39. 魔女だけの魔法
次の街を目指して街道を進む。
ドニーズの街に入った時とは反対側にも門があって、そちらから次の街への街道が伸びていた。
ドニーズでは皆から仕事を貰えたので、必要なものも色々買い揃えることが出来た。
ララの着替えと僕の服と靴も買った。
やはり街の中では村で着てた服はとても貧相に見えたし、ずっと歩いてきたため草鞋もボロボロになっていた。
僕の服は、シンプルな白いシャツに森のような深い緑色の薄手の羽織と、ララ達とお揃いの黒いズボンだ。
靴は茶色のショートブーツ。
サンド屋のお兄さんが買い物に付き合って見立ててくれた。
ララの着替えには胸元から裾までヒラヒラの付いた淡いピンク色の服を買った。
そして念願の寝袋も購入する事が出来た。
毛皮のマントはもう邪魔になってしまうので街で売ってきたが、たいしたお金にはならなかった。
鞣し方がきれいなのでと言って多少高く買い取ってくれたらしいが、街の人達はお洒落なので、毛皮のマントは需要がないのだろう。
寝袋を使って寝るのが今から楽しみだ。
街道沿いはまた森が続いている。
森の空気を感じながら歩いていると、後ろから馬の蹄の音とガタガタという音が近付いてきた。
振り返ると、１台の馬車が来ていた。
邪魔になるといけないので道の端に寄って待っていたが、その馬車は僕とララの横でスピードを落として止まる。
不思議に思って御者席を見ると、座っているお爺さんと目が合った。
「おや、子供２人で旅かい？
今ちょうど積み荷を下ろしてきた所で荷台が空いてるんだが、良かったら乗っていくかい？」
街を出てからまだそんなに歩いてないので疲れてはいないが、ララがキラキラとした目で馬車を見つめている。
乗ってみたいのだろう。
「えっと……、良いんですか？」
「ああ、かまわないよ。１人だと退屈だしね。」
「ではお言葉に甘えて乗らせて頂きます。」
ララを抱えて荷台に乗せた後で自分も乗り込む。
僕達が乗れたのを確認すると、お爺さんはゆっくりと馬車を動かし始めた。
速度はそんなに出ていないが、馬車はガタガタと揺れる。
お尻が痛くなりそうだったので、寝袋を少し広げてお尻の下に敷いた。
うん、良い感じだ。
ララも楽しそうにしている。
お爺さんに許可をとって、荷台でいろいろサンドを食べ始めた。
流れていく森の景色を眺めながら美味しい昼食をゆっくりと食べる。
なんだか贅沢な時間だ。
「街と街の間もずっと森なんだな。」
ふと思った事を僕がポツリと呟くと、御者のお爺さんが答えてくれた。
「この国はね、２００年前には国土のほとんどが森で覆われていたんだよ。
その森を少しずつ切り開いて村や街を作って、間を街道で繋いだ。
それ以外の森は残したままなんだよ。」
へぇ、知らなかったな。
だから森ばっかりなんだ。
なんでもっと道や街を広げないんだろう？
「君達は古の魔女の話を知っているかい？」
突然話が変わったように感じたが、知らないと答えるとお爺さんは話を続けた。
「３００年前、この国には魔女と呼ばれていた女性がいたんだ。
その頃はこの国はとても栄えていて、森は少なく大きな街がたくさんあったそうだよ。
魔女は色んな魔法が使えて、この国を発展させていった。
でも、助けられたはずの人々が彼女を追い詰め、彼女はいなくなってしまった。
彼女がいなくなってしばらくしてから、森が急速に広がりだして街は飲み込まれ、国は一気に衰退し森に覆われていったそうだ。」
そんな歴史があったのか。
話に聞き入っていると、ララがお爺さんに質問をした。
「なんで魔女さんがいなくなったら森が広がったの？」
「ああ、森はね、瘴気を取り込んで浄化してくれるんだよ。
逆に言えば、瘴気は森を育ててしまう。
魔女がいた時は、魔女が瘴気を浄化していたんだ。
彼女にしか使えない魔法は多かったみたいだから、彼女がいなくなって当時の国民は皆困っただろうね。
まぁ自業自得なんだが。
今も瘴気を浄化出来る魔法使いがいるなんて話は聞かないからね。
これ以上森を減らすと瘴気が溜まってしまうから、森は残しておかなきゃいけないそうだよ。
ただ全部言い伝えだから、全ての話が本当かどうかはわからないけどね。」
話を聞いて、何かがひっかかった。
瘴気を浄化出来る魔法使いはいない……。
前にララが領主様の頭からとった黒いモヤモヤとはなんだったんだろうか。
領主様は、瘴気に侵されていたのかもしれないと言っていた。
そして、ララに撫でられた後は正気に戻っていた。
ララは瘴気を浄化出来るのか？
魔女にしか使えない魔法。
その力をくれたのはロザリーだ。
ロザリーは自分の事を、ちょっと特殊な力を持った魔法使いだと言っていた。
３００年も前にいたと言われている魔女と関係があるはずもないが、僕の中には少しモヤっとしたものが残った。
次の街は近かったため、馬車で移動していたら日暮れ頃には着いてしまった。
今の時間から街に入っても宿を探せるかわからない。
せっかく寝袋も買った事だし、今日は森の中で寝よう。
街の門の前でお爺さんにお礼を言って別れる。
目の前に街があるのに入ろうとしない僕達に不思議そうにしていたが、あまりお金を持っていないのだと言うと納得してくれた。
ララと一緒に狩りや料理をして、久しぶりの森での生活を楽しんだ。
そして翌日街に入る。
この街ではララにとって強く印象に残る出会いが待ち受けていた。
