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第二十八話「エリアの答え」

　翌朝、エリアから手紙が届いた。

「昨日、庭で話したこと、ちゃんと覚えています。貴方が覚えているかどうか確認したくて書きました。覚えていたら、今日の午後にまた来なさい。　エリア」

　セラが横から覗き込む。

「覚えているかどうか確認したい、か。可愛いな」

「見ないでください」

「もう見た」

「見なかったことにしてください」

「無理だ。俺の記憶は良い」

　ライラが静かに言った。

「私は見ていません」

「ありがとうございます」

「ですが、内容はなんとなく分かります」

「見てますよね？」

「少しだけです」

　結局、二人とも把握していた。

　僕は短く返事を書いた。

「覚えています。全部。午後に行きます。　アレク」

　使いが出て三十分ほどで返事が来る。

「短い。もう少し書きなさい。　エリア」

　ため息をつき、書き直す。

「昨日のこと、全部覚えています。噴水の音も、目が赤かったことも、最後に笑っていたことも。午後、必ず行きます。　アレク」

　今度はすぐ返事が来た。

「合格。待っています。　エリア」

　セラが言う。

「今のは見ていない」

「本当ですか」

「本当だ。ただ、顔でわかる」

「どんな顔ですか」

「緩んでいる」

「そうですか」

「自覚がないのか？」

「ありません」

　ライラが頷く。

「私も同意します」

「二人ともやめてください」

「事実です」

　午後、アシュレイン家へ向かった。

　今日は一人だった。セラもライラも付いてこない。

　門番はすぐ通した。

　そして今日は、エリアが門の前に立っていた。

「来ましたね」

「見れば分かるでしょう」

「そうですね」

　そのまま屋敷には入らず、歩き出す。

「どこへ？」

「王都を歩きます。今日は外です」

「護衛は？」

「違います」

　エリアは前を向いたまま言った。

「一緒にいたい人がいるだけです」

　言葉に詰まった。

「……そうですか」

　大通りを並んで歩く。

　貴族令嬢が護衛なしで歩くのは珍しく、視線が集まるが、エリアは気にしない。

「よく出歩くんですか」

「父には止められますが」

「危ないですよ」

「貴方がいます」

「今日は偶然です」

「偶然じゃなくなればいい」

　あっさり言われた。

　返せない。

　路地に入り、花屋の前でエリアが足を止めた。

「花、好きなんですか」

「見るのは好きです」

　エリアは一輪の花を手に取った。淡い青色の小花。

「ウィンドベルという花です」

　それを差し出す。

「これ、貴方みたいだと思いました」

「花に例えられたのは初めてです」

「どんな場所でも根を張る。簡単には折れない」

「褒めていますか」

「もちろん」

　受け取ると、思ったより軽く、しかし確かな強さがあった。

　川沿いに出る。

　水音がゆっくりと流れている。

「お願いがあります」

「なんですか」

「冒険に出るときは、必ず王都に寄ってください」

「出発と帰還の両方ですか」

「はい」

「わかりました」

「それだけ守れば、遠くへ行っても文句は言いません」

「言うと思いますが」

「手紙で言います」

「読みます」

「返事も」

「書きます」

　しばらく川を見たあと、エリアが言う。

「私も、もっと世界を見たいです」

「見ればいいのでは」

「簡単ではありません」

「エリアさんは、やると決めたらやる人でしょう」

　少し黙る。

「……そうかもしれません」

　川沿いの茶屋に入った。

　エリアは慣れたように席に座る。

「一人では入りづらかったので」

「護衛と来ればよかったのでは」

「そういう問題ではありません」

　茶を飲みながら、エリアが言う。

「レインに会う予定は？」

「まだです」

「怒りますか？」

「もう整理しています」

「本当に？」

「本当に」

　エリアは少し間を置いた。

「貴方は、あまり引きずらないですね」

「引きずると止まるので」

「それが理由ですか」

「半分は」

「もう半分は？」

「出会った人が面白かったからです」

　エリアが小さく笑う。

「面白い、ですか」

「はい」

「神を追い返したことも？」

「必死でしたが、今は面白いです」

　やがてエリアが言った。

「私は、貴方の隣にいたいです」

　静かに時間が止まる。

「……エリアさん」

「なんですか」

「さっき言いました」

「どこでですか」

「帰りたい場所、と言ったところで」

「それだけ？」

「好きです」

「……やっと言った」

「遅いですか」

「遅いです」

　でもエリアは笑っていた。

　茶屋を出る。

　夕暮れの川沿いを歩く。

　距離が、少しだけ近くなっている。

「セラさんたちには？」

「説明は必要ですか」

「必要でしょうね」

「『隣にいることにしました』でいいと思います」

「それで通じると思いますか」

「通じます」

　エリアが笑う。

「ライラさんには見抜かれていましたね」

「でしょうね」

　屋敷の前。

　エリアが振り返る。

「また来ますか」

「用事があれば」

「作りなさい」

「努力します」

「努力じゃなくて、気持ちです」

　少し間が空いた。

「来週、父に会ってください」

「緊張します」

「私もです」

　小さく笑った。

「では、また」

「また」

　扉が閉まる。

　帰り道。

　手の中にはウィンドベルの花。

　セラが言う。

「どうだった」

「良かったです」

「それだけか」

「それだけです」

　ライラが頷く。

「それで十分です」

　セラが言う。

「飯だな」

「毎回それですね」

「それが人生だ」

　三人で歩く。

　夕暮れの王都。

　世界は、静かに続いていた。

（第二十九話へつづく）