45. ロザリーとマルク
サブタイトル修正しました。
あの日の事を思い出す。
私が王都から逃げ出したあの日の、あの子の目を……。
私は何年も旅をしていた。
見た目が変化していかないこの身体では、同じ所に長くとどまることは出来ない。
２～３年毎に住む場所を変え、親しい人を作らずずっと１人で暮らしている。
いっそ山奥に引きこもって暮らせれば良いのだが、そういうわけにもいかない。
この力を持った者の逃れられない宿命だ。
２０年程前、私は王都にいた。
人が多い所は好きではないが、王都は嫌いじゃなかった。
溢れる程の人がいる王都では、誰も他人の事など気にしないから。
私の顔を覚えている人なんて当然いない。
そういう意味では、とても気楽な場所だった。
王都で暮らし始めて数ヶ月経った時、私は路地裏で虐められている子供を見かけた。
助けてあげたいと思ったが、簡単に手を出すのは良くない。
何より、虐められているその子の目は強い意思を持っているように見えた。
あの時の目が気になって、なんとなく通りかかる度に路地裏を覗くようになった。
その子は孤児だった。
栄養が足りないのだろう、ひょろひょろと痩せ細った身体にはなかなか力が入らないようだ。
それでも、見かけた時はいつも木の枝を振って鍛練しているようだった。
それからしばらく、差し入れを持ってはその子に会いに行くようになった。
何度目かに差し入れをした時に名前を聞くと、「マルク」と一言答えてくれた。
それからもマルクの元に通い続ける。
栄養状態が改善されたマルクは、とても機敏な動きを見せるようになっていた。
まだまだ小さくてすぐに折れてしまいそうな身体だが、生来の運動能力が高いのだろう。
日に日に枝を振るう動きが洗練されていく。
ある日、マルクがポツリと言った。
「俺は絶対あいつらより強くなるんだ。」
逆境に負けず、努力し続けるマルクを応援したいと思った。
それに、ずっと親しい人間を作ってこられなかった私にとって、マルクは心の拠り所になってしまっていたんだと思う。
私は小瓶に血を入れてマルクに渡した。
これで強くなれるわ、と言って。
魔女の噂を聞いた事があったのだろう。
マルクは小瓶をじっと見つめた後、一気に飲み干した。
マルクはどんどん強くなっていった。
森で狩りをするようになって自分で食糧を調達出来るようになってからは、身体もどんどん大きくなっていった。
そして出会ってから２年後、マルクは自分を虐めていた子供達を動けなくなるまで痛め付けた。
私は見抜けなかったのだ。
マルクが努力し続けた理由を。
強さを求めたその意味を。
マルクが強くなりたいと願う気持ちは、己を高めるためでは無く、己を見下して痛め付けた者達に仕返しするため。
そして、力を認めさせ今度は自分が上に立つのだという利己的で虚栄心に満ちた願いだった。
マルクは私にお礼を言った。
ロザリーのおかげだ、と。
私はそんな事のために、人を傷付け踏みにじるために力を与えたんじゃない。
貴方の未来を切り開くための力なんだ、とマルクに伝えた。
「わかった、もうこんな事はしないよ！」
そういってマルクは笑った。
一度与えてしまった力を奪う事は出来ない。
マルクが、これからは自分の成長のために力を使ってくれる事を信じて、王都を離れた。
そしてまた時が経ち、私は王都に立ち入った。
(あの子は今どうしているんだろう。)
マルクの事を思い出す。
何となく、私はあの時の路地裏に足を向けた。
街並みは少し変わっていたが、同じ場所に路地裏を見つけた。
そこには、立派な体つきの男性が立っていた。
男性は私に気付くとパッと笑顔になった。
「ロザリー！」
マルク……？
普通であれば、いくら見た目が変わらなくても、２０年近く経ってから再会したところで私に気付く人はいない。
王都でそれだけ鮮明にロザリーを記憶しているとしたら、マルクくらいだ。
「本当に見た目が変わらないんだな！
俺だよ、マルクだよ！」
マルクは嬉しそうに私に駆け寄ってくる。
その姿は再会を喜んでくれているように見えたが、何か違和感を感じる。
何故マルクはここに立っていて、すぐに私に気付いたんだろう。
「ここにいれば、いつかまたロザリーが来てくれる気がしてたんだ！」
そして、会って欲しい人がいる、と言って私の手をとり引っ張って走り出した。
向かった先は魔法の研究機関。
受付に行き、ベルナールさんをお願いします！と勢いよく伝える。
嫌な予感がして逃げ出したかったが、マルクに腕をガッチリと握られている。
魔法を使えばどうとでもなるが、マルクにそんな手荒な真似はしたくない。
しばらく待っていると、初老のいかにも研究者といった風貌の男性が来た。
「あ、ベルナールさん！ ほら！
いましたよ、魔女！ 本当に見た目が変わってません！」
マルクの行動の意味が理解出来ない。
マルクは何がしたいの？
どうして私をこの人に会わせようとしたの？
ベルナールさんと呼ばれた男性は、私を観察するように見ると口を開いた。
「うん、実に興味深いね。
あなたは本当は何歳なのかな？
血を飲ませて力を分け与える事が出来るそうだね。」
ぜひ研究に協力して欲しい。そう言われた。
マルクの方を見ると、使える道具を見る人間と同じ目をしていた。
ああ、この子は変わらなかったんだわ。
自分の虚栄心を満たすため。
私はそのための道具に過ぎなかった。
私はマルクの手を振りほどき、王都から逃げ出した。
