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第九話「魔王軍の尖兵

第九話「魔王軍の尖兵」

王都への道は、思ったより賑やかだった。

セラは道中、よく喋った。ベルタにいるときの無口な印象とは打って変わって、街道沿いの草花の名前を教えてくれたり、各地のギルド事情を語ってくれたり、昔倒した魔物の武勇伝を滔々と話してくれたりした。

「セラさん、意外と話しますね」

「失礼なやつだな。俺はいつでも話す」

「ギルドでは黙って飲んでいることが多いですが」

「あそこは話す相手がいないんだよ」

さらりと言って、セラは道の先を見た。

「お前みたいなのは珍しい。話していて、退屈しない」

「それは褒めていますか」

「褒めてる。素直に受け取れ」

悪い気はしなかった。

道中の景色は穏やかだった。緑の丘が続き、遠くに川が光っている。こういう景色を見ると、前世の記憶と今の世界が自然に重なる。どちらも同じ「世界」の感触がある。

王都まで、あと半日。

そう思っていた矢先、前方の空が赤く染まった。

煙だった。

街道の先、小さな村から黒煙が上がっている。距離は一キロほど。

セラが足を止めた。

「……魔物か」

「匂いがします。焦げた匂いと、もう一つ」

「血の匂いだな」

セラが剣の柄に手をかけた。目が冒険者の目になっている。

「行くか」

「行きます」

走った。

村に入った瞬間、状況が把握できた。

家が三棟、燃えている。村人たちが逃げ惑っている。そして村の中央に、三体の魔物がいた。

人型だった。

身長は二メートルを超える。全身が黒い鱗で覆われ、背中に翼がある。手には魔力を纏った黒い槍。顔は人間に近いが、目が赤く輝いている。

魔王軍の兵士だ。

僕はこれまで魔王軍と直接対峙したことはなかった。でも、その存在感は魔物とは明らかに違う。知性がある。統率がある。そして、纏っている魔力が桁違いに濃い。

「あれは」とセラが低い声で言った。

「魔王軍の尖兵、ダークランサーだ。Aランク以上の討伐対象。三体同時は……まずい」

「セラさん単独では？」

「一体なら何とかなる。三体は厳しい」

「わかりました」

走り出した。

「おい、アレク！」

セラの声を背中で聞きながら、村の中央へ向かう。

ダークランサーの一体が気づいた。赤い目がこちらを向く。

人間の言葉で、低い声が響いた。

「……邪魔者か」

「この村に何の用ですか」

「貴様に答える義理はない」

槍が構えられ、黒い魔力が穂先に集まっていく。

他の二体も振り向いた。三体が僕を囲む形になる。

「一人か。愚かな」

「一人ですが、問題はないので」

三体が同時に槍を突き出した。穂先から黒い魔力の奔流が放たれる。闇属性の魔法だ。それも、これまで吸収してきたどの魔法よりも濃密な闇の魔力。

全部、直撃した。

全部、吸収した。

ただし、体が一瞬揺れた。量と密度が予想以上だった。膝が折れかけたのを、踏ん張って堪える。

「……なに？」

　三体が動きを止めた。

「魔法が、消えた？」

「吸収しました」

右手を前に向け、吸収したばかりの闇魔力を集める。構造がまだ馴染んでいない。荒削りのまま放出する。

黒い光の柱が、先頭のダークランサーに直撃した。

巨体が数メートル吹き飛び、地面に叩きつけられ、起き上がれない。

残り二体が顔を見合わせた。

「こいつ……我々の魔法を使った」

「どういう仕組みだ」

「さあ」

正直に答えると、二体が同時に動いた。今度は魔法ではなく、槍による物理攻撃だ。

賢い。魔法が効かないとわかれば、物理に切り替える。知性がある証拠だ。

一体の槍が腹に刺さった。

痛い。

貫通はしていないが、鎧のない腹に黒い槍の柄が直撃した衝撃は相当だった。三メートルほど吹き飛んで、地面を転がった。

「アレク！」

セラが間に入ってきた。細身の剣が青白い光を帯び、ダークランサーの鱗を削る。

「俺が一体抑える。お前はもう一体やれ」

「わかりました。でも」

「でも？」

「腹が痛いです」

「気合いで何とかしろ！」

怒鳴られた。もっともだ。

立ち上がった。腹を押さえながら、残りの一体と向き合う。

ダークランサーが槍を構えた。物理と魔法を交互に使ってくる。その切り替えが速い。

魔法は吸収できる。でも物理は当たれば痛い。

つまり、物理攻撃を避けながら魔法を吸収して反撃する、という立ち回りをしなければならない。

わかってはいるが、難しい。

槍が真横に薙いでくる。飛び退いて避ける。その直後に魔法が飛んでくる。吸収する。また槍。今度は避けきれずに肩を掠める。痛い。

五回の攻防で、体に三回は当たっていた。

でも吸収量は増えている。

十分だ。

体内に蓄積した闇魔力を、全力で腕に集めた。これまで放出した中で、最大の量だ。

放出した瞬間、腕に激痛が走った。自分の体への負荷が限界に近い。

でも、ダークランサーは吹き飛んだ。先ほど吹き飛ばした一体と同じように、地面に叩きつけられて動かなくなった。

息を整えながら振り向くと、セラが最後の一体を剣で仕留めていた。

静寂が戻った。

村人たちが恐る恐る出てきた。

老人が一人、代表のように前に出た。

「あ、ありがとうございます……魔王軍が突然来て、逃げる間もなくて……」

「怪我人は？」

「二人、腕を怪我しています。それと、家が三棟……」

「治癒師を呼べますか」

「近くの街に……でも、お金が」

懐から銀貨を数枚出した。王都で登録が終わればもう少し入ってくる。今はこれが精一杯だ。

「これで治癒師を」

「そんな、でも……」

「もらってください」

老人が目を赤くした。それ以上は何も言えなかった。

セラが隣に来た。

「お前、いつも人助けするな」

「目の前に困っている人がいれば」

「損な性格だ」

「そうですか」

「……嫌いじゃない」

セラが倒れたダークランサーを見た。

「問題はこいつらだ。この辺りに魔王軍が出るのはおかしい。前線はもっと北のはずだ」

「偵察ですか」

「かもしれない。あるいは……特定の何かを探している」

セラが僕を見た。

「お前を探していた、という可能性はないか」

「……あるかもしれません」

ラーグが言っていた。「魔法が効かない者」の情報を集めている雇い主がいる。それが人間側だけとは限らない。

「第八話のラーグの動きと、今日のダークランサーの出現。時期が近すぎる」

「セラさん、鋭いですね」

「伊達に長く冒険者やってない」

セラが剣を鞘に収めた。

「王都に急ごう。情報を集める必要がある。それと」

セラが僕の腹を指した。

「治癒師に診せろ。顔が青い」

「……そうします」

村を出て、街道に戻った。

夕日が地平線に沈もうとしていた。橙色の光の中を、二人で歩く。

魔王軍がこの辺りに出た理由。ラーグの雇い主の正体。千年前の記録の続き。

全部が、まだ靄の中にある。

でも、王都に行けば何かが見える。

その確信が、一歩ごとに強くなっていった。

夜、街道沿いの宿に泊まった。

腹の痛みは思ったより深刻で、宿の治癒師に診てもらうと「肋骨にひびが入っている」と言われた。痛み止めの薬草を処方され、二時間ほど安静にしていた。

セラが部屋を訪ねてきた。

「どうだ」

「肋骨にひびが入っているそうです」

「だろうな。ダークランサーの一撃をまともに受けたんだから」

「魔法は防げても、物理は防げない」

「わかってるじゃないか。なら避けろ」

「努力します」

セラが椅子に座った。

「今日のことで、一つ確認したい」

「なんですか」

「ダークランサーの闇魔法を吸収したとき、体が揺れた。限界に近かったか？」

正直に答えた。

「量が多かったです。三体同時はきつかった」

「上限があるということか」

「一度に処理できる量に限界があるようです。ゆっくり吸収すれば問題ないですが、一気に大量の魔法が来ると追いつかない」

「弱点だな」

「はい」

セラが腕を組んだ。

「それと、腕への負荷も大きかった。放出するときに激痛があった」

「吸収はできるが、放出にはまだ体が慣れていない」

「そういうことだと思います」

セラが静かに言った。

「正直に話してくれるな」

「セラさんには隠す理由がないので」

「……そうか」

セラが立ち上がった。

「明日、王都に着く。着いたらまず治癒師ギルドへ行け。Sランク登録はその後だ」

「はい」

「俺の知り合いが王都に何人かいる。紹介できるやつは紹介する」

「ありがとうございます」

「礼はいい。早く寝ろ」

扉が閉まった。

天井を見上げながら、今日のことを整理した。

ダークランサー三体。闇魔法の吸収。物理攻撃の限界。

強くなっている。でも、まだ穴がある。

魔法を防げても、体そのものはまだ脆い。剣も、放出の制御も、まだ荒削りだ。

王都で、何ができるか。

目を閉じると、三体の赤い目が瞼の裏に浮かんだ。

あいつらは何かを探していた。その「何か」が僕だとすれば、これは始まりに過ぎない。

魔王軍が動いている。そして、その奥に何かがある。

肋骨の鈍い痛みを感じながら、僕はゆっくりと目を閉じた。

（第十話へつづく――「ライラの挑戦」）