19/20

第十九話「帝国皇帝との謁見」

　帝国の都、レイガルドに入ったのは翌々日の午後だった。

　王国の王都とは、街の作りが根本的に違った。

　王都が有機的に広がった街だとすれば、レイガルドは設計図通りに建てられた街だ。道は碁盤の目のように整然と走り、建物の高さは区画ごとに統一されている。

　美しさよりも、機能。

　人の感情よりも、統制。

　そんな街だった。

「綺麗ですね」

　セラが言う。

「綺麗というより、正確だ」

　シアが即座に返した。

「同じことじゃないのか」

「違う。綺麗は感情だ。正確は機能だ」

「難しいな」

　ライラが静かに口を開いた。

「千年前は、もっと有機的な街でした」

　視線は遠く、過去を見ている。

「人が住む場所としての温かみがあった」

「変わったんですね」

「ええ。でも」

　一度、街を見渡す。

「変わっても、人が生きていることは同じです」

　その一言だけが、妙に残った。

　帝国皇宮は、街の中心にあった。

　王国の王宮が“見せるための権威”なら、ここは“守るための権威”。

　外壁は厚く、門は多重構造。

　入るたびに検問がある。

　完全に、要塞だった。

　シアが先頭に立ち、全てを通過する。

　その背中だけで道が開く。

　それが、この国での彼女の立場だった。

　謁見の間。

　広さは王国より小さい。

　だが、空気は重い。

　左右に並ぶ騎士は全員が最上位。

　一人一人が、戦場の主力になれる気配を持っている。

　その中央。

　玉座に座る男。

　帝国皇帝、アルデン三世。

　視線が合った瞬間、空気が変わった。

「シア、戻ったか」

「はい、陛下。ご報告があります」

「聞こう」

　報告は淡々と進んだ。

　神殿跡。

　失踪者。

　ゼクス。

　ガイアス。

　古代都市。

　皇帝は、一度も口を挟まなかった。

「アレク＝クロウ」

　名を呼ばれる。

「はい」

「どこまで知っている」

　試す声だった。

　全部、話した。

　神のことも。

　儀式も。

　世界の終わりも。

　隠さなかった。

　沈黙。

　長い沈黙。

　その沈黙そのものが、審査だった。

「信じると思うか」

「思いません」

　即答した。

「ただ、帝国でも人は消えています。それが事実です」

「……なるほどな」

　皇帝の目が、ほんの少し変わった。

「半分、信じている」

「半分、ですか」

「神はいる。だが完全ではない可能性もある」

　皇帝が立ち上がる。

　玉座から降りる。

　一歩ずつ、こちらに来る。

　騎士たちの気配が張り詰める。

　目の前で止まった。

　近い。

　逃げ場がない距離。

「道は開ける」

　短い言葉。

「帝国軍が外を固める。中はお前たちで行け」

「ありがとうございます」

「礼はまだだ」

「条件がある」

「……はい」

「失敗するな」

　それだけだった。

　だが、それ以上の条件はない。

「成功すれば世界は続く」

「失敗すれば？」

「終わる」

　淡々としていた。

　だからこそ、重かった。

　右手が差し出される。

　一瞬、誰も動かなかった。

　皇帝が自ら手を出す。

　それがどういう意味か、この場の全員が理解していた。

　握った。

　硬い。

　剣を握り続けた手。

　国を背負ってきた手。

「背負え」

　皇帝が言った。

「今この瞬間、お前は帝国の後ろ盾を得た」

「……はい」

「軽く扱うな」

「はい」

「シア」

「はっ」

「第一騎士団を動かす。お前は中に入れ」

「かしこまりました」

「生きて帰れ」

　一拍。

「帝国に必要だ」

「必ず」

　皇宮を出たとき、ようやく息が抜けた。

　夕焼けが、街を赤く染めていた。

「……すげぇな」

　セラが呟く。

「皇帝と握手したぞ」

「私はしていませんが」

「アレクがした」

「少し緊張しました」

「少し、か」

　シアが苦笑した。

　宿へ戻る。

　準備。

　手紙。

　そして——

「死ぬな」

　ライラが言った。

　短く。

　強く。

「勝つより、生きることを優先してください」

　千年分の重さだった。

「今回は違います」

　僕は言った。

「全員で帰ります」

　少しの沈黙。

「……信じます」

　その一言で、十分だった。

　夜。

　窓の外。

　三つの月。

　全部、繋がっている。

　村を出た日から。

　今、この場所まで。

　捨てられたはずの人生。

　その先に、今がある。

「悪くないな」

　小さく呟いた。

　明日。

　最後の道が始まる。

（第二十話へつづく――「勇者の失墜」）