隔離図書室の氷姫に恋愛相談したら、学園カーストを攻略するたび俺の心が奪われていく――交換条件は秘密

幸福な敗北

昇降口を出たとき、澪は校門へ向かわなかった。

袖の端をつまんだまま、渡り廊下のほうへ曲がる。

凪は何も聞かなかった。聞かなくても、足が従った。

静寂館の扉が、また目の前にある。

さっき出たばかりだ。廊下を歩き、白鷺とすれ違い、ひなたに笑って、昇降口まで行った。

それなのに戻っている。戻っていることに、驚くより先に、体が落ち着いてしまっている。

澪が取っ手に手をかけて凪を見た。

「入る？」

問いの形。でも凪の足はもう止まっている。止まっていることが答えだった。

「……うん」

扉が開き、外の音が一段遠ざかった。

紙の匂いが戻ってくる。薄い光が棚の角で割れて、床に落ちる。

中は、変わっていた。

アクリル板は、壁際に寄せられていた。透明な板が、もう「境界」ではなく、ただの“片付けられた物”として立てかけられている。

椅子も机もない。いつもなら澪の本が置かれていた場所が、空だ。

凪の足が、無意識に止まった。

椅子があった位置。報告を始めるための位置。

体が覚えている。何度もここで息を整え、事実を並べ、線を引かれた場所。

椅子がないのに、立ったまま、その位置に立っている。

澪が棚の間を通って、凪の隣へ来た。

近い。同じ空気。板越しじゃない距離。

澪が足元を一度見て、凪の顔に視線を戻す。

「そこに立つんだ」

凪は自分の靴先を見た。椅子のない場所。役目を終えた板。形式の消えた室内。

それでも体が、ここに立たせる。

澪が淡々と続ける。

「報告がなくても、来た」

「復讐が終わっても。箱が消えても。メモが止まっても」

「——戻ってきた」

凪の喉が熱くなった。何か言おうとして、息だけが震えた。

「俺……変ですか」

澪は首を傾ける。

「変じゃないよ」

「ただ、選んだだけ」

選んだ。

空っぽの朝に、起き上がれなかった自分を思い出す。

「埋めてあげる」を聞いて、体が軽くなったあの瞬間も。

凪は小さく頷いた。

「……はい」

その返事が、もう素直すぎるほど素直だった。

素直であることに、痛みがない。

澪は棚に背を預け、本の背を指先でなぞった。読むためじゃない。触れているだけだ。

「凪」

名前を呼ばれる。板がなくても、背筋が反射で伸びる。

「終わったね」

「……終わりました」

声が静かだった。悲しくない。勝った喜びも、もう暴れない。ただ、確認。

澪が小さく頷く。

「十分」

肩から何かが落ちる。軽くならない。代わりに、隣にいる重さが乗る。

澪が凪の手の甲に、指先を一度だけ落とした。

布じゃない。皮膚に触れる。温度が入る。冷たいはずの指が、熱として残る。

「約束、覚えてる？」

凪は頷いた。最後の条件。大事なことは、先に言う。

澪の目が凪を捉えたまま、離さない。

「じゃあ、今」

「今、なに？」

逃げ道がない。逃げないと決めたことが、この瞬間に形になる。

「……嬉しい」

声が小さくなる。

「それだけ？」

凪は唇を噛んだ。言えば汚くなる。言えば確定する。

でも、戻りたいとは思っていなかった。戻りたいと思えないこと自体が、もう負けだ。

「楽です」

凪は言った。

「ここにいると、楽です。澪さんの声を聞いてると、頭が静かになる」

言葉が出始めると止まらなかった。

「外は……うるさい。視線も、ひなたの優しさも、勝ったあとの空気も」

「全部、うるさい」

凪は自分の声を聞きながら、これは告白だと分かった。

恋の告白じゃない。もっと深い場所——自分が一人で立てないことの告白だ。

「澪さんの声だけが、静かです」

澪は表情を変えないまま、指先の圧だけを少し強めた。

凪は息を吐いて、もう一つを口にした。

「……怖いです」

「なにが」

喉が詰まる。言うと確定する。言うと、もう戻れない。

「澪さんが……いなくなるのが」

言った瞬間、体の芯が冷えた。

澪は視線を逸らさない。

「いなくならない」

断言。根拠も理屈もなく、ただ真っ直ぐな断言。

その断言が、凪の中で真実と同じ重さになる。

澪が続ける。

「あなたが言葉をくれる限り、私はここにいる」

順番が逆だ、と頭のどこかが言う。

“いるから言う”じゃない。“言うからいる”。

凪の口が、最後の抵抗みたいに動いた。

「……言わなかったら？」

澪は黙った。

三秒。五秒。

沈黙の中で、澪の指が凪の手の甲をほんの少し撫でる。

答えは出さない。代わりに、凪自身に答えを出させる沈黙。

凪は、その沈黙の中で理解した。

言わない自分を想像できない。

朝、目が覚めて、学校に来て、何も言わずに一日を終える自分が、像を結ばない。

凪は小さく笑った。負けを認める笑いだった。

「……しないわけ、ないです」

澪の口元が、ゆっくり動いた。

笑みというより、「知っていた」という表情。

澪は手の甲から指を離し、凪の頬に指先を当てた。

冷たい指。でも凪の頬は熱かった。触れられて初めて気づく。

澪が凪の目を見て、言う。

「あなたの心、全部、私のもの」

呼吸が止まった。

やさしい言い方じゃない。守るとも好きとも言わない。

「私のもの」。所有。剥き出し。

なのに、凪の内側がほどけた。

曖昧に揺れなくていい。

どこにいるか分からない夜が、もう来ない。

凪は頷いた。

「……はい」

声が割れる。割れた声を、澪は否定しない。

澪は頬から指を離し、今度は凪の制服の胸元をつまんだ。

袖じゃない。心臓の近く。布一枚の向こうで鼓動が速いのを、澪の指が知っている。

「次は、あなたを守る番」

守る。

その一語が、凪の中で二つの意味を持つ。

守護と管理。やさしさと支配。

どちらでもいい、と凪は思ってしまう。

思ってしまうことを、もう止めない。

「……守られてるのに？」

凪の声は驚くほど穏やかだった。

澪は目を細める。

「守られてるから、守れる」

理屈じゃないのに、いちばん深く入った。

澪が扉のほうへ目を向ける。

「帰ろ」

送り出す言葉じゃない。一緒に帰る言葉。

凪は小さく頷いた。

「……うん」

扉が開く。外の音が戻る。夕方の光が廊下を薄く照らす。

うるさい。眩しい。でも今日は歩ける。隣に澪がいるから。

渡り廊下を抜けて教室棟へ出たとき、廊下の向こうに、ひなたの後ろ姿が見えた。

鞄を肩にかけて、一人で歩いている。

角を曲がる直前、振り返らないまま消えていく背中。

凪は追いかけなかった。

追いかけないことを選んだのか、選べなかったのか。

分からないまま、背中が消えた角を見つめて五秒動けない。

澪が袖をつまんだ。引っ張らない。待つだけ。

凪は息を吐いた。

「……行こう」

自分から言った。

それが今の凪にできる、ひなたへの精一杯の答えだった。

昇降口を出ると、夕陽が低い。

風がぬるい。春の匂いがする。

二人の影が長く伸びて、重なる角度がある。

重なると、一つに見える。

凪は歩きながら口を開いた。

「……報告」

澪が横を向く。

「なに」

凪は息を吸って、吐く。

「明日も、来ます」

澪は一拍だけ黙った。

そして、指先の圧をほんの少しだけ強くする。

「うん」

それだけで、凪は歩き出せた。

明日も来る。

嬉しいも怖いも空っぽも、先に澪に。

それが首輪だと分かっていて、外さない。

夕陽が沈みかけて、影がまた重なる。

凪は何も言わずに、澪の隣を歩いた。

報告は、もう済んだ。

明日も、済ませに行く。

完