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第八話「勇者パーティの影」　

Sランクの仮証明を受け取った翌日、ベルタに一枚の紙が回ってきた。

王国発行の冒険者情報誌だ。月に一度、王都から各地のギルドに配布される。主な内容は魔物の出没情報や依頼の告知だが、巻末には「注目冒険者」の欄がある。

その月の表紙を飾っていたのは、見覚えのある顔だった。

レイン＝バルクス。

金髪を整えて、立派な鎧を着て、自信満々に腕を組んでいる。検定の日に僕を「田畑でも耕して一生を終えろ」と言い放った、あの男だ。

見出しにはこう書かれていた。

「勇者パーティ、魔王軍前線基地を壊滅。英雄レイン、王都凱旋へ」

セラが隣から覗き込み、鼻を鳴らした。

「知ってるか、そいつ」

「昔、少し」

「王都じゃ今、英雄扱いだ。魔王軍の前線基地を一つ落としたとかで、国王から直々に褒章を受けたらしい」

記事を読んだ。

勇者パーティは四人構成。レインが剣士長で、他に魔法師、僧侶、斥候がいる。先月の作戦で魔王軍の前線拠点を強襲し、指揮官クラスの魔物を三体討伐。王国軍の損害は最小限に抑えたという。

確かに、立派な戦果だ。レインの実力を低く見るつもりはない。あの日の検定会場で感じた圧は本物だった。ただ剣を振る才能がある、それは認める。

ただ。

「……Fランク以下の人間を、公衆の面前で罵倒した人間が英雄か」

声に出したつもりはなかったが、セラに聞こえたらしい。

「何かあったのか、そいつと」

「昔の話です」

「ふうん」

セラがジョッキを傾けた。「昼間から飲んでいる」という印象は最初からずっと変わらない。

「お前、王都に行くんだろ。Sランクの正式登録で」

「はい。来週には」

「そいつと鉢合わせる可能性がある」

「あるでしょうね」

「どうする気だ」

情報誌をテーブルに置いた。

「何もしません。向こうが何かしてくるなら、そのときに考えます」

セラが少し考えてから言った。

「……お前、怒ってないのか」

「怒っています」

「怒ってるように見えない」

「顔に出ないだけです」

セラがじっと僕を見た。それから「そうか」とだけ言って、ジョッキを置いた。

その夜、宿の部屋で一人、改めて記事を読んだ。

英雄。凱旋。褒章。

全部、本来なら関係のない話だ。僕は追放された側で、あちらは栄光を掴んでいる。世界はそれで綺麗に回っている。

でも一つだけ、気になる記述があった。

記事の終盤、レインのコメントが引用されていた。

「我々勇者パーティは、真に力ある者だけで構成されている。弱者を抱える余裕は、魔王軍との戦いにはない。強さだけが正義だ」

強さだけが正義。

それは、あの日の言葉と同じだ。「役立たずはいらない」。あのときのレインが、英雄になっても同じことを言い続けている。

僕はゆっくりと情報誌を閉じた。

怒りは確かにある。でも今の怒りは、追放されたあの日とは少し種類が違う。

あの日の怒りは、理不尽への怒りだった。

今の怒りは、違う。

強さだけが正義だというなら――見せてやればいい。適性ゼロから始めた人間が、何に辿り着けるか。

それが今の、一番明確な目的になった気がした。

翌日の朝、ギルドに見慣れない男が来ていた。

二十代後半。黒いローブを纏い、フードを深く被っている。顔の半分が影になっていて、表情が読めない。

受付嬢と話していたが、声が低くて聞き取れない。

僕が依頼書を確認していると、男がこちらを向いた。

フードの奥から、鋭い目が僕を見た。一瞬だった。でも、視線の重さが普通ではなかった。ただ人を見る目ではなく、品定めをする目でもなく――観察する目だ。虫眼鏡で標本を見るような、冷静で執拗な視線。

男はすぐに視線を外し、受付嬢に何かを渡して出て行った。

「今の人は？」

受付嬢に聞くと、彼女は少し首を傾げた。

「情報の売買をしている方だそうで、各地のギルドを回っているみたいです。変わった依頼を持ち込んでいきましたよ」

「どんな依頼ですか」

「それが……『最近この地域で目撃された、魔法が通じない冒険者の情報を集めたい』という内容で」

僕は依頼書から目を上げなかった。

「へえ」

「変わった依頼でしょう。ドガンさんが内容を確認してから、受理するか判断するって言ってました」

「そうですか」

自然な声を保てたと思う。ただ、胸の中で小さな警戒心が灯った。

魔法が通じない冒険者の情報を集めたい。それは、つまり僕のことだ。ベルタで目撃した者は多い。二週間分の依頼、昨日のSランク試験。かなりの人数が見ている。

誰が、何のために。

レオンの言葉が蘇った。

「妬む者、恐れる者、利用しようとする者が出る」

動きが出るとすれば、王都に出てからだと思っていた。でも予想より早かった。

ドガンに話を通すと、男は今日の宿に泊まっていることがわかった。迷って、会いに行くことにした。放置するより、直接確かめた方が早い。

宿の一室をノックすると、しばらく間があってから扉が開いた。男がフードを下ろしていた。

素顔は、思ったより若かった。切れ長の目。整った顔立ちだが、どこか人を寄せ付けない雰囲気がある。

「貴方がアレクですね」

「あなたは」

「ラーグ。情報屋です」

男――ラーグが扉を大きく開けた。

「話を聞きに来たのでしょう。どうぞ」

部屋に入ると、机の上に地図が広げられていた。エルガリア大陸全土の地図だ。各地にいくつかの印がつけられている。

「依頼の話ですか」

「直接的ですね」とラーグが椅子に座った。「そうです。貴方のことを調べています」

「なぜ」

「雇い主の指示で」

「雇い主は」

「言えません」

そう来ると思った。

「では、僕に何をしたいのですか」

「貴方の力の正体を確かめたい。それだけです。害を加えるつもりはありません」

「信じる理由がない」

「その通りです」

ラーグが地図の一点を指した。

「この印は、過去百年間で『魔法が効かない者』が目撃された場所です」

見ると、十数か所に印がついていた。散らばっているが、一つの印だけが他と少し違う色をしている。

「その赤い印は？」

「千年前の記録です。一か所だけ残っている」

千年前。

ライラが言っていた言葉が蘇った。「千年前に一人だけいた」という古代の記録。

「その記録に何が書いてありますか」

ラーグが少しだけ目を細めた。

「……よく知っていますね」

「知りません。ただ、心当たりがあるだけです」

「記録には、こう書いてあります。『全ての魔法を飲み込む者が現れた。神はその者を消そうとした。だが消せなかった。最終的に、その者は世界から消えた』」

部屋が静かになった。

「消えた、というのは」

「死んだのか、どこかへ去ったのか、記録では不明です。ただ、神が消そうとして消せなかった存在が、千年後に同じ力を持って現れた。私の雇い主は、それを非常に興味深く思っています」

「誰のために情報を集めているのか、もう一度聞きます」

「言えません」と言ってから、ラーグは少し間を置いた。「ただ、貴方の敵ではない。それだけは言えます」

「根拠は」

「敵なら、こうして話しかけない」

それは確かにそうだった。

僕は立ち上がった。

「情報を売るつもりはないです。でも一つだけ教えます」

「なんですか」

「千年前の記録の続きを、どこかで見つけてください。『消えた』の先が、多分あるはずです」

ラーグの目が、わずかに動いた。

「……根拠は？」

「勘です」

扉を開けて出た。廊下を歩きながら、胸の中を整理した。

千年前に同じ力を持つ者がいた。神がその者を消そうとした。消せなかった。

そして今、神に「手に負えない」と言われた僕がいる。

偶然ではないはずだ。全部が繋がっている。その端緒が、ようやく見え始めてきた。

宿に戻ると、セラが入口に寄りかかっていた。

「遅かったな」

「少し話をしていました」

「あの情報屋とか」

「なぜわかるんですか」

「ドガンから聞いた。お前が会いに行ったと」

セラが僕の顔を見た。

「何かわかったか」

「少し。ただ、まだ全部はわからない」

「王都に行ったら、もっとわかるかもしれないな」

「そうかもしれません」

セラが夜空を見上げた。三つの月が、それぞれ違う明るさで光っている。

「来週、俺も王都に行く用がある」

「そうですか」

「道中、同じ方向だ」

「……一緒に行きますか」

「お前が頼むなら、考えてもいいぞ」

「お願いします、セラさん」

「……まあ、仕方ないな」

口元が笑っているのを、見なかったふりをした。

王都。Sランクの正式登録。レインとの再会の可能性。ラーグの雇い主。千年前の記録の続き。

行けば、何かが動く。それは確信に近い予感だった。

（第九話へつづく――「魔王軍の尖兵」）