44. 魔女の血
「マルク！」
マルクと呼ばれベルナールさんに手招きされた男性は、こちらをチラッと見ると話していた人達との会話を切り上げて近付いてきた。
ベルナールさんが立ち上がって彼を迎えたので、僕も席を立つ。
「やあ、ベルナールさんこんばんは。
この子達は？」
背が高く筋肉がしっかりとついた立派な体躯。
短く刈り上げた茶色の髪に意思の強そうな赤い瞳。
まだ２０代に見えるがベルナールさんにも物怖じしない、自信に溢れたような人だった。
「“例の”子達だよ。」
ああ、と納得したように呟き、マルクさんは僕達を品定めするかのようにじっくりと眺めた。
例の、というのは御使いの噂の事だろうか。
「あ、あの……、この方は？」
ベルナールさんにおずおずと尋ねると、何か含みのあるような笑みを浮かべた。
「君達が知りたがってた、魔女の血を飲んだ人間だよ。」
「え……？」
魔女の血を飲んだ？ 魔女は本当にいるのか？
「先程の質問の答えだが、魔女の血を飲んだら必ず不老不死になる訳じゃない。
彼はこうして年をとっているからね。
魔女は自身が持つ様々な力を血に宿して分け与える事が出来るんだ。
その中に、不老不死の力もあると言われている。」
力を分け与える事が出来るって……。
「俺が魔女に会ったのは５歳の時だ。
その頃はひ弱で虐められていたが、見返してやろうと毎日鍛練をしていた。
そしたら魔女が血を分けてくれたのさ。
俺が貰ったのは、身体強化の能力だったよ。」
お陰で今は王国騎士団に入れたんだ、と得意そうにマルクさんは言った。
２０代半ばくらいに見えるマルクさんが５歳の時なら、ロザリーはまだ産まれていないはずだ。
そんなわけない、と思いながらも、心臓がドクドクと音を立てる。
「お前達も血を貰ったんだろう？ ロザリーに。」
ロザリー？ なんでその名前を？
目の前に突きつけられた答えを、脳が理解することを拒否する。
「な、なんの話ですか……？」
辛うじて声を出す。
ロザリーとの関係は否定しなきゃ。
「ジル君、君達は知らないんだろうね。
自然発生した魔法使いでは、一世代の家族の中に複数人いた例は今まで無いんだよ。
その上で２人共が非凡な魔法使いともなれば、当然魔女の関与を疑うさ。」
ベルナールさんは、最初の時と同じ確信を持った目で僕達を見ていた。
どうしよう、最初から分かっていたんだ。
何て答えれば良い？
ロザリーとの約束を守らなきゃ。
思考がグルグルと回っている僕を助けてくれたのは、ララの声だった。
「お兄ちゃん。」
ララの声に我に返り、声がした方を振り返る。
ララは僕の手を握ると「眠たいから帰ろ。」と言って入り口に向かって歩きだした。
「えっ、ララ！？
ちょ、ちょっと待ってっ。」
ララに手を引かれながら後ろを振り返り、「お話ありがとうございました！」と言って店を出た。
しばらく歩いて店から離れた後、ララが足を止めた。
「ララ、急にどうしたんだ？
そんなに眠たかったのか？」
「お兄ちゃん、ロザリーは魔女だったんだね。」
……ララはちゃんと話を聞いていたんだ。
ララらしくない行動に驚いていたが、ララはあの時僕のために……いや、ロザリーのために動いてくれたんだ。
「お兄ちゃんは、ロザリーが魔女だったら嫌なの？」
その質問にハッとする。
そうだ、ロザリーはその力で僕達を助けてくれた。
ロザリーが何者でも関係ない。
僕が嫌だったのは……何も知らなかった事だ。
ララの前にしゃがみ込んで両手を握る。
「そうだよな。ロザリーはロザリーだ。
ありがとう、ララ。」
ララはニコッと笑うと、僕の頭を撫でた。
「え、ララぁ？」
ララの小さい手が動く感触がくすぐったい。
それに妹に頭を撫でられている自分の姿を思うと、ものすごく恥ずかしくなった。
「ふふっ、いつも撫でてくれるからお返し！」
ララが楽しそうに笑っているから、僕は何も言えなくなる。
「ねぇお兄ちゃん。わかんないことはロザリーに聞きに行こうよ。」
ララは無邪気にそう言った。
それは単純で簡単な答え。
そうだ、わからない事は聞けば良い。
「そうだな。ロザリーに会いに行こう。」
「うん！」
次の日、僕達は王都を出た。
朝早くに役所にだけ寄って、仕事に行けなくなる事を謝った。
元々日雇いの仕事で、契約期間が決まっていたわけじゃないから特に問題は無いと言われほっとする。
王都図書館に行ってみたかったが、今回は諦めよう。
また王都来た時には必ず行こうと思う。
街道を南に向かって歩いていく。
ロザリーは今どこにいるんだろうか。
