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第二十五話「帰還の道」

　帝国から王国へ戻る道は、行きよりも長く感じられた。

　来るときは急いでいた。次へ、さらに次へと急かされるように動いていたから、距離は意識の外にあった。

　だが今は違う。

　急ぐ理由が消えたことで、足取りそのものが重くなる。むしろ歩くたびに、戦いの疲労が遅れて追いついてくるようだった。

　三日目の朝、ライラが静かに言った。

「顔色がよくありません」

「そうですか」

「昨日より悪化しています。一度休みましょう」

　セラも肩をすくめた。

「急いで帰る必要はないだろ。エリア嬢にもバルドにも連絡は入れてある。待ってくれている」

「ですが……」

「“ですが”は禁止だ」

　セラの言葉はいつも雑だが、妙に正しい。

「倒れる前に止まれ。それが生きて帰るやつの判断だ」

　反論しようとして、喉が詰まった。

　体のほうが先に限界を認めていた。

　その日のうちに、近くの街で宿を取った。

　部屋に入ると、ベッドに倒れ込むように横になった。

　眠れるか不安だったのに、意識はすぐ途切れた。

――気づけば、夕方だった。

　窓から橙色の光が差し込んでいる。

　椅子にはライラが座っていた。古い書物を読んでいる。ページは細かく、長い時間をかけて読む類のものだ。

「起きましたか」

「ずっとここに？」

「はい」

「なぜですか」

「鼻血が出ていましたので」

「……そうでしたか」

「二度ほど。拭いておきました」

「ありがとうございます」

　ライラは本を閉じた。

「神の魔力の影響は予想以上です。完全に回復するには数週間は必要でしょう」

「動けないわけではないですよね」

「動けます。ただし、限界を越えれば、今度は血では済みません」

「わかりました。気をつけます」

「“気をつける”では不十分です」

　ライラは淡々と続ける。

「毎朝、魔力の流れを確認します。異常があれば止めます」

「了解しました」

「約束です」

「はい」

　その言葉には、妙な重みがあった。

　夕食はセラが宿の厨房を借りて作っていた。

　最初は渋っていた宿の主人も、食材持ち込みと後片付けを条件に折れたらしい。

　皿の上には、鶏肉と根菜の煮込みが並んでいた。

「帝国の食材は香辛料が強いな」とセラが言う。「少し調整した」

「美味しいです」

「だろ」

　ライラが少し驚いたように皿を見る。

「同じ材料でも、ここまで変わるのですね」

「料理も魔法みたいなもんだ。基本が分かれば応用できる」

「それは少し違います」

「またそれか」

「違う部分のほうが多いです」

「細かいな」

「正確であるべきです」

　セラは肩をすくめた。

「お前といると気が楽だ。適当さを気にしなくていい」

「それは褒めていますか？」

「褒めてる」

「では受け取ります」

　その夜は静かだった。

　会話は少ないのに、不思議と居心地がよかった。

　翌日、国境を越えて王国へ戻った。

　整然とした帝国の街道とは違い、王国の景色は少し雑多で、人の生活の匂いが濃い。

「懐かしいですか」とライラが聞く。

「まだ三ヶ月なので」

「何が一番変わりましたか」

　少し考える。

「一人じゃなくなったことです」

「それだけですか」

「それが一番大きいです」

　ライラは小さく頷いた。

「急がなくていいですね」

「はい」

「千年の経験から言います」

「説得力がありますね」

「あります」

　セラが横から口を挟んだ。

「俺は待つのは苦手だ」

「知っています」とライラ。

「即答するな」

「観察です」

　王都の外れに着いた頃、バルドからの手紙が届いていた。

　短い文面だった。

――生きているならそれでいい。北は守っている。無理はするな。

　それだけで十分だった。

　返事を書いた。

――生きています。すべて終わりました。戻り次第、報告します。

　次にエリアへ。

――帰ります。約束通りです。会ったら話したいことがたくさんあります。

　ライラが後ろから見ていた。

「短いですね」

「直接話します」

「そのほうがいいと思います」

　夜、小さな広場の噴水のそばに三人で座った。

　水音が静かに響いている。

　セラが空を見上げる。

「三つの月は、王国のほうが綺麗だな」

「灯りが少ないからです」とライラ。

「見上げるにはそれがいい」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがてセラが言った。

「アレク、一つ聞く」

「なんですか」

「満足してるか」

　少し考えた。

「はい」

「全部か？」

「全部じゃないと今はないです」

　セラは鼻で笑った。

「嫌なことは？」

「牢の四日間です」

「それだけか」

「追放された日も嫌でした。でも今は意味があります」

「前向きすぎるな」

「過去は変わりませんから」

　セラは空を見た。

「俺は、お前に会ったときが一番面白かった」

「理由は？」

「死んでなかったからだ」

「死んでいなかった？」

「目が生きていた。追放された人間の目じゃなかった」

　少し間があった。

「だから付いてきた」

「今は？」

「習慣だ」

「習慣？」

「隣にいるのが普通になった」

　ライラも静かに言った。

「私も同じです」

「同じ？」

「あなたの隣にいることが、自然になっている」

　不思議な言葉だった。

　だが、違和感はなかった。

　翌日、王都の門が見えた。

　三ヶ月前と同じ場所なのに、まるで別の場所に見える。

「帰ってきましたね」とライラ。

「はい」

「どう感じますか」

「帰ってきた、という感じです」

　門をくぐる。

　人の声、生活の音、すべてが一気に戻ってくる。

　三人で歩き出した。

　もう、ただの移動ではなかった。

　“帰還”だった。

　宿に荷物を置いたあと、セラはすぐ食堂へ向かった。

「先に食う」

「元気ですね」

「腹は減る」

「それは変わらないですね」

「世界を救ってもな」

　夜、部屋に戻る。

　ライラが扉の前で言った。

「明日、エリア殿のところへ？」

「はい。今日は休みます」

「怖いですか」

「怖いというより、整理が必要です」

「準備ですね」

「はい」

　ライラは少しだけ微笑んだ。

「眠れなかったら来てください」

「大丈夫です」

「約束です」

　扉が閉まる。

　部屋に一人。

　窓の外には王都の夜。

　三つの月。

　静かな光。

　ベッドに横になる。

　目を閉じる。

　すぐに意識が落ちていった。

（第二十六話へ続く――「村へ」）