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第三話「吸収、そして覚醒」　

冒険者パーティを東の街まで送り届けたのは、夜明け前だった。

街の名はガルム。王都から四日ほど離れた、こぢんまりとした宿場町だ。

治癒師のいる診療所を探し、魔法師の女性を引き渡す。

パーティのリーダーらしい男が深々と頭を下げた。

「助かった。本当に、ありがとう」

「いえ」

「お前、名前は？」

「アレク」

「アレクか。俺はガルド。こいつらと一緒にEランクで活動してる。お前、冒険者か？」

「いや、まだ登録していない」

「そうか。どこへ行く？」

「決めていない」

ガルドはしばらく僕を見た。事情を聞くわけでも、深入りするわけでもなく、ただ見ていた。

そして、懐から小さな袋を取り出す。

「これ、受け取ってくれ。あの状況でエリシアを助けてもらわなかったら、全滅していた」

「いらない」

「受け取れ。お前が助けてくれなかったら、俺たちは死んでいた。金で命の礼はできないが、金しか持っていない」

真剣な声だった。

少し迷ったあと、受け取る。

「……ありがとう」

「こっちの台詞だ」

袋の中には銀貨が数枚。食費には十分だった。

ガルドたちと別れ、宿を探す。

最安値の相部屋に転がり込み、そのまま眠った。

目が覚めたのは正午過ぎだった。

体中が痛い。

昨日のコボルトリザードとウィングバット戦の物理ダメージが残っている。

魔法は効かないが、殴打や引っ掻きは蓄積される。

体を起こして、ふと気づく。

お腹の奥が、熱い。

熱い、というより――満たされている感覚に近い。

昨日の空腹感とは違う。体の中心部が、何かでぱんぱんに満ちているようだ。

「……なんだ、これ」

服をめくっても、見た目は変わらない。

でも確実に、何かがある。

目を閉じ、体の内側に意識を向ける。

川の流れのように、何かがぐるぐる巡っているのがわかる。

温かく、密度が高い。

どこか見覚えのある感触。

昨日、コボルトリザードの炎を受けた感触に似ている。

ウィングバットの音波魔法も同じ。

まさか。

「……吸収して、いる？」

呟いた瞬間、全身の毛が逆立った。

魔法は消えたのではなく、体に取り込まれていた。

午後、街の外れに出る。

人気のない草原。

誰も見ていない。

体に溜まった「それ」を、外に出せるか試す。

目を閉じる。

体の内側に集まる熱を感じる。

腕に集め、手のひらに集める。

指先まで。

「……」

何も起きない。

十分後も、何も起きない。

魔法を使ったことがないから当たり前だ。

基礎がゼロ。

どうする。

魔法を吸収しているなら、体は魔法のエネルギーを扱えるはず。

なら、吸収の逆をやればいい。

体に入ってきた経路を、今度は逆流させる。

目を閉じ、昨日の感覚を思い出す。

炎が体に当たって消えていった感触。

あの感触を逆再生するように。

体の奥の熱を、外へ押し出す。

手のひらを前に向ける。

そして――

ドンッ。

衝撃が体を揺らした。

目を開けると、草原の先十メートルほどが消えていた。

正確には焦げている。直径三メートルほどの円形に、草が根元から炭化していた。

熱を帯びた空気が揺らめいている。

「…………」

言葉が出なかった。

やっと出たのは、間抜けな一言。

「出た」

吸収した炎をそのまま放出したらしい。

脚の力が抜け、その場に座り込む。

頭がぐるぐるする。

神は言った。「チートは与えても意味がない」と。

でも、これは。

吸収して。蓄えて。放出する。

吸収した魔法の種類は選べるのか。

放出量は調節できるのか。

使っていくうちに、自分のものとして使えるのか。

分からないことだらけだ。

でも一つ確かなことがある。

この力は、「何か」だ。

実験は続く。

翌日、翌々日。

街の外れで試行錯誤。

分かってきたこと。

吸収した魔法は体内に「魔力」として蓄積される。

コボルトリザードの炎も、ウィングバットの音波も、同じ「魔力のエネルギー」として溜まる。

放出は可能。

方向制御は練習次第。

最初は球形に爆発するだけ。

三日後、ある程度の方向指定が可能になった。

四日目、重要な発見。

体内の魔力に「構造」がある。

炎の型、音波の型は明確に違う。

吸収した魔法の構造まで取り込める可能性がある。

試す。

体内の魔力から、炎の型だけを手に集める。

ちろり、と炎が揺れる。

手のひらに、小さな炎の玉が浮かんだ。

赤橙色。

コボルトリザードと同じ色。

熱くない。

地面に放つと草が燃える。

「…………」

初めて、自分の魔法を使った。

適性ゼロの人間が。

吸収した相手の魔法を再現した。

夜、宿で天井を見上げながら整理。

スキル名があるとするなら。

「無効化」ではない。

「吸収」では近い。でも、吸収して、蓄えて、構造を理解して再現する。

この力は――全てを飲み込む、領域だ。

【絶域（ゼロドメイン）】。

頭の中で名前をつけた。

神が「手に負えない」と言った理由が少しだけわかった気がする。

魔法そのものを飲み込む能力。

理論上、吸収できる魔法の種類に上限はない。

多くの魔法に触れれば、使える魔法が増える。

適性ゼロどころか、全属性を扱える存在になれる。

天井のシミを眺めて、静かに笑った。

泣きたい気持ちは、もう消えていた。

村を出て五日。

僕はようやく、自分が何者かの輪郭を掴んだ。

翌朝、宿を出る。

目的地は決まった。王都の冒険者ギルド。

もっと多くの魔物と戦い、魔法を吸収する。

【絶域】を育てる。それが今の僕にできる唯一の強くなる方法だ。

街を出る前、偶然ガルドと鉢合わせる。

「おう、アレク。もう行くのか」

「ええ。王都の方に」

「エリシアが礼を言いたいと言っていた。伝えておく」

「大事にしてください」

ガルドは少し迷いながら口を開く。

「一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「本当に冒険者じゃないのか？」

「そうですよ」

「……ウィングバットの魔法を全部無効化して、十頭を一人で仕留めた。Eランク以下にできることじゃない」

「できましたけど」

「なんで笑ってんだよ」

笑っていたらしい。

「まあ、いずれ登録します。そのうちどこかで会うかも」

「王都なら、俺たちも行くことがある。その時は声をかけろ」

「わかりました」

短い別れだったが、悪くない出会いだった。

街道に出て歩き始める。

空は青く澄んでいた。

右手のひらを見る。

昨日、小さな炎を灯した手。

適性ゼロ。最弱の烙印。神に捨てられた魂。

でも今の僕には、【絶域】がある。

まだ荒削りで、不完全で、泥臭い。

それでも、芽吹いた。

さあ、行こう。

（第四話へつづく――「冒険者ギルドへ」）