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第五話「エリアとの出会い」

翌朝、ギルドマスターに呼ばれた。

奥の部屋は、外から想像するより広い。

地図や書類が積まれた机の前に、男――ギルドマスターのドガンは腕を組んで座っていた。

向かいの椅子を顎で示され、腰を下ろす。

「昨日の報告書を見た」

「はい」

「炎翼狼を二十七頭。Fランク登録初日に、だ」

「セラさんが強かったので」

「セラが言った。『俺はほとんど何もしていない』と」

僕は黙った。

ドガンが机の上に冒険者証を置いた。

昨日発行したばかりのFランクの証だ。

「ランクを上げる。今日付けでCランクだ」

「……一気にですか」

「本来ならFからEへ段階を踏む。だが俺はこのギルドで二十年やっている。

Fランクが炎翼狼を二十七頭仕留める光景は昨日が初めてだ」

ドガンが証を僕の前に押し出す。

Fの文字が消え、Cに書き換えられていた。

「ただし条件がある」

「何ですか」

「しばらくこのベルタを拠点にしろ。お前の力を、もう少し見極めたい。それだけだ」

王都に行くつもりだったが、急ぐ理由もない。

【絶域】を鍛えるには、ここでも十分だ。

「わかりました」

「それともう一つ」

ドガンが立ち上がり、窓の外を見た。

「今日、辺境伯家の令嬢がこの街を通る。護衛の一部が昨夜の魔物騒ぎで負傷した。

手が足りていない。お前に追加護衛を頼みたい」

「護衛、ですか。僕が」

「Cランクになったんだ。できる仕事だ」

断る理由はなかった。

「わかりました、引き受けます」

馬車が街の東門に到着したのは昼を少し過ぎた頃。

立派な馬車で、扉には辺境伯家の紋章。

護衛の騎士四人が馬車を囲む。鎧には傷があり、昨夜の魔物騒ぎで消耗しているのが一目でわかる。

騎士の一人が近づいてきた。

三十代の、目つき鋭い男だ。

「ギルドから来た追加護衛か」

「はい。アレクといいます」

男が僕を見下ろす。

背丈の差は三十センチはある。

「子どもではないか」

「Cランクです」

「Cランクなど関係ない。令嬢の護衛に子どもを寄越すとは、ギルドも舐めた真似を」

「では断りますか」

男が眉を上げた。

「……なに？」

「手が足りないから依頼が来たはずです。断るなら断ればいい。

ただ、この先の街道は昨夜から魔物の活動が活発です。

今の人数で王都まで護衛できると思うなら、それで構いません」

男はしばらく黙り、舌打ちをして「ついてこい」と歩き出した。

断られなかった。

馬車の横を歩き、一時間ほどが過ぎた頃、窓が開いた。

顔が出てきた。

十七歳くらいだろうか。

亜麻色の長い髪を丁寧に編んで肩に流す。

目は薄紫色で肌が白い。整った顔立ちだが、先に立つのは好奇心の強そうな印象。

「ねえ、あなたが追加の護衛？」

「はい」

「若いのね。名前は？」

「アレクです」

「私はエリア。エリア＝アシュレイン。よろしく、アレク」

さらりと名乗った。

辺境伯家の令嬢が、護衛相手にここまであっさり話しかけるものなのか。

「よろしくお願いします、エリア様」

「様はいらないわ。エリアでいい」

「……わかりました、エリア様」

「聞いてた？」

「聞いていました」

エリアが少し笑った。

「頑固なのね。……ねえ、一つ聞いていい？」

「どうぞ」

「あなた、魔力の気配がほとんどしないけど、魔法は使えるの？」

鋭い。馬車の中から歩く護衛の魔力の気配を感じ取っている。それだけの感度だ。

「使えます」

「でも適性は低い？」

「……ゼロです」

エリアが目を丸くした。昨日のセラと同じ反応だ。

「適性ゼロで、魔法が使えるの？」

「事情があります」

「どんな事情？」

「長くなります」

「暇よ。王都まであと二日あるもの」

困った人だ。悪い意味ではなく。

「また今度」

「今度って、今度会う機会があるの？」

「わかりません」

「じゃあ今言いなさいよ」

エリアが窓枠に頬杖をついた。

本当に暇なのか、あるいは好奇心が強いだけか。

「……少しだけ」

折れた。

「魔法を、吸収できます。受けた魔法を体に取り込んで、自分のものにする。それだけです」

エリアが黙った。長い沈黙だった。

「……それ、すごくない？」

「そうかもしれません」

「すごくない？じゃなくて、すごいでしょ。魔法を吸収して使えるなら、理論上は全属性魔法を使えるってことよね」

「理論上は」

「今はどれが使えるの？」

「炎と、音波と、雷です」

「三日前まで魔法ゼロだったのに？」

「はい」

エリアは考え込み、じっと僕を見つめた。

「ねえ、アレク。あなた、これから何をするつもり？」

「冒険者を続けます。力を蓄えながら」

「目的は？」

「まだ、はっきりとは」

それは本当のことだ。

今は【絶域】の可能性を確かめることで精一杯で、その先の目的まで考えが及ばない。

エリアが静かに言った。

「正直なのね」

「嘘をつくのが苦手なので」

「それは長所よ」

馬車が少し揺れ、エリアは窓の外に目を向ける。

遠くに山並みが見える。

「私ね、辺境伯家の娘だけど、魔法適性はBランクしかないの。貴族としては平均以下。家の中でも肩身が狭いことがある」

唐突な告白だった。

「……それを、なぜ僕に」

「なんとなく。あなたが正直だから」

エリアが窓の外を向いたまま続ける。

「適性Bで肩身が狭いと思ってたけど、適性ゼロから魔法を使える人が隣を歩いてると思ったら、ちょっと恥ずかしくなった」

「状況が違います」

「そうかもしれないけど」

エリアが振り向いた。薄紫の目が真っ直ぐこちらを見ていた。

「あなた、面白い人ね」

「よく言われます」

「誰に？」

「昨日知り合った人に」

エリアがくすりと笑った。

その後、一時間ほど道は穏やかだった。

異変が起きたのは、街道が森に差し掛かった直後。

先頭の騎士が声を上げる。

「伏兵！　左右の茂みから――！」

茂みが割れ、武装した男たちが飛び出す。十五人以上。

統率の取れた動き。野盗ではない。

「令嬢を囲め！」

賊のリーダーらしい男が叫ぶ。

後列に魔法使い二人。手に魔力が集まっているのが見える。

護衛の騎士四人では数が足りない。

僕は馬車の扉の前に立った。

「エリア様、窓を閉めて伏せてください」

「……あなた、一人で行くつもり？」

「人数は足りてます」

「四人いるでしょ、騎士が」

「五人です」

一瞬の間があった。

「……気をつけなさいよ」

「はい」

賊の魔法使い二人が同時に魔法を放つ。火球と電撃。どちらも直撃。

どちらも、消えた。

賊たちは動きを止めた。

仲間の魔法が直撃して何も起きなかったためだ。

その瞬間で十分だった。

吸収した火球と電撃の魔力を両手に集める。

放出は一点集中。

左手から火球、右手から電撃を、それぞれ魔法使いに返した。

二人は吹き飛ぶ。

残りは剣を持つ者ばかり。魔法はない。

騎士たちで十分に対処できる。

僕は短剣を抜き、リーダーに歩み寄った。

「な、なんだお前……」

「通してください」

「魔法を……返しやがった……！」

「通してくれれば、それ以上はしません」

リーダーが後ずさり、仲間たちは顔を見合わせた。

三秒後、賊たちは散り散りに逃げた。

戦闘は十分もかからなかった。

騎士の目つきの鋭い男が、黙って僕を見る。

さっき「子どもではないか」と言った男だ。

「……礼を言う」

「仕事ですから」

男が言いかけて、やめた。

馬車の扉が開き、エリアが降りてきた。

護衛の騎士が「令嬢、危険です」と声を上げるが、エリアは聞かない。

僕の前まで来て、じっと顔を見る。

「怪我は？」

「ないです」

「魔法、返したの？」

「吸収して、そのまま」

エリアが少し黙った。

そして静かに言った。

「……王都まで、ちゃんとついてきなさい」

「それが仕事ですから」

「仕事が終わっても、もう少し話を聞かせなさい」

命令口調だった。でも嫌な感じはしない。

「……考えます」

「考えなくていい。来なさい」

エリアが馬車に戻る。扉が閉まる直前、ちらりとこちらを見る。

「アレク。あなたのこと、もう少し知りたいと思った。それだけよ」

扉が閉まった。

僕は空を見上げる。

雲が流れ、三つの月はまだ昼の空に薄く浮かんでいる。

目的はまだ、はっきりしていない。

でも今日、一つだけ決まったことがある。

この人の前で、嘘はつかないでおこう。

そう思った。