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第四話「冒険者ギルドへ」

王都まで、あと一日の距離にある街――ベルタ。

宿場町というより、小さな城塞都市に近い。

高い石壁に囲まれ、街の中央には冒険者ギルドの支部がある。

ガルムより規模が大きく、常駐する冒険者も多い。

僕がここに立ち寄ったのは二つの理由。

一つは補給。食料と、消耗した包帯の買い直し。

もう一つは――冒険者ギルドへの登録。

正直、王都まで行ってから登録するつもりだった。

だが考えが変わった。

【絶域】を鍛えるには魔物と戦い続ける必要がある。

一人で森をうろついていては効率が悪い。

依頼を受けて計画的に動ける冒険者として登録した方が、合理的だ。

ギルドの扉を押すと、昼間から酒を飲む男たちの喧騒が飛び込んできた。

木製のテーブルが並ぶ広い空間。壁には依頼書が所狭しと貼られている。

カウンターには茶髪の受付嬢。入ってきた僕を見ると、少し驚いた顔をした。

「いらっしゃいませ。……登録、ですか？」

「そうです」

「年齢は？」

「十五です」

「では、こちらへどうぞ」

手続きは思ったより簡単だった。

名前と年齢を書いた登録用紙に手を押し当てると、魔力を読み取り、冒険者証が発行される。

受け取った証を見ると、ランク欄には「F」と刻まれていた。

当然だ。新規登録は全員Fランク始まりで、実績を積んでランクを上げる仕組みだ。

「初めての方にご説明します。Fランクで受けられる依頼は――」

「掲示板を見れば大体わかります。ありがとう」

受付嬢は少し目を丸くした。

子ども扱いされると思ったのかもしれない。

掲示板に向かい、依頼書を眺める。

薬草採取、害獣駆除、魔物素材回収。

Fランク向けは地味なものばかり。

一日かけて完了しても、銅貨数枚の報酬しか出ない。

だが、今の僕には十分だ。

戦えればいい。魔法を浴びられればそれでいい。

一枚の依頼書を手に取る。

依頼：東の薬草林、魔物討伐

報酬：銀貨三枚

内容：薬草林に巣食う魔物を駆除してほしい。最近数が増え、薬草採取ができない状態。Cランク推奨。複数名での対応を強く推奨。

Cランク推奨。

今の僕はFランクだ。三ランク下。

本来なら受けるべきでない依頼だ。

しかし、依頼書の端に書かれた魔物の種類を確認した。

炎翼狼（エンフレイムウルフ）。

炎魔法を使う大型の魔物。群れで行動し、成体一匹でもCランク冒険者が苦戦するレベルだ。

炎魔法。

吸収できる。

「これにします」

カウンターに戻って依頼書を差し出すと、受付嬢の顔色が変わった。

「あの……これ、Cランク推奨で――」

「わかっています」

「Fランクの方には――」

「受けさせてもらえませんか」

少し強めに言うと、受付嬢は困った顔で奥の扉を見た。

ため息をつき、「少しお待ちください」と席を立った。

しばらくして、でっぷりと太った中年の男が出てきた。

ギルドマスターだろうか。

腕に古傷があり、かつての冒険者だとわかる雰囲気だ。

「坊主。それ、受けたいのか」

「はい」

「何ランクだ」

「Fです」

「……正気か？」

「正気です」

男はじろじろと僕を眺める。

体格、装備、短剣一本だけの軽装。値踏みする目だ。

「……一つだけ聞く。死ぬ覚悟はあるか」

「死ぬつもりはないですが、覚悟はしています」

「同じことだ、普通は」

男がフッと笑い、腕を組んで言った。

「特例で受けさせる。ただし条件がある。

俺の古い知り合いが今日ここに来ている。そいつも今から薬草林に向かう。二人で行け」

「……同行者がつくのですか」

「文句あるか」

「ありません」

連れられてギルド隅のテーブルへ。

そこに座っていたのは一人の女だった。

二十代半ばくらい。赤い髪を無造作に束ね、鎧は軽装。腰には細身の剣。手元のジョッキには酒が入っていた。

昼間から飲んでいる。

「セラ。こいつと一緒に薬草林の依頼に行ってくれ」

女――セラが顔を上げ、緑色の目で僕を見る。

一瞬で値踏みを終え、鼻を鳴らした。

「やだ。邪魔くさい」

「頼む」

「こんなひょろい子どもの面倒なんか見たくない」

「死なせたくなければ連れて行け」

「死ぬような依頼受けさせんな」

セラとギルドマスターが、僕を透明にして言い合いを始めた。

僕は少し考え、口を挟む。

「邪魔にはなりません」

「なる。絶対なる」

「ご迷惑はかけません」

「同じこと二回言うな」

セラが面倒くさそうに立ち上がり、ジョッキを一気に空にした。

「……わかったよ。ただし、足手まといになったら置いていく」

「構いません」

「死んでも文句言うな」

「言えませんよ、死んだら」

セラが一瞬目を細め、ふん、と言って歩き出す。

「ついてきな、坊主」

薬草林は街の東、徒歩で一時間ほど。

道中、セラはほとんど喋らない。僕も喋らない。無言で並んで歩く。

林の入口で、セラが足を止めた。

「ここから先は気配を殺せ。エンフレイムウルフは嗅覚が鋭い」

「わかりました」

「お前、剣以外は何も持ってないのか」

「はい」

「……魔法は？」

「使えません」

セラが目を向ける。長い沈黙。

「適性は？」

「ゼロです」

「……ギルドマスターの奴、何考えてんだ」

呟き、ため息をついて歩き出した。

「いいか。俺が魔法で攻撃する。お前は後ろにいて動くな。足手まといになるなら、木の陰に隠れていろ」

「わかりました」

もちろん、そのつもりはなかった。

林の奥に入って十分もしないうちに、最初の群れと遭遇。

炎翼狼が六頭。

背中に小さな翼、体表は赤みがかり、口元から炎が漏れる。

「来るぞ」

セラが細身の剣を抜き、左手を前に構える。

指先に青白い光が集まった。水属性の魔法だ。

詠唱なしで放つ。

水の刃が走り、先頭の炎翼狼二頭を斬り裂く。

残り四頭が散開し、左右から挟み込む。

「散るな！」と声をかけようとした瞬間、僕が走り抜けた。

「お前――！」

炎翼狼が口を開け、三頭同時の炎が真正面から僕に叩きつけられる。

熱くない。

三頭分の炎が、するすると体に吸い込まれていく。

僕は速度を落とさず、短剣を最初の一頭の首筋に叩き込む。

次の一頭へ体を滑らせ、胴を薙ぐ。

三頭目は飛びかかるのを横転して回避し、着地と同時に短剣を喉元に突き立てた。

残り一頭はセラが仕留めた。

沈黙。

セラがゆっくり僕を向く。

「……お前、今、炎を三頭分まともに受けたよな」

「そうです」

「なんで生きてる」

「体質です」

「体質で炎魔法が効かない人間がどこにいる」

「ここにいます」

セラの目が光を帯びる。品定めではない。本気の驚きだ。

僕は手のひらを上に向ける。

体内に吸収した炎翼狼の魔力を指先に集める。

ちろり、と赤橙の炎が灯る。

コボルトリザードより濃く、熱量が高い。

炎翼狼の炎の構造が、体内で馴染んでいる。

「……魔法、使えないんじゃなかったのか」

「さっきまでは使えませんでした」

「今は？」

「使えます」

セラが額に手を当てる。

「何なんだ、お前」

「まだ自分でもよくわかっていません」

正直に言うと、セラは黙った。

そしてゆっくり笑った。昼間の面倒くさそうな表情とは違う、楽しそうな笑い方だ。

「……おもしろい」

その一言だった。

「依頼、続けるぞ。ただし、もう後ろにいなくていい。前に出ろ」

「わかりました」

「名前は」

「アレクです」

「セラだ。よろしく、アレク」

差し出された手を握った。乾いた、強い手だった。

薬草林の依頼は、二人で三時間で完了。

炎翼狼の群れを合計二十七頭討伐。

全頭の炎魔法を吸収したことで、体内の魔力がずっしり重い。

炎翼狼の炎の構造は完全に理解できた。

これで炎魔法は自分のものと言える。

ギルドに戻ると、受付嬢が目を見開いた。

「全頭討伐……Fランクの方が……」

「セラさんのおかげです」

「ちょっと待て、俺はほとんど何もしていないぞ」

セラが苦笑い。

ギルドマスターが奥から出てきて、報告書を見て眉を上げた。

「……坊主、明日もここに来い」

「何かありますか」

「ある。話がある」

短く言って奥に引っ込んだ。

セラが隣で腕を組む。

「ランク再審査、されるかもな」

「そうですか」

「嬉しくないのか」

「嬉しいですよ。ただ」

手のひらを見た。今日吸収した二十七頭分の炎の感触が、まだ残っている。

「まだ、全然足りていない」

セラが横顔を見て、静かに言った。

「……面倒くさい奴が来た」

悪口のようだが、口元は笑っていた。

（第五話へつづく――