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第二十話「勇者の失墜」

　この話は、王都で起きたことだ。

　僕が帝国から古代都市へ向かっている間、王都では別の嵐が吹いていた。エリアから後に聞いた話を、ここに記しておく。

　王都冒険者ギルド本部に、一枚の報告書が届いたのは、僕が帝国皇帝と謁見した翌日のことだった。

　報告書の内容は、王国軍の内部調査によるものだった。

　勇者パーティが先月壊滅させたとされる、魔王軍前線基地。

　その戦功の記録に、重大な矛盾が発見された。

　現地の王国軍が事後調査を行ったところ、基地はほぼ無傷だった。魔王軍の指揮官クラスも生存していた。

　つまり、勇者パーティが報告した「壊滅」は、大幅に誇張されていた。

　さらに調査が進むと、より深刻な事実が出てきた。

　勇者パーティが受け取った報酬の一部が、魔王軍の別拠点へと流れていた。

　資金の流れを追うと、その先にゼクスの名が浮かんだ。

　勇者パーティは――知らぬ間に、敵に資金を送っていた。

　王都ギルドが調査を進める中、エリアが独自に動いた。

　アシュレイン家の情報網を使い、資金の流れを三ヶ月分遡る。

　出てきたのは、偶然では片付けられない数字の並びだった。

　報酬の受け取り。その直後の出金。そして消える資金。

　最終的に、全てが同じ場所に繋がっていた。

　ゼクスの神殿組織。

　エリアがギルド本部に乗り込んだのは、三日後だった。

「これを見てください」

　机の上に、資料を積み上げる。

「辺境伯家の令嬢が、なぜ――」「理由は後で説明します。まず見てください」

　声は静かだったが、逃げ場を与えない強さがあった。

「これが事実なら、勇者パーティは結果として敵に加担していたことになります」

　ギルドマスターが資料を読み終えるまで、部屋は沈黙に包まれた。

「……確かだな」「確かです」

「勇者パーティを呼ぶ」

　翌日、審問室。

　レインたちは全員出頭した。

「何の用ですか。俺たちは――」

　その言葉は、途中で止まった。

　目の前に置かれた資料を、レインが読み始めたからだ。

　ページをめくるごとに、顔色が変わる。

「これは……」

「心当たりはありますか」

「ない……俺たちは知らない」

　だが、その否定は弱かった。

「資金管理は誰が？」「……代理人に任せていた」

　沈黙。

「名前は」「ゼラ……神殿の人間だと言っていた」

　その瞬間、空気が変わった。

　審問の結果。

　勇者パーティは活動停止。王都からの外出も禁止。

　処分としては軽い。だが――

　“英雄”としては、致命的だった。

　審問後、廊下。

　レインがエリアを呼び止めた。

「助けてくれ……俺たちは本当に知らなかった」

　縋るような声だった。

　エリアは、その目を正面から受け止めた。

「信じます」

　レインの顔に、わずかな希望が戻る。

　だが。

「ただし」

　その一言で、空気が止まった。

「一つだけ、聞かせてください」

「……なんだ」

「アレクのこと、覚えていますか」

　レインの喉が鳴った。

「……覚えている」

「田畑を耕して終われ、と言いましたね」

「……言った」

　逃げ場はなかった。

「今も正しいと思いますか」

　長い沈黙。

　本当に、長い沈黙だった。

　そして――

「……思っていない」

　絞り出すような声だった。

「なぜですか」

「……わからない」

　レインは、そこで初めて言葉に詰まった。

「強さが正義だと信じていた。でも……その強さで、俺は何をした？」

　答えは、自分で出していた。

「俺は、何も守っていない」

　エリアは静かに言った。

「間違いを認められますか」

　レインは、ゆっくりと頭を下げた。

「……認める」

　それは敗北ではなかった。

　初めての、正しい選択だった。

「崩れたなら、また作ればいい」

　エリアの声は、変わらず静かだった。

「今度は、正しい材料で」

「……俺にできるか」

「さあ。それは貴方次第です」

　突き放すようで、逃がさない言葉だった。

　その夜。

　レインは一人、部屋にいた。

　王都の夜景を見下ろす。

　かつては輝いて見えた景色が、今はただの灯りにしか見えない。

　英雄だった。

　だがそれは、誰かに用意された舞台だった。

　強さだけを信じていた。

　だが、その強さは、誰も救っていなかった。

　拳を握る。

　悔しさは消えない。

　だがその矛先は、もう他人には向かない。

　自分に向いていた。

　窓を開ける。

　夜風が入ってくる。

　自然と、思った。

　帰って来い、アレク。

　声には出さない。

　だが、その願いは確かだった。

　今度こそ、逃げずに見る。

　あいつが、何者なのかを。

　王都の夜が更けていく。

　三つの月は、変わらず空にあった。

　その同じ月が――

　古代都市へ向かう道の上にも、静かに輝いていた。

（第二十一話へつづく――「神官ゼクスの正体」）