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第二十九話「世界の夜明け」

　王都に戻って、一ヶ月が経った。

　急ぐことが何もない一ヶ月は、生まれて初めてだった。

　追放されてからの三ヶ月間、常に次の場所へ向かっていた。次の依頼、次の街、次の戦い。立ち止まる暇などなかった。

　だが今は違う。

　朝に起きて、食事をし、エリアに会い、夕方に宿へ戻る。それだけの日々が淡々と続いていた。

　悪くはなかった。

　むしろ、こういう時間が必要だったのだと、過ごして初めてわかった。

　ラーグから返事が届いたのは、王都に戻って十日後だった。

「アレク殿。生きているとは思っていたが、連絡が来るとは思っていなかった。礼は不要だ。俺は仕事をしただけだ。今は次の仕事を探している。何かあれば声をかけてくれ。情報屋は情報で生きる。良い情報のある場所にいるのが俺のやり方だ。　ラーグ」

　セラがそれを見て言った。

「相変わらずだな」

「でも来てくれました」

「情報屋はそういうものだ。嘘はつかないが、全部は言わない」

「全部話す人間の方が信用できません」

「なぜだ」

「情報を持つ人間は、それで人を選べるからです」

「なるほどな」

　返事を書いた。

「何かあれば声をかけます。こちらからも、何かあれば。　アレク」

　短い返事が来た。

「その関係でいい。　ラーグ」

　それだけだった。

　レインと会ったのは、王都に戻って二週間後のことだった。

　エリアが場を設けてくれた。アシュレイン家の庭だ。

　レインは一人で来た。

　三ヶ月前より痩せ、顔色も良くなかった。

　向かい合う。

　先に口を開いたのはレインだった。

「……来てくれるとは思っていなかった」

「エリアさんに設けてもらった場なので」

「そうか」

　沈黙。

「謝りたい。あの日のことを」

「聞きます」

「貴方を公の場で罵倒した。田畑を耕して終われと言った。それは間違いだった」

「今は、そう思っているんですね」

「あの日は正しいと思っていた。今は違う」

「何が変わったんですか」

　レインは少し考えた。

「力で作ったものは、力が通じない相手の前で崩れる。それを知った。……そのとき、お前が本当のことをしていたと聞いた」

「誰からですか」

「バルドさんだ」

　また沈黙。

「謝罪は受け取るかどうかは、お前が決めていい」

「受け取ります」

　レインが顔を上げた。

「本当か」

「ただし、なかったことにはしません」

「……どういう意味だ」

「あの日のことはあった事実です。ただ、それに縛られる気はありません」

　レインはしばらく黙った。

　そして深く頭を下げた。

「……ありがとう」

「顔を上げてください」

「少しだけ、このままでいさせてくれ」

「わかりました」

　風が庭を抜けた。

　葉が揺れた。

　やがてレインは顔を上げた。

「これからどうする」

「また動きます。ただ、今度は考えてから動く」

「何を」

「誰のために動くかを」

「いいと思います」

　レインは立ち上がった。

「もう行く。長居すると惨めになる」

「惨めさは悪くありません」

「なぜだ」

「間違いを理解している証拠だからです」

　レインは目を細めた。

「……変なやつだな」

「よく言われます」

「それは変わってないな」

　レインは去っていった。

　門の前で一度だけ振り返る。

「強くなれよ」

「なります」

「俺もなる」

　それだけだった。

　その後、バルドが王都に来た。

　四人で食事をした夜、セラが言う。

「昔より丸くなったな」

「面白い奴に会ったからな」

「アレクか」

「ああ。俺の冒険者人生で一番面白い」

　バルドは僕を見た。

「そうか。いい話だ」

　一ヶ月の間に、手紙は増え続けた。

　ガイアスは研究の話を延々と送り、ゼクスは淡々と記録を綴った。

　シアは変わらず短い。

「帝国で待つ。剣は忘れるな」

　そしてライラは言った。

「全員、繋がっていますね」

「そうですね」

　ある日、エリアの父と会った。

　侯爵は静かに僕を見た。

「娘の相手が冒険者とはな」

「はい」

「家格は」

「ありません」

　沈黙。

　やがて侯爵はエリアを見た。

　そして僕を見る。

「一つだけ言う」

「はい」

「泣かせるな」

「泣かせません」

「よろしい」

　手を差し出された。

　握った。

　夜、宿に戻る。

「どうだった」

　セラが聞く。

「認められました」

「そうか」

　ライラが言う。

「帰る場所が増えましたね」

「そうですね」

　その夜、一人で窓の外を見た。

　三つの月が浮かんでいる。

　一ヶ月前と同じ景色。

　だが、意味は違う。

　今は「終わり」ではない。

　「これから」だ。

　机の上にはウィンドベルの押し花。

　薄い青が月光を受けている。

　この花のように、自分はここに根を張っているのかもしれない。

　どこへ行っても戻ってこられる場所。

　その場所が、今は確かにある。

「ありがとうございます」

　小さく呟いた。

　誰に向けた言葉かは、もうどうでもよかった。

　世界は静かに続いている。

　明日も、その先も。

　それで十分だ。

（最終話へつづく――「新しい旅へ」）