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第二十六話「村へ」

　翌朝、アシュレイン家の屋敷に向かった。

　セラは「俺は先に飯を食う」と言って食堂に残った。ライラは「一緒に行きます」と言って、僕についてきた。

「二人で行かなくていいんですか」

　歩きながら、ライラに聞いた。

「なぜですか」

「邪魔ではないかと」

「邪魔ではありません」

　即答だった。

「もし邪魔だと思うなら、一人で行けばいいです」

「邪魔だとは思っていません」

「では一緒に行きます」

　当然のように言われて、僕はそれ以上何も言えなかった。

　屋敷の門番に名前を告げると、今回もすぐに通された。

　待合室に通されて、五分も経たないうちに扉が開く。

　エリアだった。

　息が少し乱れていた。走ってきたのだとすぐにわかる。貴族の令嬢らしくない姿のまま、僕を見て立ち止まった。

　一秒、言葉がなかった。

「……生きてるじゃない」

「生きています」

「手紙で約束すると書いてあったから信じてたけど」

「約束は守りました」

　エリアが近づいてくる。

　そのまま、僕の胸に顔を埋めた。

　驚いた。

　何も言わないまま、肩が小さく震えているのがわかった。

　どれくらいそうしていただろう。

　やがてエリアは顔を上げた。目が赤い。けれど泣き切ってはいなかった。

「心配したのよ」

「すみませんでした」

「すみませんで済む話じゃないけど」

「では、どうすればいいですか」

「全部話しなさい。何があったか」

「話します。長くなりますが」

「時間はある。今日は空けてあるから」

　そこでようやく、エリアはライラに気づいた。

「……ライラさん、お久しぶりです」

「お久しぶりです、エリア殿」

「一緒に帰ってきたんですね」

「はい」

「良かった」

　エリアは小さく息を吐いた。

「アレクが一人で戻ってきたら、怒るつもりだったので」

「怒られなくて済みました」

「そうですね」

　応接間で三時間、話した。

　古代都市でのこと。神の眷属。ゼクスの正体。ヴェインの解放。神との対話。

　エリアは一度も遮らなかった。

　すべてを聞き終えてから、静かに言った。

「つまり……終わったのね」

「今のところは」

「“今のところ”って？」

「ライラさんの言う通り、千年後に似たことが起きる可能性はあります。でも、今ではありません」

「千年後は千年後の人間が考える、と」

「そういうことです」

　エリアが少しだけ目を伏せた。

「王都の件も話していい？」

「レインのことですか」

「聞いていたのね」

「バルドさんから少し」

「審問は終わったわ。意図的な協力はなかった。活動停止は解除。ただし謹慎」

「そうですか」

「彼、変わったわよ」

「レインが？」

「あなたに謝りたいって言ってた」

　少し間が空いた。

「謝りたいと？」

「どう謝ればいいかわからないけど、謝らないよりはいいと思うって」

「不器用ですね」

「あなたと違う意味でね」

「会います。機会があれば」

「作るわ」

　エリアが真っ直ぐ見た。

「怒ってる？」

「怒っています。でも、それ以上に終わったことが多いです」

「終わった、というのは」

「前を向いた方がいいと感じているので」

　エリアは少しだけ目を細めた。

「あなたって本当にそうね」

「そうですか」

「嫌なことを引きずらない」

「引きずります。ただ、歩けなくなるほどではないだけです」

「羨ましいわ」

　その言葉は、小さく落ちた。

　昼食は四人でとった。

　セラが途中で合流した。

「来ると思ってた」とエリアが平然と言った。

「読まれているな」

「三ヶ月あれば十分です」

　セラが笑った。

　食後、エリアが言った。

「国王への報告は？」

「明日です」

「バルドには？」

「その翌日」

「段取りいいわね」

「ライラさんが管理してくれています」

「管理？」

　エリアがライラを見る。

「放っておくと、全部同時にやろうとするので」

「否定できないな」

「でしょうね」

　エリアが少し笑った。

「助かるわ」

「私も助かっています」とライラが言った。

「面倒を見る相手がいる方が、落ち着きます」

　エリアが小さく息を吐いた。

「良かった」

　翌日、国王への報告を行った。

　すべてを聞き終えた国王は、静かに言った。

「神の干渉は、止まったということか」

「はい」

「ゼクスは帝国か」

「シア殿が対応しています」

「そうか……」

　国王はしばらく黙った。

「アレク、一つだけいいか」

「はい」

「これからどうする」

「村に帰ります」

「故郷か」

「はい。親に会いに」

　国王は少しだけ目を細めた。

「世界を救った男が、親に会いに行くのか」

「救ったかはわかりませんが、一番会いたい人です」

「それでいい」

　短い言葉だった。

　それだけで十分だった。

　王都を出たのは三日後。

　そして一週間かけて、村へ向かった。

　道中、セラはよく喋り、ライラは時々言い返し、僕はそれを聞いていた。

　五日目。

　遠くに見覚えのある景色が見えた。

「……あそこです」

「あれが村か」

「はい」

　胸の奥が少しだけ固くなる。

「今はどんな気持ちだ」

「緊張しています」

「神を追い返した男が？」

「別の種類の緊張です」

　セラが笑った。

「わかる。親に会うのは別だ」

　村の入口が見えた。

　三ヶ月前、追放された場所だ。

　そこに、老人がいた。

「……アレク、か？」

「はい。帰りました」

「生きていたか」

「生きていました」

　村は変わっていなかった。

　でも、自分だけが変わっていた。

　そして母親に会った。

「馬鹿」

　抱きしめられた瞬間、それだけ言われた。

「はい」

「心配したのよ」

「すみませんでした」

「すみませんで済むわけないでしょ」

「そうですね」

　父親は一言だけ言った。

「大きくなったな」

「三ヶ月で？」

「三ヶ月でも人は変わる」

　それだけだった。

　でも、その一言で十分だった。

　夜。自分の部屋。

　変わっていない天井。変わっていない窓。

　三つの月が空に浮かんでいた。

　Sランク証章を取り出す。

　ここまでの道が、全部そこに詰まっている気がした。

　出会った人たちの顔が浮かぶ。

　そして、静かにしまった。

　横になった。

　目を閉じる。

　眠りは、すぐに落ちてきた。

（第二十七話へ続く――「それぞれの道」）