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第二十四話「過去の真実」

　帝国軍の野営地は、古代都市の外縁からほど近い草原に設営されていた。

　シアが騎士団へ報告を飛ばすと、負傷者の確認と物資の再編が一斉に始まる。だが兵士たちの顔はどこか強張っていた。無理もない。つい先ほどまで空は裂け、十メートル級の光の怪物が出現し、それが消滅したのだ。

　現実感が追いつくはずがない。

「神の眷属を討伐した、ということで間違いないな？」

　騎士団の隊長が、乾いた声でシアに確認する。

「ああ」

「方法は」

「吸収だ」

　一拍の沈黙の後、隊長はそれ以上を聞かなかった。

　正しい判断だった。

　その頃、セラは野営地の鍋場を勝手に拡張していた。最初は数人分だったはずの鍋が、いつの間にか数十人分になっている。

　帝国兵が興味本位で食材を持ち込み、焚き火の周囲は小さな宴のようになっていた。

　戦場の翌夜とは思えない、妙に生きた空気だった。

　鍋が完成し、全員が食事を終えた頃。

　焚き火の前で、ゼクスがぽつりと口を開いた。

「千年前の話をしよう」

　誰も遮らなかった。

「俺が二十三のとき、神の声を聞いた。世界を守るために力を貸せと。迷いはなかった」

　火が揺れる。

「だが、その瞬間から逆らえなくなった。術式が体に刻まれた」

　ライラが静かに問う。

「ヴェイン様と出会ったのは？」

「五年後だ。村を一つ、疫病ごと消す命令を受けていたときだ」

　ライラの目が細くなる。

「止められたのですね」

「一人の若者が、眷属の術式をすべて吸収してな」

　ゼクスは遠くを見るように続けた。

「『なぜそんな顔をしている』と、あいつは言った」

　焚き火が小さく爆ぜた。

「命令に縛られた人間の顔だ、と」

　ライラは唇を噛む。

「ヴェイン様らしい……」

「その夜、俺たちは話した。神の仕組み、世界の歪み、術式の構造。朝までずっとだ」

　ゼクスの声は少しだけ揺れていた。

「そのとき初めて、泣いた。話を聞いてもらえたことが、ただ嬉しかった」

　誰も言葉を挟まない。

「それから俺たちは動いた。表では神の代理人として、裏では神を止める方法を探していた」

　ゼクスは火を見つめたまま続ける。

「だが最後の夜、ヴェインは俺に何も告げずに神のもとへ向かった」

「止められなかったのですね」とライラが言う。

「間に合わなかった」

　短い言葉だった。

「だから俺は、魂だけでも守った。神に気づかれぬよう、水晶に封じて」

　胸元を押さえる仕草。

　そこにはもう何もない。

「それが千年だ」

　焚き火が静かに揺れた。

　しばらくして、ライラが問う。

「ヴェイン様は……最後、笑っていましたか」

　ゼクスは一瞬目を閉じた。

「笑っていた」

「怖がっていましたか」

「怖いと言いながら、笑っていた」

　ライラは目を伏せた。

「……それなら、あの人らしいですね」

　誰もそれ以上は語らなかった。

　やがてセラが大きく伸びをする。

「眠い。寝る」

「外で寝るな」とシアが即座に返す。

「優しさがないな」

「事実だ」

　他愛ないやり取りが、空気を少しだけ軽くした。

　夜が更ける。

　焚き火のそばに残ったのは、僕とライラだけだった。

「明日、どう動きますか」とライラが言う。

「王国に戻ります。報告をまとめて、エリアとバルドにも」

「帝国側はシアさんが」

「ゼクスは？」

「両国で扱いを決めることになるでしょう」

　ライラは小さく頷いた。

「千年分の責任、ですね」

「簡単には終わりません」

「当然です」

　火が小さくなる。

　沈黙のあと、ライラが続けた。

「千年間、私は探していました。最初の百年は手がかりを」

「次の百年は？」

「怒っていました。神にも、ヴェイン様にも」

　火が揺れる。

「その後は？」

「魔王軍にいました。三百年ほど」

「今思えば長いですね」

「当時は短かったです」

　淡々とした声だった。

「そこからまた一人で？」

「六百年ほど」

　ライラは空を見上げた。

「人間は、よく死にます」

「急に重いですね」

「でも、その中で必ず何かを残していく。生きて、死んで、また生まれて」

　少し間。

「途中から、羨ましくなりました」

「羨ましい？」

「切り替えられることが」

　ライラは自分の手を見つめる。

「私はずっと止まっていた。ヴェイン様の時間で」

　火が静かに揺れる。

「でも今は違う気がします」

「違う？」

「終わったわけではない。でも、止まってはいない」

　彼女は僕を見た。

「だから一つ決めました」

「なんですか」

「しばらく、あなたの隣にいます」

　迷いのない声だった。

「理由は？」

「一人は、もう十分です」

　それだけだった。

「わかりました」

「いいのですか」

「むしろ、助かります」

　ライラは小さく息を吐いた。

　その笑みは、ほんの少しだけ軽かった。

　翌朝。

　帝国軍の野営地を後にする。

　シアは帝都へ戻るため、別れることになった。

「報告は任せろ」

「お願いします」

「約束はしない」

「それでいいです」

　シアは一瞬だけ黙る。

「……信用するな」

「それでも大丈夫です」

　シアは舌打ちしたように見せて、背を向けた。

　だが数歩歩いたあと振り返る。

「次は剣を教える」

「楽しみにしています」

　今度は振り返らなかった。

　その背中が遠ざかる。

　セラが呟く。

「あいつ、意外と人間臭いな」

「そうですか」

「別れ方がな」

　やがて三人になる。

　セラ、ライラ、そして僕。

　帝国の街道を西へ。

　風は穏やかだった。

「なあアレク」

「なんですか」

「お前が村に帰るなら、俺も行く」

　あまりに自然な言い方だった。

「仕事は？」

「飽きた」

「早いですね」

「今回の仕事が規格外すぎた」

　セラは笑う。

「普通の依頼が物足りなくなる」

「困りますね」

「だからしばらく休む」

　ライラが小さく首を傾げる。

「私は研究者になるのはどうでしょうか」

「いきなり決めたな」

「古代魔法です。千年分ありますから」

　セラが苦笑する。

「ガイアスが泣くぞ」

「泣く理由がわかりません」

「まあ会えばわかる」

　街道に足音が響く。

　三人の歩幅は自然と揃っていた。

　まだ道は続く。

　だが、急ぐ必要はなかった。

　戦いは終わった。

　あとは、生きるだけだ。