報告する。澪に。先に。いつでも。

それが首輪だと分かっている。

分かっていて外さない。

外さないことが、幸福だった。

昇降口を出ると、夕陽が低かった。

二人の影が長く伸びる。

並んだ影が、一つに見える角度がある。

凪は何も言わないまま、澪の隣を歩いた。

嬉しい。

その報告は、もう済んだ。