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第二十一話「神官ゼクスの正体」

　古代都市への道は、街道が途切れるところから始まった。

　帝国東端。地図には「未踏域」とだけ記された場所だ。

　整備された道は消え、草は腰の高さまで伸びている。低い山が連なり、その向こうに目的地がある。

　帝国軍の先遣隊が道を切り開いていたが、僕たちはそれを追い越した。

「あとどのくらいだ」

　シアが前を見たまま言う。

「半日ほどです。山を越えた先に盆地があります」

　ライラが淡々と答える。

「そこが古代都市跡です」

「守りやすい地形だな」

「ええ。だからこそ選ばれたのでしょう。侵入を察知しやすい」

　シアの足がわずかに速くなる。

　セラが横に並んだ。

「ライラ。一ついいか」

「なんですか」

「千年前、お前はここをヴェインと歩いたのか」

　ライラは少しだけ黙った。

「歩きました。同じ道を」

「今も同じ道を歩いてるわけだ」

「……そうなります」

「どういう気分だ」

　ライラは前を見たまま言った。

「一つだけ違います」

「何が」

「あの時は、止められませんでした」

　声がわずかに揺れる。

「今は違います。一緒に行けます」

　セラはそれ以上聞かなかった。

　山を越えた瞬間、景色が開けた。

　盆地。

　そして、廃墟。

　街だったものは千年で骨だけになっていた。崩れた壁、草に埋もれた大通り、絡みつく蔦。

　その中心だけが異様だった。

　神殿跡。

　柱が残り、その隙間から赤い光が漏れている。

「急ぎます」

　全員で駆けた。

　神殿に近づくほど、空気が重くなる。

　魔力そのものが圧力になっている。

　だが、同時に体がそれを“吸っている”のもわかった。

「大丈夫か」

　ライラが言う。

「むしろ有利です」

「……そういう発想をしますね」

「悪いことを良いことに変えた方が得です」

「三回目ですね、それ」

「便利なので」

　セラが小さく笑った。

　入口に十五人。

　番兵。

　質が違う。ゼクス直属だ。

「俺が抜く」

　シアが前に出る。

　大剣が一閃し、魔法の射線ごと切り裂いた。

　戦闘が始まった。

　魔法が飛ぶ。

　全部、受けた。

　全部、吸収した。

　一瞬で体に流れ込む異常な量の魔力。

　視界が揺れる。

　だが倒れない。

　ライラが足を凍らせる。

　セラが順番に沈めていく。

「強くなったな」

　セラが言う。

「どこがですか」

「吸収の上限が上がってる。顔色が変わらない」

「慣れただけです」

「それが一番危ない」

　神殿の奥。

　そこにいた。

　ゼクス。

　白い法衣。銀の装飾。穏やかな笑み。

　何も変わっていないようでいて、その奥に“冷えた何か”がある。

「遅いな」

「急ぎました」

「儀式は九割だ。あと少しで開く」

「開かせません」

「止められると思うか？」

「止めに来ました」

　ゼクスの視線がライラに向く。

「千年ぶりだな」

「……黙ってください」

「事実だ」

　ゼクスは笑う。

「ヴェインの影を追ってここまで来たのか」

「違います」

　ライラの声が低くなる。

「私は、終わらせに来た」

「ヴェインが負けた理由を知っているか？」

　ゼクスが言う。

「力ではない。覚悟でもない」

「……」

「自分を犠牲にすれば世界は続くと信じた。それだけだ」

　杖が動く。

「そして神は、それを利用した」

　ゼクスが水晶を取り出した。

　赤い光。

　中に“何か”がいる。

「これは何だ」

「神の器だ」

　ライラの呼吸が止まる。

「ヴェインの魂だ」

　沈黙。

　空気が凍る。

「千年間、守ってきた」

　ゼクスの声は淡かった。

「壊せば消える。守れば戻らない」

「選べ」

　僕はゼクスを見る。

「一つ聞いていいですか」

「なんだ」

「本当に神の味方ですか」

　ゼクスの笑みが消えた。

「……余計なことを聞くな」

「でも答えてください」

　沈黙。

　長い沈黙。

　ゼクスは小さく息を吐いた。

「俺は、命令に従うよう作られている」

　だが、その声は揺れていた。

「でも一つだけ守った」

　視線が水晶に落ちる。

「それだけだ」

　ライラが前に出る。

「解除できます」

「危険だぞ」

「構いません」

「死ぬかもしれない」

「構いません」

　ゼクスが、初めて頭を下げた。

「……頼む」

　術式が展開される。

　地下へ続く階段を探す時間もない。

　同時進行。

　世界はもう限界だ。

　地下。

　魔力の海。

　敵。

　吸収。

　戦闘。

　そして――核。

　赤い柱に触れる。

　流れ込む。

　限界。

　痛み。

　崩れそうになる意識。

　それでも離さない。

　一分後。

　柱が消えた。

　静寂。

　儀式は止まった。

「……やったか」

　セラの声。

「まだです」

　僕は笑った。

「上があります」

（第二十二話へつづく――「集結」）