メトロジェイルの歌姫

【第6話】地下神殿アーク

　門が開ききっても、重い響きはしばらく消えなかった。

　琥珀はミナトのあとに続き、一歩、中へ入った。靴音が遠くで返ってくる。その遠さに顔を上げ、足を止めた。

　柱が並んでいた。

　一本ずつが、建物のように太い。床から差す光に照らされ、灰色の幹が頭上の闇へ伸びている。奥にも、そのまた奥にも同じ間隔で柱が立ち、目で辿っていくうちに距離が分からなくなるほどだ。

　地下に、こんな広さが。

　琥珀はガジュ丸を抱き寄せた。病室も、地下商店街も、ここまでのトンネルも、狭い場所を少しずつ繋いで暮らしている。しかしここには、街ひとつが収まりそうなほど壮大な空洞があった。

　足元の明かりが柱の傷を浮かび上がらせている。

　また、逆さの光。昨日、目を覚ました部屋と同じ――そう思いかけて、琥珀は迷った。ここは朝も夜もない世界。もう、昨日を昨日と呼べない。あれから何時間が過ぎたのだろう。何度、太陽が通り過ぎたのだろう。

　その時、葉の匂いがいっそう濃くなった。

　柱の向こうに、緑が見えた。

　白い人工灯の下で、葉が幾重にも重なっている。浅い栽培槽が列を作り、その間を細い管が走っていた。水の流れる音がする。屈んだ人の手が、葉の陰へ入っては出てくる。

「ここがアーク。地下神殿って呼ばれてる」

　ミナトが振り返った。

「街の食い物は、だいぶここから運んでるんだ。さっき通った新道も、そのために繋いでる」

　琥珀はもう一度、緑の列を見た。

　商店街で匂った煮込み料理にも、この葉が入っていたのかもしれない。あれは、人の手に摘まれ、箱に詰められ、暗いトンネルを運ばれていた一椀だったのだ。

「やっほー！　ミナト、久っしぶり！」

　明るい声が柱の間に響いた。

　髪をふたつの団子にまとめた少女が、こちらへ手を振っている。その隣には、涼やかな目元の少女が立っていた。

「ねえ、もうほんっと退屈。レタスもほうれん草も飽き飽きよ。何万枚の葉っぱを育てたと思う？」

「円花。……それが私たちの仕事」

「分かってるわよ。葉っぱたちに崇められたいくらいだわ」

　円花は手にしていた葉にお辞儀をさせた。

　隣の少女がそれを取り、栽培槽の脇へ置く。ミナトは笑いながら琥珀を手招きした。

「こっちが円花。こっちが一花。俺の古い友達」

　二人の目が自分へ向き、琥珀は一歩引きかけた。

　胸元の球体を持ち上げ、その傍へ口を寄せる。

『はじめまして。コハクです』

　ガジュ丸の声が、少し遅れて届いた。

「えっ、その子が代わりに喋るの？」

　円花の顔が近づいてきた。指先でつつかれ、ガジュ丸が琥珀の手の上で傾く。

『執事です。お取り扱いは丁重に』

「執事だって。一花、うちにも欲しい！」

「……葉っぱ、育てられる？」

　ミナトが吹き出した。

　琥珀も思わずガジュ丸を見る。羊は答えを考えるような顔をしてから、さりげなく彼女の肩へ逃げた。

　＊

　案内されたのは、淡い紫色のレンタルルームだった。

　入り口には〝放送局〟と書かれている。中へ入ると、壁際の機器に小さなランプが並び、幾本ものケーブルが机の裏へ束ねられていた。

　しかし、琥珀の目を引いたのはその向こうの棚だった。

　色のついた小瓶やグラスが並んでいる。窓から入る人工灯の光を透かし、棚板の上に赤や青の影を落としていた。瑠璃紺の壁には月と星。切り抜いた縁が少し曲がっているのまで、傍へ寄ると見えた。

「それ、全部円花の趣味」

　一花が、琥珀の視線を追って言った。

「……壁紙も、飾りも。部屋を飾るために働く。それが円花」

「そうよ。せっかく生きてるんだから、好きなものを見て暮らしたいじゃない」

　円花は棚の瓶をひとつ、光の当たる方へずらした。

　青い影が、隣の赤と重なる。

「毎日レタスを見て、帰ってきても灰色の壁だけなんて嫌。自分の目に映る景色くらい、自分で綺麗にしたいわ」

　琥珀は壁の星を見上げた。

　こんな世界になっても気にせず、自分の好きな物を集める。好きなことをする。そのために葉を育てる人がいる。

　生きる理由とは、もっと大きくて、揺るがないものなのだと思っていた。

　けれど円花は、気に入った瓶を置き直すだけの顔で、それを話している。

「ねえ、コハクちゃん。これ食べてみて」

　テーブルに皿が置かれた。

　桃色や黄色の、小さな干菓子が盛られている。

「こないだヤエチカで、ルッコラ三十束と交換したの」

　琥珀は促されて椅子に座った。

　ひとつ摘まみ、口へ入れる。かすかに歯を当てただけで崩れ、舌の上に甘さが広がった。

　思わず、目を閉じた。

「……おいしい？」

　一花の声に、何度も頷いた。

　円花が満足そうに皿を中央へ押す。ミナトも向かいに腰を下ろし、手を伸ばした。

『ここで、あんなにたくさん育てているのね』

　琥珀はガジュ丸を通して言い、窓の向こうを指差した。カーテンの隙間から、栽培槽を照らす白い光が見えている。

「地下水と人工灯。……雨も、太陽もないから」

　一花は窓の傍へ寄った。

「食べる葉を育てる。陽のいらないキノコも育てる。……市民のため」

　言葉の間に、水の流れる音が聞こえた。

「ここ、葉っぱの匂いがするでしょ。……私、それが好き」

　琥珀は頷いた。門の外から流れてきたあの匂いだ。いつの間にか呼吸が深くなっていたことに気付いた。

「でも、水も電気も、いつまでもあると思ってはいられないのよ」

　円花が、栽培槽の方を見た。

「灯りが消えたら、その分育たない。水を送る機械が止まったら、こっちまで駄目になる。何万枚も育てたって、一度放っておいたら取り返せないもの」

　さっき、飽き飽きだと言っていた声だった。

　その同じ人が、どこに何が繋がっているのかを確かめるように、窓の外へ目を配っている。

　緑は、勝手にここへ生えてきたのではない。

　琥珀は口の中に残った甘さを、ゆっくりと飲み込んだ。

　窓のさらに奥、柱の脇に積まれた木箱が見えた。

　いくつも重なり、その向こうにも別の列が続いている。栽培槽とは違う大きな区画を、箱の山が占めていた。

『あれは、何が入っているの？』

「備蓄よ。ほとんどが、もともと女王が溜め込んでいたものらしいわ。ここは広いし、空調もあるから、倉庫にも使ってるの」

　女王。

　琥珀は箱の列から目を離せなくなった。

　地下へ人を集め、食料を蓄え、道を造らせる。あの人がいなければ、この皿も、自分が座る椅子も、ここにはなかったのだろうか。

「なあ。それより、今日は椎茸をもらいに来たんだ」

　ミナトが言った。

「塩焼き。あれ、最っこーだよな」

「ほんっと好きね。で、何と交換するつもり？」

　円花が肘をつき、身を乗り出した。

「あ、そういえば聞いたわよ。この前の〝目〟で、すごいお宝を見つけたんですって？」

　ミナトは笑った。

　琥珀は自分のバッグへ目を落とした。何か交換できるものは入っていただろうか。財布はあった気がする。けれど、円花は菓子を買ったとは言わなかった。

　ルッコラ三十束。

　この都市では、札束を見せても誰も振り向かない。すでに貨幣の力はほとんど失われ、かつて富める者が権利まで握りしめていた時代は終わっていた。

〝培った経験談を話した老人がテキーラを受け取る〟

〝降圧剤のヒートを子供の為に駄菓子に替える〟

　今は、生きるための食糧や情報、感情や労働、すべてがそのまま〝価値〟として流通していた。

　ミナトが椅子を引いた。

　琥珀の傍へ来て、屈み込む。

「見つけた宝ってのは、コハクの歌だよ」

　琥珀は顔を上げた。

　何を言われたのか、すぐには分からなかった。

「頼む。こいつらにも、聴かせてやってくれないか」

　円花の目が輝いた。

　一花も、窓からこちらへ向き直った。

　琥珀はガジュ丸を握り締めた。

　歌。

　ここで。

　この人たちの前で。

　さっきまで口に残っていた甘さが遠のく。ミナトに聞かれた時は、ひとりだと思っていた。母の歌を思い出して、ただ、口ずさんでいただけだった。

　あれを、お宝だなんて。

　首を振ろうとした琥珀の前で、ミナトは笑みを収めた。

「……お前の歌には、価値がある」

　声は静かだった。

　ふざけているのでも、慰めているのでもない。彼は、扉の向こうで聞いた歌のことを、本当にそう思っているようだった。

　琥珀は、膝の上の自分の手を見た。

　料理もできない。機械も直せない。ここに並ぶ葉を、どう育てるのかも知らない。

　何ができると聞かれたら、答えられないと思っていた。

　けれど、歌なら知っている。

　母から残されたもの。ガジュ丸しかいない部屋で、何度も繰り返したもの。誰にも聞かれないまま、シェルターの壁に吸われていくはずだったもの。

　それを、もう一度聞きたいという人がいる。

　ミナトは急かさなかった。

　円花も黙って待っている。さっきまであれほどよく動いていた手が、テーブルの縁で止まっていた。

　もしかしたら。

　わたしも、この世界を構成する欠片なのかもしれない。

　琥珀はガジュ丸へ口を寄せた。

『……みんなの顔を見ていると、歌えないかもしれない』

　円花が頷いた。

「うん。じゃあ、見なくていいわ」

　簡単に、そう言った。

　一花も少し椅子を引き、琥珀が向きを変えられるように場所を空けた。

　琥珀はゆっくりと壁へ向き直った。

　瑠璃紺の紙に、小さな星が貼ってある。角のひとつが少しだけ浮いていた。その星を見つめ、ガジュ丸を両手で持ち上げる。

　まだ、声は出るか分からない。

　けれど、聞いてほしかった。

　羊の顔が消え、緑色のインジケーターが灯った。