26. 薪集め
空き地に着いた後モリスさん達はすぐに帰るかと思っていたが、家を作る所が見たいと言うのでそのまま家作りに取りかかる。
といっても森で作ったのと同じように作るだけなので、時間は１分もかからなかった。
「まじかよ、本当に家だなこりゃ。」
「なぁ、俺達も中に入ってみても良いか？」
ララを休ませるために中に入ろうとしていると、モリスさん達も付いてきた。
「ララを休ませるので、ちょっとだけですよ。
僕もすぐに森に行きますから。」
今日は木がすぐ側に無いので、まだ薪と寝藁の準備が出来ていない。
明るいうちに竈に火を入れないと家の中が真っ暗になってしまう。
壁際にベンチを作り僕のマントを敷くと、そこにララを寝かせた。
「じゃあララ、ちょっと行ってくるな。
ゆっくり休んでおくんだよ。」
「うん、早く帰って来てね。」
寂しそうに言うララの頭を撫でていると、ララはすぐにウトウトしだした。
そのまま寝入るまで待ってから、家の中を見回しているモリスさん達に声をかけ一緒に外に出た。
「では、僕は森に行ってきます。
モリスさんはまた明日よろしくお願いします。」
「おう、人を集めたらまたここに呼びにくる。
黒虎を１人で狩りに行かせるのは申し訳ねぇが、付いて行っても邪魔になりそうだからな。
気ぃ付けろよ。」
「俺も明日は一緒に森へ行くよ。」
ドニさんも明日また来てくれるみたいだ。
２人が帰って行くのを見送ってから森へ向かう。
あちこち探してまわって、見かけたのは２頭だけだった。
他のと同じように倒して土に埋める。
さっき別れ際にモリスさんに確認したところ、黒虎の肉は食べられない訳じゃないが固くて臭みが強いらしいので、他の肉を狩って帰ろう。
兎を１羽見つけたので、いつものように空気で押し潰そうとしてふと手を止める。
小さい兎を潰すと折れた骨が肉に刺さってしまうかもしれないし、今後もララの前で狩りをするなら他の方法を練習した方が良いだろう。
(石を飛ばしてみるか。)
空き地でやった時と違い飛ばす石は１個だけだ。
弓が苦手なので狙いをコントロール出来るか不安だが……。
「穿て。」
気絶させれば十分なのでスピードをあまり乗せずに放った石は、見事に兎の頭を捉えた。
血抜きだけささっと済ませ、落ちている木の枝を集めながらララの元へ急いで帰った。
翌日、モリスさんとドニさん、集まってくれた村の人達と一緒に森へ向かう。
一晩寝て元気になったララも一緒だ。
「よし、この辺りで良いか。
どうやってこの人数で伐採していくんだ？」
集まってくれたのはモリスさん達以外で３人。
モリスさんはあらかじめ僕の事を話してくれていたようで、皆僕の指示を大人しく待っている。
「まずは、伐採した木を積み上げられるスペースが欲しいです。
皆さんが近くで作業出来るように木は倒さず僕が魔法で運ぶので、皆さんには伐る木を選んで貰って根元を伐って貰いたいです。
ある程度周辺の間伐が終わったら、皆で固まって移動しましょう。
」
「なるほどな。
しかし、木の根元を伐るのだって結構時間がかかるぞ？」
「僕が木の根元を倒れない程度に柔らかくするので、２人組で両側から伐っていって下さい。
ある程度切れたら僕が木を支えるので完全に切り離して頂いて、僕が積み上げていく木の枝を残りの３人の方に落としていって頂きたいです。」
木を伐り倒す方を２組にするか悩んだが、片方の木を支えている間にもう片方の木が倒れてしまう危険がある。
枝を落とすのも１人じゃ大変だろうしこの割り振りで良いだろう。
「よし、わかった。
じゃあ早速取り掛かるぞ！」
モリスさんが声をかけ、木を積み上げるスペースがある場所を探し移動する。
すぐに役割分担をすると、さっそくモリスさんとドニさんが薪にするのに手頃なサイズの木を選び伐り始める。
モリスさんは見た目通りの力強さでどんどん木を伐っていく。
意外だったのは、小柄に見えたドニさんがとてもパワフルで、モリスさんにも負けていなかった。
魔法で根元を少し柔らかくしているとはいっても、すごいスピードだ。
１本伐るのに１０分もかからなかった。
「お兄ちゃん、モリスさん達すごいね。
あっという間に木が伐れちゃった！」
モリスさんを少し怖がっていたララも、今は尊敬の眼差しで見ている。
どんどんと積み上げられていく木に、枝を落とす３人がてんやわんやしていた。
やはりこちらを３人にして正解だったようだ。
「いやー、ちょっと柔らかくなるだけでこんなにサクサク伐れるもんなんだなぁ！」
調子よく伐採していくモリスさんはとても上機嫌だ。
そのままスピードを緩めること無く伐り続け、何回か場所を移動した時。
「皆さん、止まってください。」
近くに黒虎の気配を感じた。
集中して気配を探る。
僕の様子に気付いた皆も静かになって、息を飲んでいる。
すると背後から殺気を感じた。
その素早い走りですでに近くまで迫っている黒虎と、後方を歩いていた村の人達。
この位置取りでは石を飛ばす事は出来ない。
とっさに選ぶのはいつもの手段。
「潰せ！」
皆の目の前で、飛びかかっていた黒虎は瞬時に潰れてどさりと地面に落ちた。
