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第三十話「新しい旅へ」

　出発の朝は曇っていた。

　雨になるかもしれないと宿の主人は言ったが、空は完全には閉じていなかった。雲の切れ間から、薄い光が差し込んでいる。

　荷物をまとめた。

　三ヶ月前に村を出たときよりも荷物は増えていた。装備も増えている。

　だが、重さの感じ方が違った。

　あのときは逃げるように背負っていた。今は違う。

　帰る場所があると知った上で背負っている。

　同じ重さが、少し軽い。

　出発の直前、エリアが来た。

　護衛も連れず、早朝の王都を一人で歩いてきたらしい。

「見送りに来ました」

「ありがとうございます」

「行き先は？」

「北方に寄ります。その後は流れで」

「流れで、ですか」

「行きたい場所があれば行きます。依頼があれば受けます。帰りたくなったら戻ります」

「帰りたくなったら、ですか」

「はい」

　エリアは少しだけ目を伏せた。

「……いつでも帰ってきなさい」

「はい」

「待っています」

「わかっています」

「わかっているなら、早く帰ってきなさい」

「矛盾していますね」

「矛盾していません。わかっていても言いたいのです」

　エリアは深く息を吸った。

「行ってらっしゃい」

「行ってきます」

「必ず帰ってきなさい」

「約束します」

　エリアは一瞬だけ唇を噛み、そして懐から小さな布袋を取り出した。

「これを持っていなさい」

「中は？」

「今は開けないで。北方に着いてから開けてください」

「理由は？」

「今開けたら、私が泣きます」

「……わかりました」

　布袋を荷物にしまう。

「行きなさい。これ以上いると引き止めます」

「引き止めないんですか」

「本当は引き止めたい。でも、引き止めません」

「ありがとうございます」

「礼はいいです。帰ってきたときに聞きます」

　王都の門で、セラとライラが待っていた。

　三人で歩き出す。

　振り返ると、王都は朝の光に包まれていた。

　エリアの姿はもう見えない。

　だが、そこにいることはわかっていた。

　だから振り返る必要はなかった。

　街道を北へ向かう。

　空は次第に晴れていった。

　セラが言う。

「俺は晴れ男だからな」

「根拠は？」

「経験だ」

「それは統計ではなく感覚です」

「運も実力だ」

　ライラが静かに言う。

「それは定義が曖昧です」

「お前は本当に細かいな」

「正確なだけです」

　一日歩き、宿に泊まる。

　夕食の席でセラが言った。

「村を出た日のこと、覚えてるか」

「覚えています」

「どうだった」

「怖かったです。でも、行くしかなかった」

「今は？」

　少し間を置く。

「今は、行きたいから行っています」

「それが違いだな」

　セラは茶を飲んだ。

「最初にお前を面白いと思った理由もそれだ。行くしかない目なのに、どこか行きたそうだった」

「今も同じですか」

「同じだ。ただ理由が変わっただけだ」

　ライラが言う。

「千年前のヴェイン様も同じ目をしていました」

「似ている、ということですか」

「はい。行かされる目ではなく、行きたい目でした」

　三日後、北方に着いた。

　ガルナの街は、以前より落ち着いていた。

　バルドが門に立っていた。

「また来たか」

「来ました」

「元気そうだな」

「元気です」

　バルドの後ろに、少年がいた。

　まだ幼さの残る顔だが、目だけは真っ直ぐだった。

「貴方がアレクさんですか」

「アレクでいい」

「……アレクさん」

「覚えています。助けた子どもの一人ですね」

「はい」

　少年は深く頭を下げた。

「ありがとうございました。あのときのこと、ずっと覚えていました」

「礼はいりません」

「でも、言いたかったんです」

　顔を上げた少年の目は、まっすぐだった。

　セラが言った。

「いい目だな」

　バルドも頷く。

「お前と同じだ」

　夜、バルドと酒を飲む。

「次はどこだ」

「まだ決めていません」

「お前らしいな」

「バルドさんはここに？」

「しばらくはな。ここが俺の場所だ」

「そうですか」

「また来い」

「はい」

　翌朝、ガルナを出る。

　少年が見送りに来ていた。

「また会いましょう」

　街道を歩く。

　その途中でセラが言った。

「東の山脈の向こうに遺跡があるらしい」

「どこで聞いたんですか」

「昨日の酒場だ」

「早いですね」

「冒険者だからな」

「行きますか」

「行くぞ」

「行きましょう」とライラが言った。

　その途中、布袋を思い出した。

　エリアの手紙。

　開く。

　そこには短く、しかし確かに書かれていた。

「貴方の隣で生きたい」

　読み終えたあと、しばらく言葉が出なかった。

「顔が緩んでいる」とセラが言った。

「そうですか」

「さっきよりだいぶな」

　ライラが静かに言う。

「帰る理由が増えましたね」

「元からあります」

「それでも増えます」

　やがて東の山脈が見えてきた。

　道は細くなり、森が深くなる。

　足元に、小さな花が咲いていた。

　ウィンドベル。

　どこにでも咲く、目立たない花。

「これ、エリアの花と同じです」

「どこにでもあるのか」

「ええ」

　ライラが言う。

「見えていなかっただけです」

「旅をすると見えるものが変わるな」

「それが旅です」

　夕暮れ、山の麓の村に泊まる。

　夜、窓から空を見る。

　三つの月。

　王都も、北方も、村も同じ月の下にある。

　すべては一本の線でつながっていた。

　翌朝。

　三人で山へ向かう。

　セラが言う。

「行くぞ」

「行きましょう」

「行きます」

　三つの足音が重なる。

　山の入口に立つ。

　その先に、遺跡があった。

　まだ見えない未来。

　だが、確かにそこにある。

　歩けばわかる。

　行けばわかる。

　世界はそうやってできている。

　アレクは思う。

　捨てられたことに意味はない。

　だが、その後に出会ったすべてには意味があった。

　それは与えられたものではなく、自分で作ったものだ。

「行くぞ」

「行きましょう」

「行きます」

　三人は山へ踏み込んだ。

　足音が消えていく。

　しかし旅は消えない。

　世界は続く。

　そして、それでいい。

――完――