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第二十七話「それぞれの道」

　村に三日間滞在した。

　特別なことはしていない。

　ただ、朝は父と畑に出た。

　鍬を握ると、思った以上に手が馴染んだ。

　土の匂い。　朝露の重さ。　畝の硬さ。

　全部、身体が覚えていた。

「変わっていないな」

　父が言った。

「そう見えますか」

「見えるというより……手だな」

　少し笑うように言った。

「忘れたようで、忘れていない手だ」

　父は畝に鍬を立てた。

「魔法は、使えるのか」

「使えます」

「見せてみろ」

　掌に、小さな火を灯した。

　ろうそくほどの炎。

　父はしばらく黙ってそれを見ていた。

「適性ゼロじゃなかったのか」

「今でもゼロです」

「そうか」

「でも、使えます」

「そうか……」

　それ以上は何も言わなかった。

　しばらくして、父が畝に視線を落としたまま言った。

「お前が泣いて帰ってきた日が、ずっと頭に残っている」

「……あの日ですか」

「正しいことをしたのか、間違っていたのか、わからなかった」

　鍬が止まる。

「引き止めたことが、悪かったんじゃないかと思っていた」

「父さんが？」

「そうだ」

　少し間があった。

「でも、それはもういいです」

「いいのか」

「今が好きです」

　鍬を握り直す。

「あの日がなかったら、今はなかったので」

「お前はいつも、それだな」

「それしか言えません」

　父は小さく息を吐いた。

「……そうか」

　そしてまた、土を掘り始めた。

　僕も隣で鍬を振るった。

　音だけが朝に響いていた。

　ミラに会ったのは二日目の午後だった。

　偶然だった。

　道の向こうから歩いてきて、目が合った。

　少しだけ、大人びていた。

「……帰ってきてたのね」

「昨日です」

「聞いてた」

　ミラは一度視線を外した。

「元気だった？」

「色々ありました。でも、元気です」

「そう」

　間が落ちる。

　村の空気は変わらないのに、その間だけが妙に違っていた。

「ミラは？」

「私は変わってない」

「それがいいと思います」

「そうかな」

「変わらない場所があるから、人は戻って来られるんだと思います」

　ミラは少しだけ目を細めた。

「……怒ってないの？」

「昔は怒ってました」

「今は？」

「もう終わったことだと思っています」

「どうして？」

「ミラにも、選べなかったことがあったと思うからです」

　ミラは黙った。

「言わなくていいです」

　僕は続けた。

「もう終わったことです」

　少しだけ、ミラが笑った。

「変わったのね」

「そうですか」

「前はもっと引きずってた」

「そうでした」

　ミラはすれ違いざまに言った。

「またね」

「はい」

　小さく、背中越しに声が聞こえた気がした。

　振り返らなかった。

　三日目の朝。

　セラが宿に来た。

「そろそろ出るか」

「もう少し居てもいいです」

「王都がある」

「そうですね」

　ライラが静かに言った。

「一緒に行きます」

　迷いはなかった。

「村に残るという選択肢は？」

「ありません」

　短い言葉だった。

　母が見送りに来た。

「次はいつ帰るの？」

「わかりません。でも、帰ります」

「ちゃんと連絡しなさい」

「はい」

　父は門まで来た。

「達者でな」

「はい」

「また来い」

「来ます」

「ここは変わらん」

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

　村を出て歩き出す。

　セラが言った。

「いい親だな」

「そうですね」

「お前が普通でいられる理由がわかる気がする」

「普通、ですか」

「根っこだ。そこが変わってない」

　少し間。

「それは多分、あの親のおかげだ」

「伝えておきます」

「今度でいい」

　ライラがぽつりと言った。

「家族というものは、こういうものなんですね」

「違いますか」

「いえ……知らなかっただけです」

　少しだけ視線を落とす。

「温かい、という言葉が近い気がします」

　王都に戻ると、セラが言った。

「腹減った」

「いつもですね」

「それでいい」

　夜。

　それぞれ手紙を書く。

　バルド、シア、ガイアス。

　そして、エリアへ。

　翌日。

　エリアから返事が来た。

「明日、来なさい」

　短かった。

　セラが言った。

「明日は一人で行け」

「一人で？」

「二人の話だ」

「でも」

「でも、じゃない」

　翌日。

　アシュレイン家へ向かった。

　庭に出る。

　噴水の音だけがあった。

　ベンチに座る。

　エリアはしばらく黙っていた。

「村はどうでしたか」

「変わっていません。でも、見え方は変わりました」

「どういうふうに」

「懐かしく見えました」

「嫌いだった場所が？」

「はい」

　間。

「貴方に聞きたいことがあります」

「はい」

「どうして、あのとき私にだけ魔法のことを話したんですか」

「聞かれたからです」

「それだけ？」

「それだけです」

　エリアは少しだけ息を吸った。

「私はずっと考えていました」

「何をですか」

「貴方は、信頼できる人には隠さない人なのだと」

「そうかもしれません」

「今も？」

「はい」

「私は？」

「信頼しています」

「どのくらい？」

「測れません」

　エリアは少し笑った。

「ずるい答え」

　沈黙が落ちる。

　エリアは一度立ち上がりかけて、やめた。

　そして、小さく言った。

「……好きなの」

　噴水の音だけが続いた。

　しばらく、何も言えなかった。

　言うべき言葉は、最初から決まっていた気がする。

「さっき、言いました」

「どこで？」

「帰りたい場所の話のときです」

　エリアは少し目を見開いた。

「ずるい」

「そうですか」

「ちゃんと言いなさい」

　少しだけ間。

「好きです」

　エリアは、少しだけ笑った。

「やっと」

「遅かったですか」

「三ヶ月」

「長いですね」

「長いわよ」

　夕暮れの王都を歩く。

　宿に戻ると、セラが言った。

「顔でわかる」

「何がですか」

「終わった顔だ」

「終わりましたか」

「いい意味でな」

　ライラが言った。

「決まりましたか」

「はい」

「何がですか」

「ここに戻る理由です」

　ライラは少しだけ頷いた。

「良かったです」

　セラが言った。

「飯だな」

「いつもですね」

「それでいい」

　三人で歩いた。

　夕暮れの王都は、静かに色を変えていた。